– Он поможет, я не сомневаюсь, – я судорожно вздохнула. – Да и только ему по карману купить это проклятое зелье.

– Но ты ведь понимаешь, что он наверняка что-то потребует взамен? – осторожно произнесла Дарла.

– Понимаю, – мой голос все-таки дрогнул. – Извини, но надо спешить. Еще экипаж ведь свободный найти, да и до вечера успеть вернуться… Я…я пойду.

Не дожидаясь ответа Дарлы, я быстро направилась прочь от дома.

Благо, хоть с экипажем повезло – почти сразу нашла свободный. Все-таки время ведь играло не на моей стороне, тут дорога была каждая минута. Я так переживала, что, казалось, путь занимает целую вечность. А еще я очень боялась встречи с Алексом…

Нет, я не сомневалась, он поможет. Вопрос лишь в том, какой ценой. Да еще учитывая тот факт, что последняя наша встреча, пусть и не наяву, но закончилась не слишком дружелюбно, мягко говоря…

Экипаж привез меня на пристань, и я сразу же поспешила в знакомое величественное здание, в котором располагалось подобие местной администрации. Охрана хоть и покосилась на меня весьма сурово, но задерживать не стала. И по лабиринту коридоров и лестниц я все-таки нашла нужный мне кабинет.

Замерев на миг и собравшись решимостью, я легонько постучала. Послышалось разрешение войти, и только тогда я открыла дверь.

Алекс был в кабинете не один. Бойкий юноша в синей униформе раскладывал свитки на специальном стеллаже, а сам граф сидел за столом и придирчиво сравнивал два с виду одинаковых запутанных чертежа.

Если Алекс мне и удивился, то и виду не подал. Даже не поздоровался, лишь скептически изогнул брови в весьма красноречивом «Ну и?».

Как же мне тошно было сейчас… Казалось, в горле встал ком, не позволяя говорить. С громадным трудом я преодолела этот ступор, тихо произнесла дрогнувшим голосом:

– Мне нужна твоя помощь.

И снова на его лице не мелькнуло ни одной эмоции. Удивился ли он? Позабавило ли его это? Оставалось лишь теряться в догадках.

– И какая же? – поинтересовался он довольно сухо.

– Мне очень нужно зелье Даграва и как можно скорее.

Я ждала расспросов и, возможно, какой-нибудь злой иронии. Но Алекс перевел взгляд на юношу в униформе:

– Даклин, бегом в лавку Арида, возьмешь у него зелье Даграва. Скажешь, что по моему приказу.

Даклин тут же поклонился и спешно покинул кабинет.

Повисло гнетущее молчание. Я все пыталась наскрести сил сказать хотя бы «спасибо», но не могла. Стояла, опустив глаза и мысленно считая мгновения. Алекс тоже молчал. Я чувствовала на себе его взгляд, неспешный, изучающий… Так и тянулись мучительные минуты.

К счастью, упомянутая торговая лавка, видимо, оказалась совсем близко. Запыхавшийся Даклин вскоре вбежал в кабинет и поставил на стол высокий запечатанный флакон из темного стекла.

– Благодарю, – кивнул юноше Алекс, – можешь идти.

Снова поклонившись, служащий вышел из кабинета. А я так и стояла истуканом на месте, не сводя взгляда с флакона. Вот оно – спасение жизни… Даже мелькала безумная мысль, просто схватить его и бежать со всех ног.

Алекс встал из-за стола, обошел его и, взяв флакон, задумчиво покрутил его на свет.

– Хм… Зелье Даграва… Чудодейственное лекарство от всех болезней… Кира, а ты в курсе, сколько оно стоит? – вот вроде бы и спросил он без каких-либо намеков, словно просто между прочим, но я-то чувствовала, что вот оно, начались торги.

– Я знаю лишь, что оно очень дорогое, – тихо ответила я.

– Но вряд ли даже догадываешься насколько. Один такой флакон по стоимости равен хорошему полностью оснащенному кораблю. И…

– Алекс, хватит тянуть, – перебила я, у меня уже нервы не выдерживали, – давай ближе к делу.

Он хмыкнул, поставил флакон с зельем на стол. Присев на столешницу, Алекс скрестил руки на груди и смотрел на меня со снисходительной улыбкой.

– Дай угадаю, ты мученически ждешь, что же такой корыстный мерзавец как я потребует взамен. Вот только что с тебя взять, Кира? – он встал и подошел ко мне. – Или у тебя самой есть какие-нибудь предложения?

Я молчала. Просто стояла, сжав руки в кулаках. Взгляд не поднимала, мне было просто страшно встретиться с Алексом глазами, особенно когда он так близко и я в совершенно безвыходной ситуации.

Алекс, между тем, медленно обходил вокруг меня.

– Дай-ка подумать, – пропустил сквозь пальцы прядь моих волос, – что же мне потребовать взамен?.. Хм… Может, твою невинность? – чуть склонившись, опалил дыханием мое ухо. – Что ты на это скажешь, сладкая? Хотя, о чем это я, – он усмехнулся, – ты ведь согласишься на что угодно. Ты уже на все согласна.

– Алекс, пожалуйста, хватит, – прошептала я, едва сдерживая слезы, – ты и так ведь сам все знаешь, зачем еще и издеваешься? Тебе доставляет удовольствие меня мучить?

– Единственный, кто тебя мучает, Кира, это ты сама, – очень серьезно возразил он. – И именно ты сейчас с большим нетерпением ждешь, что я выскажу свои требования. А тебе и деваться-то некуда, придется их принять. Тогда все так замечательно сразу получается. И ты будешь совершенно невиновата перед своей совестью, ситуация-то безвыходная. И очередное столь желанное подтверждение получишь, что я якобы распоследний негодяй и подлец, – Алекс за подбородок приподнял мое лицо, заставляя на себя посмотреть; прошептал: – Я знаю, моя драгоценная, ты так отчаянно ищешь повод, чтобы снова возненавидеть меня, чтобы избавиться от любви ко мне. Но извини, помогать тебе в этом я не намерен.

Алекс резко отошел от меня и без каких-либо эмоций произнес:

– Забирай зелье. Когда спустишься вниз, там Даклину скажешь, чтобы тебе выделили экипаж.

– Но… – обомлела я.

– Мне ничего не нужно взамен. Абсолютно ничего, – медленно с расстановкой ответил Алекс, внимательно наблюдая за моей реакцией. – Считай, я просто сделал тебе подарок.

Я больше не стала тратить время на разговоры. Тут же взяла зелье и поспешила прочь из кабинета. Но уже в дверях резко остановилась.

– Спасибо, – получилось робко и тихо.

Пусть Алекс ничего не ответил, но я не сомневалась, он услышал.

В поселение оборотней я вернулась еще до наступления темноты. Роскошный экипаж быстро довез меня прямо до дома бабушки Налли, и кучер не взял денег, сказав, что ему платит граф Арландский. Бережно прижимая к себе драгоценный флакон, я поспешила в дом.

Меня встречали как национальную героиню. Бабушка Налли всхлипывала, Аниль плакала чуть ли не навзрыд, но на этот раз от радости. И лишь во взгляде Дарлы читалось искреннее сочувствие. Может, она и сказала остальным, куда именно я поехала, но сейчас расспрашивать никто не стал.

Даже втроем у нас не получилось вытащить парней из каморки. Максимум, Тавера кое-как доволокли до дверей, но на этом силы кончились. И уже даже речи не шло, чтобы браться за высокого и крепко сложенного Рефа и уж тем более за точно неподъемного Грана. Но пока я отсутствовала, девчонки принесли сюда одеяла и подушки, чтобы хоть парням не на голом полу лежать.

Бабушка Налли крайне осторожно открыла флакон, внимательно принюхалась. Я эти несколько мгновений даже не дышала от волнения, но старушка радостно подтвердила:

– Зелье Даграва! Да еще и настоявшееся, явно еще несколько лет назад приготовленное.

Она отмеряла в специальную ложку нужное количество тягучей жидкости, потом просто касалась ею губ бессознательных парней, и зелье с тихим мерцанием исчезало.

– Дышат! – воскликнула Аниль, едва бабушка Налли закончила. – Они дышат!

– Все, теперь все хорошо будет, – старушка выглядела счастливой, но словно безмерно уставшей. – Проспят всю ночь беспробудно, а утром встанут абсолютно здоровые.

– Не знаю, как у вас, но у меня от волнений голод просто зверский проснулся, – проворчала Дарла. – Может, теперь подумаем и о нашем спасении от голодной смерти?

Никто не возражал. Оставив сладко спящих парней в каморке, мы пошли на кухню. Правда, из готовой еды ничего не было, но бабушка Налли нашла печенье и вяленые фрукты. И вот лично мне от радости казалось, что я в жизни ничего вкуснее не ела. Всеобщее напряжение спало, даже Аниль больше не плакала, пусть даже теперь и от светлых эмоций.

Но кое-что мое настроение все же слегка омрачало:

– У меня будет ко всем вам одна большая просьба, – отставив чашку с чаем, решительно произнесла я. – Пожалуйста, пусть останется втайне, что зелье добыла именно я. Придумаем что-нибудь, но правду лучше не озвучивать.

На изумленный взгляд бабушки Налли Дарла тут же прямолинейно пояснила:

– Понимаете, Кира взяла зелье у одного шикарного графа, который уже давно к ней неравнодушен. И теперь, видимо, Кира панически боится, как на это отреагирует Реф.

– Да, боюсь, – я не стала отрицать. – Алекс достал для меня зелье просто так, бескорыстно. Но вот Реф в это «просто так» может не поверить.

– Да что там Реф, даже я не верю, – Дарла невозмутимо куснула печеньку, но тут же подавилась под моим мрачным взглядом. – Ну ладно-ладно верю, хотя и звучит весьма невероятно. Наверное, ты и права, не надо Рефу про это знать.

А вот Аниль явно была не согласна.

– Кира, ты уже так погрязла в страхе и лжи… – казалось, ее тихим голосом говорит моя собственная совесть.

– Это меньшее из зол, – я отвела глаза. – У нас с Рефом в кои-то веки все чудесно, я безумно боюсь разрушить эту идиллию. Просто… – голос дрогнул, – я чувствую, насколько это счастье хрупко.

Бабушка Налли тяжело вздохнула.

– Как у вас, молодых, все сложно… Я не одобряю, конечно, но, если ты считаешь это необходимым, мы сохраним твой секрет. Можно сказать, что я нашла зелье среди старых своих запасов. Готовила же его в свое время, вот якобы один флакон и завалялся чудом. Но все же, Кира, поверь, ложь во благо – это все равно ложь. А на лжи счастья не построишь.

– Я не сомневаюсь, что врать Рефу мне придется в самый последний раз, – по крайней мере, я очень на это надеялась.

Глава двадцать третья

Тот момент, когда парням поведали выдуманную историю с чудесной находкой зелья в закромах, я пропустила. Банально проспала. Видимо, так сказалось нервное напряжение, что меня беспробудно вырубило. Так что когда я утром встала, дома были только девчонки. Я села завтракать, они составили мне компанию.

– Парни чуть ли не на рассвете поехали в Вестсар, – поясняла Дарла, пока грелся чайник на печке, – за билетами на корабль. Так что вот-вот должны вернуться. А бабушка Налли ушла по делам. Сегодня же тут эпическое событие, – она презрительно хмыкнула, – Дродор вождем станет.

– А как вообще они на все это отреагировали? Я думала, сразу на разборки пойдут.

– А уж как я на это надеялась! Но нет, Гран уперся и ни в какую. Мол, обошлось же и ладно. Ну а остальное пусть на совести Дродора остается. Вот бесит меня такое тошнотворное милосердие! Но кто когда меня слушал, – Дарла обиженно поджала губы.

– Реф, кстати, не поверил, – вдруг добавила Аниль. – Ну в чудесную находку зелья. Он хоть ничего и не сказал, но я ведь внимательно за ним наблюдала. По выражению лица сразу ясно стало, что раскусил ложь. Но почему-то допытываться не стал.

– Ой, поскорее бы уехать отсюда, – я вздохнула.

– Ну уедем мы и что? Ложь-то с нами поедет, – скептически смотрела на меня Дарла. – Кира, неужели ты думаешь, что Реф не станет докапываться до правды? Он явно не из тех, кто бы махнул рукой на обман.

– Слушайте, я из последних сил стараюсь сохранять надежду на лучшее, – хмуро ответила я. – Хоть вы ее не подрывайте, а.

Примерно через полчаса вернулись парни.

– Ну что, когда едем? – первым делом поинтересовалась Дарла.

– Сегодня поздно вечером корабль как раз в Лейн отправляется, но там всего два свободных места было. Так что пришлось брать на следующий – это через три дня, – ответил Гран. Выглядел он, мягко говоря, понурым. Что в общем-то неудивительно.