Пожалуй, даже неплохо, что ему преподнесли эту куклу. И пусть Лэндон не желал такого подарка, после её выпада относительно подвала и его слов она его весьма заинтересовала. На каждом углу заявляли, будто куклы с порабощённой нечистью внутри покорны что овцы и не имеют ни права, ни возможности ослушаться своего владельца или как-то ему – или кому-то другому – навредить. Вот он и проверит, так ли это. Судя по поведению этой куколки, сомнительное утверждение.

Хорошо, что в его доме есть Фрези Лийу. Она присмотрит за куклой, пока Гай будет на работе. Так что и ключ от клетки пусть хранится у неё, на всякий случай.

Фрези жила в семье Лэндонов много лет. Небесная птица-фамильяр являлась чудом и редкостью. В отличие от суккубов и прочей нечисти из подземного мира, которую создатели кукол подчиняли силой и силой же загоняли в созданные с помощью магии тела, Лийу сами выбирали себе людей, которым хотели служить. Эти существа спускались с небес и оставались с ними на долгие годы и даже века, продолжая помогать уже дальним потомкам избранных ими семей. В роду Гая все очень гордились тем, что такая птица однажды поселилась в их доме. Гордился и он сам. И пусть Фрези Лийу порой любила побурчать и даже повоспитывать его на правах старшей, их привязанность была по-настоящему родственной.

Родителей Гая Лэндона не стало несколько лет назад, они погибли вместе, когда на узкой горной дороге внезапно случилась поломка экипажа. В то время он, их единственный сын, уже служил в магистрате, пока ещё не главой, а одним из сотрудников. После того, как потерял семью, Лэндон с удвоенной силой взялся за работу. Ему хотелось помогать людям, делать что-то нужное и полезное для других, чтобы заглушить собственную боль и тоску по родным. О себе он почти забыл… до того, как встретился с Присциллой дес Крисбет.

Она была очень красива и прекрасно сознавала это. Всегда находилась в центре внимания, блистала и покоряла. Потомственная аристократка, дочь уроженки одного из древнейших ниранских родов и маркиза из соседней страны. Её добивались многие, но она выбрала Гая. Дело шло к свадьбе, но внезапно Присцилле подвернулся лучший вариант, и невеста без каких-либо угрызений совести переметнулась к другому.

А вот теперь в его доме появилась довольно похожая на неё кукла. Да, не одно лицо – если приглядеться, не такие уж они и одинаковые, но сходство замечали все, сам Лэндон не исключение. И хотя ему казалось, что он уже забыл предавшую все свои обещания девушку, этот неожиданный и нежеланный подарок всколыхнул наполненные горечью воспоминания.

«Сладкий яд» – так однажды поэтично назвал леди дес Крисбет один из его приятелей. И она и в самом деле оказалась ядом, отравившим Гая и его надежды на семейное счастье. После расставания с ней его сердце точно покрылось льдом. Он уже не стремился связывать себя узами брака, хотя раньше, глядя на родителей, тоже мечтал создать собственную семью, такую же любящую и крепкую. Лэндон снова решил полностью сосредоточиться на работе, к тому же теперь он был уже главой магистрата и нёс большую ответственность за весь Айон, а таинственные исчезновения девушек в городе его весьма беспокоили.

Да и с куклами нужно что-то делать. Если они и вправду обладают собственной волей, могут перечить хозяину и обходить его приказы, их необходимо запретить, а создателей привлечь к ответу. Нечисти не место среди людей.

Тэренс Гримс

Когда разошлись покупатели, на этот раз скупив всех выставленных на продажу кукол, а сами куклы отправились к их новым владельцам, Гримс остался один. Он любил это время, позволяющее удовлетворённо посчитать всю полученную за день прибыль и спокойно заняться работой, не отвлекаясь больше ни на что. И всё же ему до безумия не хватало звонкого голоска, лёгких шагов обутых в домашние туфельки ног, мягких ладошек, которыми ему иногда во время работы закрывали глаза, повторяя уже знакомую, но милую шутку.

Не хватало её.

Спустившись в подвал, где хранились заготовки для кукол, Теренс ласково коснулся высокого флакона, в котором виднелось что-то сияющее, золотистое, точно пойманный светлячок, окружённый ореолом света. И пусть хрусталь флакона был холодным, мужчине показалось, точно он ощутил тепло. Тепло её души, которая терпеливо дожидалась того момента, когда сможет получить новую жизнь.

– Скоро, дочка, – мягко проговорил Тэренс Гримс, – совсем скоро я отыщу способ.

При всём желании поскорее увидеть её живой и заключить в объятия он не мог использовать непроверенный метод переноса, ведь в случае неудачи душа его единственной и бесконечно любимой дочери могла уйти за грань. Тогда тоскующий отец потерял бы свою ненаглядную Армелину окончательно. Гримс не мог этого допустить. Нужно действовать наверняка. Поэтому ему приходилось проводить опыт за опытом, но пока всё было безрезультатно.

Вот и на этот раз не удалось достичь успеха. Кукла Элинайя не стала его первой удачей. Хорошо, что она получилась похожей на Присциллу дес Крисбет и отправилась не куда-нибудь, а в дом главы магистрата. Хоть какой-то толк от неё выйдет. Да, удерживать контроль над нечистью на расстоянии будет непросто, но Тэренс был достаточно талантлив и опытен для того, чтобы справиться с этой задачей.

А тело дочери лавочника, чью душу ему не удалось вселить в Элинайю, присоединилось к телам остальных, с кем у него также ничего не вышло. Но бросать свои попытки Гримс не собирался. Пока душа Армелины здесь, она ждёт воссоединения с отцом. Они снова станут семьёй. Он больше не будет одинок, как всё это время без неё.

Супругу Тэренс не любил – женился на ней ради выгоды. Отец её согласился вложиться в его работу, купил этот дом с мастерской и большим похожим на склеп подвалом, который сейчас ему так пригодился. Дора была не очень умна и не слишком хороша собой, зато она подарила ему Армелину, совсем не похожую на мать. Через некоторое время Гримс получил травму, а позже узнал, что из-за этого больше не сможет стать отцом. Впрочем, ему не хотелось заводить ещё детей и делить свою любовь к дочери с кем-то ещё.

Через несколько лет не стало Доры. А ещё через несколько лет тот же недуг, что убил её, обнаружился и у Армелины. Некоторые болезни не имели лекарств, даже магических. Ему оставалось лишь наблюдать за тем, как его любимая девочка, которой на тот момент уже исполнилось шестнадцать, медленно угасает, словно тающая восковая свеча. Она тоже понимала, что ей не суждено прожить долгую счастливую жизнь, повидать мир, исполнить свои мечты. Видеть печаль в её глазах было невыносимо. И Тэренс Гримс поклялся себе, что отыщет способ спасти дочь.

Куклами он занимался много лет и считался лучшим в своём деле. Для их создания Тэренс использовал особые материалы, которые не купишь в обычной лавке, некоторые наиболее редкие ингредиенты и вовсе приходилось приобретать на чёрном рынке. Да и сами эти куклы были особенными, пусть со стороны они не слишком отличались от остальных, что продавались в Ниране. Не только благодаря тому, из чего их делали, но и за счёт вложенной в них магии, которая позволяла им со временем меняться, подстраиваясь под обитающих в них духов. И пусть с нечистью это было не так заметно, с человеческой душой всё иначе. Кукла с лицом Армелины после того, как душа его дочери приживётся в ней, со временем должна будет стать неотличимой от настоящей живой девочки. Никто не заметит разницы, а ведь о том, что её больше нет, Гримс не сообщил никому, всем знакомым сказав, что Армелина уехала на учёбу в закрытый пансион и однажды вернётся в город.

И он был намерен сделать всё возможное и невозможное, чтобы так и случилось.

Глава 5

Гай Лэндон упорно не смотрел в мою сторону, а затем и вообще скрылся в другой комнате, оставив Фрези Лийу приглядывать – или скорее следить – за мной. Посмотрев на ключ, висящий на грациозной птичьей шее, я лишь вздохнула. Неужели меня так и не выпустят из этой позолоченной клетки? И пусть кукольное тело не испытывало усталости, а от долгого пребывания в одной позе конечности не затекали, при мысли о том, что мне и ночь провести здесь придётся, настроение начало стремительно падать. Ладно, надо во всём видеть хорошие стороны, так что остаётся только порадоваться, что меня сейчас окружают светлые стены личных покоев главы магистрата, а ещё тут нет мышей.

А с Фрези нужно попробовать подружиться. Она вроде бы вполне разумная, хоть мне и непривычно разговаривать с птицей, пусть даже иномирной. Хорошо бы сделать так, чтобы Лийу согласилась помочь мне и убедить Лэндона в том, что я не представляю для него опасности.

Я – да, определённо, а что насчёт нечисти?

«Кукла не может навредить человеку, тем более владельцу», – произнесла та даже как-то возмущённо. Снова прочитала мои мысли! Надо срочно научиться как-то закрывать их от неё… если такое вообще возможно.

«А на что тебе намекал создатель перед тем, как сюда отправил?» – с подозрением осведомилась я.

«Не твоё дело!» – буркнула она. Такая реакция окончательно убедила меня в том, что дело нечисто. Если кукольник не снял с себя все права и продолжает контролировать нечисть, с которой мы делим одно тело, возможно, он как-то общается с ней мысленно? Но для чего? Зачем ему это нужно?

Может, следует Гая Лэндона об этом предупредить? Но тогда я точно себя выдам. Да и нет никакой гарантии, что он мне поверит. При его-то отношении к живым куклам. И почему, кстати, нечисть мои мысли читать может, а я её мысли – нет?

«Потому что ты всего лишь человек», – соизволила ответить она.

«Всего лишь? Так, значит, ты считаешь себя лучше людей?» – спросила я. Вот ведь… Дюдюка! Отлично, так и буду её называть. Такая же вредная, как героиня мультфильма.

«К примеру, я хитрее, изворотливее. Умею правильно себя вести. И мы наблюдаем за этим миром, хотя и живём на его изнанке. А ты совсем ничего о нём не знаешь! Можем даже поспорить, кто из нас скорее понравится главе магистрата».

«Не собираюсь я с тобой спорить!»

«Боишься проиграть?»

Настоящая Дюдюка!

– Что-то ты замолчала, – изящно склонив голову и уставившись на меня внимательными глазами, заявила вдруг Фрези Лийу. – А ведь только недавно была такой разговорчивой! Что, боишься хозяина?

– А нужно бояться? – поинтересовалась я.

– Милорд не любит кукол… но тебя он распорядился принести сюда, в его личные покои. Значит, что-то в тебе есть, – произнесла задумчиво птица. – И что же, любопытно?

– Может, я просто не похожа на других кукол? – отозвалась я.

– Глупости! Все куклы одинаковые – ну, с небольшими различиями. Хотя… я вижу, что ты и вправду отличаешься. Даже твоя аура… Она другая!

Я встрепенулась. Лийу видят ауры? Может, по ней можно прочесть, что в теле куклы живут две души?

– Обычно аура кукол серая, блеклая такая. Иногда с алыми всполохами – это суккубы. А у тебя она цветная… как у человека! Нужно рассказать милорду! Ему это наверняка будет интересно! – воскликнула птица и, развернувшись, зашагала в ту же сторону, куда минут пятнадцать назад ушёл Лэндон.

Я не совсем понимала, о чём Фрези говорила, но её слова меня обнадёжили. Если моя аура действительно похожа на человеческую, выходит, я занимаю в кукле больше места, чем нечисть. И, может быть, у меня действительно есть шанс со временем изгнать эту непрошеную соседку! И стать единоличной хозяйкой этого тела! Жаль только, что оно всё равно останется кукольным…

«Размечталась! Изгнать меня хочет! Научись удерживать контроль над телом сначала!» – фыркнула нечисть, а затем… Я будто потеряла сознание. Провалилась в темноту, отключилась на какое-то время.

А когда пришла в себя, что-то изменилось. Во-первых, Фрези Лийу снова была рядом. Во-вторых, напротив клетки стоял Гай Лэндон и смотрел на меня так, словно я опять его чем-то очень сильно удивила.

Вот только я не помнила, чем…

Потому что это была не я.

Гай Лэндон

День у главы магистрата выдался на редкость паршивый. Тяжёлый день. Такой, после которого хочется только съесть горячий сытный ужин и посидеть у натопленного камина с бокалом подогретого вина, просто глядя на огонь и ни о чём не думая. Но не судьба. Помимо исчезновения дочери лавочника Гаю пришлось думать ещё и о куклах, а конкретнее – о той кукле, которая теперь находилась в его доме.