– Так а почему эти духи клана не вмешаются? – перепуганный Тавер едва ногти не грыз. – Неужели они сами не понимают, что Дродор та еще сволочь?

– Тавер, это же не просто духи, а духи оборотней, – весомо уточнила Дарла, – а значит с явными проблемами по части здравомыслия. Да мы с Кирой эту призрачную компанию пробудили еще несколько дней назад, а они только сейчас объявились! Хотя ведь все это время бродили тут невидимые, наблюдали, и явно они в курсе, до какой степени прогнил милаха Дродор. Но, сам видишь, похоже, их все устраивает.

Вокруг сражающихся уже поднялось облако пыли, не позволяя ничего разглядеть. Еще несколько минут слышались шум борьбы и рычание, пока враз все не стихло. Тут же в взволнованном ожидании замолкла и перешёптывающаяся толпа.

Пыль постепенно начала оседать. Уже вырисовывался мужской силуэт. Но это с одинаковой вероятностью мог быть любой из соперников. И лишь когда на земле обрисовались контуры лежащего волка, стало ясно кто победитель.

Чуть прихрамывая, он вышел из пылевой завесы вперед. Правой рукой держался за окровавленный бок, и хотя Грану явно сейчас и на ногах стоять было тяжело, он все равно старался не показать свою слабость. Аниль хотела сразу же кинуться к нему, но Дарла придержала ее за руку. Шепнула одними губами:

– Да погоди ты, сейчас чуть ли не судьбы мира решаются.

В толпе оборотней царила изумленная тишина. Казалось, исходу поединка не удивились только духи клана. Но, может, мертвым и не положено ничему удивляться.

Было видно, что Дродор жив – волк тяжело дышал, но он даже не пытался подняться на лапы. Похоже, пребывал в чуть ли не обморочном состоянии.

Седой основатель встал с трона и огласил:

– Дродор арт Мирек повержен! Он не достоин возглавлять клан! Кто следующий по праву наследования?

В толпе послышалась возня. Вперед чуть ли не силком вытолкнули перепуганного худенького паренька, который с искренним ужасом переводил взгляд с духов на окровавленного Грана и обратно.

– Назови себя, будущий вождь! – произнес основатель.

– Фет арт Биор, – пролепетал парнишка.

– Достоин ли Фет стать вождем? – глава призраков обвел взглядом собравшихся.

И хотя сам Фет усиленно мотал головой, возражающих не нашлось.

– Да будет так! – подытожил основатель. – Сегодня клану дарован новый вождь! Фет арт Биор!

Новоиспеченный вождь аж голову в плечи втянул, явно в шоке от такого счастья. Наверняка дальше что-то еще полагалось по церемонии, но основатель спустился с помоста, а за ним и все его сопровождающие.

Величественный основатель клана подошел к ослабевшему, но все равно стоящему твердо Грану. Призрачной рукой коснулся его плеча и произнес безо всякой наносной торжественности, очень просто, как-то по-родному даже:

– Любой клан когда-то начался с одного человека, с одной семьи. Человека сильного и отважного, с добрыми помыслами и ясным умом. С семьи любящей и преданной. Такой семьи, которая никогда не предаст и не оставит. Когда-то я основал клан Бурого Медведя. Однажды придет твой черед основать свой клан. Я горд тем, что род арт Фаин продолжится достойнейшим. И не так важно: достойнейший это оборотень или достойнейший уникальный маг. Прими наше благословение, Гран.

Основатель чуть поклонился ему. И следом с почтением поклонились и остальные вожди. Едва они выпрямились, вокруг разлилось мерцание. Через несколько секунд оно исчезло – призрачных предводителей клана больше здесь не было.

По-прежнему царило чуть ли не звенящее молчание. Все собравшиеся смотрели на Грана. А к нему из толпы уже выбежала Аниль. Он тут же ее обнял, ласково коснулся губами виска. Она что-то одними губами шептала сквозь слезы, льющийся с ее рук умиротворенный свет целительства окутывал будущую маленькую семью искрящимся ореолом. У меня даже в глазах защипало, настолько трогательно это выглядело. Да что там я, даже стоящая рядом со мной Дарла шмыгнула носом.

А к Грану уже вовсю семенила всхлипывающая бабушка Налли. В тишине были отчетливо слышны ее слова:

– Я так горжусь тобой, мой мальчик, так горжусь…

А Гран оперся на плечо подошедшего Рефа, и они все пошли прочь. Провожаемые взглядами клана и во все том же полнейшем безмолвии. Я все ждала, что вот-вот к Грану кинется его мать или еще кто-то из семьи. Но нет. Даже сейчас они, видимо, не желали его признавать. Вот только теперь мне казалось, что ему все равно будет легче.

– Как думаешь, – тихо спросила я у Дарлы, – почему духи не показывались до последнего?

– Точно сказать даже я не могу. Но после всего этого мне кажется, они наблюдали за Граном, ждали его реакции на происходящее в клане. И, видимо, он их не разочаровал. Я, конечно, не разбираюсь в законах оборотней, но, получить благословение великих предков – это явно не мелочи.

– Наверное, даже высшая честь, – задумчиво согласилась я.

– В любом случае поскорее бы отсюда уехать, – подытожил Тавер. – Пусть и безо всяких спасений мира в кои-то веки обошлось, но мне впечатлений все равно уже хватит.

И мы втроем поспешили за остальными в дом бабушки Налли.

Хоть Гран и держался молодцом, но явно чувствовал себя очень плохо, даже несмотря на целительную магию. Аниль с бабушкой Налли сразу же уложили его в постель, ну а остальные все равно ничем помочь не могли, так что старались просто не мешать.

Тавер с Дарлой, традиционно как самые голодные, взялись обследовать кладовую и даже грозились приготовить обед для всех, клятвенно заверяя, что съедобный. Реф куда-то вышел, а я поднялась в свою спальню. Просто еще на подходе к дому заметила на ветке ближайшего дерева тиуна. Впервые с того момента, как в Запретном лесу побывала. Да и исчезающая птица была вроде бы чуточку другой, видимо, прежняя так и погибла, меня спасая в Запретном лесу. И как-то мне стало очень не по себе от нехорошего предчувствия. Думала, просто полежу немного в тишине и спокойствии в спальне, и невнятная тревога сойдет на нет. Но мое одиночество продлилось совсем недолго.

Реф вошел в комнату, не постучав. Я тут же села на кровати. В первое мгновение, конечно, обрадовалась ему, но следом мгновенно насторожилась. Какой-то он был слишком серьезный и хмурый. Да и тут же во все стороны мерцающей завесой проскользнула магия. Он не хочет, чтобы нас случайно услышали?

– Что-то случилось? – обеспокоенно спросила я.

– Полагаю, это я должен спрашивать, а не ты, – без каких-либо эмоций ответил Реф, закрывая за собой дверь. – Так что именно случилось, Кира?

У меня по спине мгновенно пробежал холодок ужаса.

– Ты о чем? – как назло голос предательски дрогнул.

Реф смотрел на меня со словно безграничным терпением. По-прежнему стоял у закрытой двери, ближе не подходил, будто специально сохранял дистанцию между нами.

– О том, что я хочу знать правду. Точнее, всю правду. Кое-что я и так уже знаю. Честно, я не планировал начинать этот разговор, но то, что удалось выяснить сегодня стало последней каплей. Кира, – он вздохнул, – не надо делать непонимающий вид, врать ты не особо умеешь. Но если тебе так хочется изображать незнание, я поясню. Почти всю неделю пути в Вестсар ребята тебя не видели. Мне без труда удалось распознать остаточные крохи ментальной магии. Следом выясняется, что здесь в городе граф Арландский. Причем, прибыл он на том же корабле, что и вы.

Реф ни на мгновение не сводил с меня пристального взгляда, следил за малейшей моей реакцией. А я…я чувствовала себя как на допросе. На допросе, на котором из-за магического запрета я даже оправдаться не смогу.

– Теперь эта сомнительная находка зелья. Сегодня в Вестсаре не составило большого труда узнать, кто и когда последний раз покупал столь редкое и дорогое зелье Даграва. И опять же интересное совпадение, приобрели вчера и за счет Александра Арландского. Но и это еще не все. Я нашел того служащего, который зелье покупал. Он пусть и не охотно, но пояснил, что графа попросила его невеста. И невесту эту граф официально представил высшему свету на балу у Вестсарского правителя больше недели назад. Кира, тебе не кажется, что все это вместе выглядит, мягко говоря, не очень? Ты по-прежнему ничего не хочешь мне сказать?

Если бы я даже смогла что-то сказать, то все равно была не в силах – в горле встал ком ужаса и отчаяния. Теперь хоть стало понятно, почему Реф сегодня утром так странно на меня смотрел. Как же я боялась этого момента…

– Кира, я жду, – хоть его голос и оставался спокойным, но за ним чувствовалась целая буря эмоций. И далеко не самых положительных.

Наверное, Реф не сомневался, что я начну все отрицать. Да только все это правда. Я провела неделю с Алексом на корабле, я играла роль его невесты, я именно к нему пошла за зельем…

Я только хотела сказать, что всему есть объяснение, но не успела. У Рефа, видимо, кончилось терпение. Он быстро подошел ко мне и отрывисто произнес:

– Раз не хочешь рассказать, то я и сам все узнаю, – его ладони коснулись моих висков…

Перед внутренним взором промелькнуло все. Начиная с той первой ночи на корабле, когда Алекс заявился в мою спальню. Дальше вся неделя рядом с ним. И все последовавшие события, включая и прием в Вестсаре. И тот жуткий сон, в котором я сделала выбор. И Запретная роща. И поездка за зельем… Все события моей жизни пронеслись одно за другим, пусть и в невероятно ускоренном темпе…

Я никак не могла этому помешать, но и не пыталась. Пусть Реф знает правду! Пусть поймет, что я ни в чем не виновата!

Он убрал ладони и отшатнулся в сторону от меня как от прокаженной. Отчего-то побледневший, схватился за столбик кровати, словно опасался не устоять на ногах. Едва дыша от захлестывающей паники, я не сводила с него взгляда. А в глазах Рефа промелькнули будто бы тысячи неких мыслей и разномастных эмоций, не позволяя догадываться, как он все-таки отнесся к увиденному.

Но мое неведение длилось недолго. На миг глаза Рефа заволокло темнотой сущности опустошителя, и он словно бы тут же пришел в себя. Резко выпрямился и, так на меня и не взглянув, направился к выходу из комнаты. Горло сдавило паническим ужасом. Неужели Реф сейчас уйдет?.. Вот так вот просто возьмет и уйдет?..

Но он вдруг остановился у самой двери. Казалось, безмерно напряжен и едва сдерживается… Резко развернувшись, он снова подошел ко мне. Абсолютно черные глаза, взмах правой руки… А я ведь уже успела опрометчиво позабыть, насколько же это больно, когда отбирают часть души… Пусть боевая магия и была чужеродной, но она ведь постепенно срасталась с моей сущностью… И ведь только ею я и держалась в это тяжелое время… Магия Рефа была моим спасением, моей надеждой и верой в лучшее… Но теперь истинный хозяин решил вернуть ее себе.

Едва не задыхаясь, я упала на пол. От невыносимой боли плохо себя осознавала, в глазах все плыло. И сквозь эту пелену я смотрела, как Реф уходит. Ничего мне так и не сказав и ни разу не обернувшись, просто забрал свое и ушел… Если бы я могла, то разревелась бы от отчаяния и обиды, но на это просто не осталось сил.

Как же так?.. Он ведь все увидел… Он видел, что я не виновата… Но все равно не простил…

Реф уехал в тот же день. Наверное, сразу же после нашего разговора. Я об этом узнала уже от ребят. Спасибо, хоть никто не стал приставать ко мне с рапроссами, мол, что у вас произошло, да что случилось. Но и так было ясно, что друзья в полнейшем недоумении. Реф попрощался лишь с Граном. Сказал ему, что уезжает на вечернем корабле, и вообще собирается уйти из университета.

А до нашего отъезда оставалось три дня. Гран за это время поправлялся и набирался сил. Остальные маялись бездельем, но, к счастью, не расспрашивали меня, хотя и переживали. А я…я просто старалась не сойти с ума. Все было как в тумане. Казалось, что все лишь сон, какая-то нелепая ошибка… Ну не мог Реф так поступить на самом деле! Но ведь поступил же…