И тем не менее, обмануться он не мог. Жажда обладать, охватившая его прошлой ночью, помутила рассудок. Как удалось сдержаться, мужчина и сам не мог понять. Ему хотелось бы верить в то, что Эмина вызвала в нем такое желание лишь по одной причине: долгое отсутствие женщины в его жизни, но Райнер не мог обманывать себя, потому что знал точно. То, что его зверь испытал к принцессе, было не простое влечение. Это было желание защитить, обладать, заклеймить собственным телом!

Райнер едва не зарычал от злости, когда, из-за своих мыслей, едва не пропустил удар противника. Заставил себя на мгновение забыть об Эмине и сделал несколько быстрых взмахов мечом, шагая на стража. Воин выставил перед собой блок, в надежде защититься, парировать удар, но оборотень был слишком зол, чтобы продолжать сдерживаться.

Бой закончился стремительно. Поверженный противник упал на песок и Райнер выбил ногой меч из его руки, после чего перехватил поудобнее свой и, повернувшись спиной к лежащему на земле стражу, направился мимо тренирующихся людей Асафа в сторону дворца.

– Ты куда? – донеслось в спину. Оборотень узнал голос старшего махариба и повернулся на зов.

– Я не давал тебе позволения покидать тренировочное поле! – сказал Асаф, смерив Райнера негодующим взглядом.

– Я закончил с ним! – ответил мужчина и, вскинув меч, указал острием на своего противника, поднимавшегося с земли и отряхивавшего с одежды прилипшие песчинки.

Асаф побагровел.

– Думаешь, если тебя выделил сам принц Инсан, можешь дерзить мне? – спросил холодно махариб.

Райнер совсем так не думал. Все, о чем он сейчас вообще мог думать – это принцесса и ее предстоящий побег. Этой ночью Амир, как и было обговорено с принцем, попытается сбежать с принцессой. То есть, якобы попытается это сделать. На самом деле, Инсану нужна лишь причина, чтобы без лишних слухов сделать то, что он собрался. Еще бы знать, что именно задумал этот подлец!

«Жених!» – произнес про себя Райнер.

– Вернись на место! – приказал Асаф и даже шагнул в сторону оборотня. Райнеру хотелось отказаться, проявить характер, дать понять махарибу, что он не из тех, кто подчиняется приказам, но передумал.

«Еще не хватало попасть в каменный мешок из-за этого старика!» – мрачно подумал мужчина и нехотя повернулся к Асафу.

– Так-то лучше! – довольно сказал махариб, но по его взгляду Райнер понял: неприязнь более чем взаимна и этого человека ему лучше остерегаться. Впрочем, оборотень уже решил для себя, что этой ночью он уйдет… Только не один.

– Амир! – слов не хватало, чтобы передать мою радость от нашей встречи. Махариб вошел в комнату и сразу же преклонил колено, а я приблизилась к нему и встала так близко, насколько позволяли приличия. Пусть в помещении мы находились только вдвоем, но я не могла нарушить правила, которые мне привили с детства.

Только как-то само собой вспомнилось ночное происшествие и этот наглый раб, посмевший без разрешения войти в мои покои и, более того – прикоснуться ко мне. Конечно же, стоило проучить его, наказать, только я решила, что пока не стоит привлекать к себе лишнее внимание, хотя ладони просто зудели от несвойственного принцессе желания дать хорошенько в наглую морду Райнера, да так, чтобы голова раба откинулась назад, а челюсти клацнули. А потом дать еще и еще, пока не сойдет непонятная злость.

– Госпожа! – Амир поднял взгляд и посмотрел на меня.

– Мы одни! – ответила я. – Можешь говорить, но все равно, прошу тебя говорить тихо. Я не уверена, что Инсан не подслушивает нас. У каждого дворца есть уши, а у этого, тем более!

Махариб понятливо кивнул.

– Встань! – приказала тихо, и мужчина повиновался.

– Я узнал все, что нужно и продумал наш побег! – еле слышно проговорил Амир.

– Правда? – спросила я, а в памяти всплыли слова Райнера: «Принц Инсан разговаривал с твоим махарибом, и это был Амир».

– Уходим этой ночью, – продолжил Амир, даже не догадываясь, о чем я думаю, глядя на него. А я понимала, что слова Райнера зародили зерно сомнения в моей душе, потому что Амир предлагал мне все, о чем предупредил раб. Как тут не станешь сомневаться?

– Я подготовил нам лошадей, – говорил махариб, – они будут ждать нас за стеной, нагруженные едой и одеялами.

– Принц непременно отправит погоню, – вздохнула я. – Даже если каким-то чудом мы сможем покинуть дворец и перебраться через стену, в пустыне нам не уйти!

– Мы отправимся в бесплодные земли, госпожа! – пояснил мужчина. – Принц Инсан никогда не подумает, что мы поедем именно туда. Вы же сами знаете, какие слухи ходят об этих краях!

Я знала. Помню, как брат рассказывал мне об этих землях. Мертвые, пустые. Ни одна птица не пролетит над песками бесплодных земель, и даже змеи не заползают в те места. Много разных слухов ходило о том, кто именно обитает в проклятом крае, да вот только проверять их на себе как-то не хотелось.

– Ты сошел с ума? – возмутилась я. – Из лап дьявола прямиком в ад по собственному желанию?

Амир покачал головой.

– Мы свернем до того, как попадем в эти земли! – пояснил он. – Так нам будет проще замести следы.

А я вот что-то сильно в этом сомневалась. Впрочем, если Райнер меня не обманул, то никаких земель мне не видать, поскольку побег изначально обречен на провал. Только вот верить в это мне не хотелось, как и представлять Амира предателем.

– Поверьте мне, госпожа! – настойчиво прошептал молодой мужчина. – Я не стану рисковать вашей жизнью.

А меня так и толкало спросить, не собирается ли Амир меня предать. А все этот раб! Райнер! Он виноват в том, что я подозреваю всех вокруг. Ну, допустим, не всех, а только Амира, но от этого мне не легче.

– Хорошо! – ответила, решившись. – Я отдаю свою жизнь в твои руки, Амир. Если у нас все получится, и мы сможем вернуться домой, отец щедро наградит тебя, уж я побеспокоюсь на этот счет!

Махариб снова опустился на одно колено и преклонил голову.

– Благодарю, принцесса! – сказал он.

– А теперь уходи! – попросила я. – Только скажи, когда мне быть готовой и ждать тебя?

Амир ответил престранно, и я сперва не поняла смысл его слов.

– Когда расцветет желтый цветок! – сказал он и, поклонившись, вышел из комнаты.

«Желтый цветок!» – подумала про себя и почти сразу же догадалась. Это Амир говорил о луне. Получается, мне стоит ждать его появления, когда луна поднимется над садом? И тогда мы убежим?

Видят Боги, я желала этого больше всего на свете.

«Амир не предаст!» – твердила себе, стараясь не впасть в отчаяние. Я слишком верила махарибу. Хотела верить, понимая, что, возможно, он моя единственная надежда.

Принц навестил меня, когда вместе с хазнедар сераля мы прогуливались в саду. Слушая рассказы женщины, я ловила себя на мысли о том, что постоянно отвлекаюсь и то и дело посматриваю на небо, на желтое солнце, которое, словно насмехаясь надо мной, не спешило к земле.

Тенистый сад навевал спокойствие и моему растревоженному сердцу это было словно бальзам на душу, а монотонный голос Гамам отвлекал от мыслей о предстоящем побеге, но они снова и снова возвращались ко мне, шепча: «Этой ночью! Ты будешь свободна!».

И я была уверена, что, если все удастся, отец передумает отдавать меня принцу, ведь ни один родитель на свете не желает смерти своему ребенку. Я искренне в это верила и молила всех богов ниспослать нам с Амиром удачу.

Когда принц Инсан появился в конце аллеи, я даже не заметила его. И лишь когда Гамам, шедшая рядом со мной на расстоянии шага за спиной, остановилась и низко склонила голову, я повернулась и увидела, что со стороны развилки, разводившей тропинку в разные стороны, к нам направляется наследник повелителя Кахира.

Принц шел уверенно. На его красивом лице цвела улыбка человека, знающего себе цену, а взгляд, устремленный на меня, пронизывал насквозь, словно пытался узнать мои мысли, а возможно, ему это и удалось. Кто знает их, этих проклятых магов?

Инсан шел не один. Рядом с ним шагали два стража, одетых в широкие шаровары и безрукавки. Руки мужчин лежали на эфесах кривых мечей, а лица ничего не выражали и, казалось, были сосредоточены только на фигуре принца. Сам же Инсан продолжал улыбаться, а едва поравнялся с нами, как тут же поклонился и одарил меня сияющим взглядом.

– Рад встрече, принцесса Эмина! – проговорил он и моя надежда на то, что мужчина пройдет мимо, развеялась как дым на ветру. Он определенно хотел поговорить и весь его вид говорил о том, что принц намерен сопровождать меня на прогулке.

– Я был в ваших покоях, принцесса, – сказал Инсан, – и ваши слуги сказали мне, что вы ушли на прогулку вместе с хазнедар.

Я кивнула, продолжая молча смотреть ему в глаза.

– Надеюсь, вы не будете против, если я составлю вам компанию? – уточнил любезно мужчина.

Я была против, но конечно же, не могла сказать подобное этому человеку, поскольку понимал, что мой ответ ничего не изменит и не решит. Если принц хочет идти со мной, он сделает это, даже если я откажусь от подобной компании.

– Молчание означает согласие? – уточнил Инсан, а я передернула плечами, пытаясь показать, что мне все равно.

– Вам стоит привыкать к моему обществу! – заметил мужчина, когда мы двинулись дальше уже вдвоем. Гамам и стражники отстали на несколько шагов, по-видимому, чтобы не мешать разговору.

– Насколько я помню, Ваше Высочество, – начала я, – вы дали мне определенное время для размышления над ответом, – сказала, не глядя на мужчину. Сейчас, шагая по тропинке в сторону приглянувшегося мне озерца с рыбками, я размышляла о том, что не очень уже и хочу туда. По крайней мере, не с подобным сопровождением.

– И я не отступлюсь от своего слова, – ответил принц, а затем добавил миролюбиво: – Я недавно позволил себе вспылить и напугать вас, Эмина. Прошу за это прощения, но и вы должны понять мою несдержанность…

– Вы не оставляете мне шанса, – проговорила я, перебивая мужчину.

– Я обещаю вам, что вы будете жить в моем дворце как королева, – продолжил он. – Вы нужны мне. Ваш замечательный дар…

– Ваш отец стар, – позволила себе перейти на чистоту, – а я только начинаю жить. Вы же хотите, чтобы я отдала свою жизнь для того, чтобы повелитель Кахир прожил еще десять лет, или сколько? – остановилась и посмотрела в глаза своему ненавистному жениху. – На сколько хватит моей жертвы?

– Думайте о хорошем, принцесса, – он не проникся моим горем и страхом. Равнодушно скользнул по лицу спокойным взором и кивнул на тропинку.

– Идемте дальше.

– Я прошу меня простить, – даже не подумала подчиниться, – но я устала и хочу вернуться в свои покои.

Взгляд Инсана на мгновение изменился. Мне показалось, что в его глазах вспыхнуло что-то темное и опасное. Впрочем, я была уверена, что не показалось. А затем он снова стал прежним и улыбка, едва ли не сияющая, тронула красивые губы.

– Хорошо! – согласился неожиданно принц, и уже не ко мне: – Гамам, проводи госпожу в ее покои и проследи, чтобы никто не мешал ей отдыхать!

– Да, господин! – тут же ответила хазнедар. Я же, не глядя на него, поспешила назад к женщине.

Стражи принца расступились, давая мне дорогу, но я даже не посмотрела на них. В голове пульсировала только одна мысль: «Сегодня! Умру или стану свободна, но в этом дворце больше не останусь!» – после чего я подошла к Гамам и вместе мы отправились назад ко дворцу.

– Госпожа, – она едва поспевала за моим быстрым шагом. – Что произошло? На вас лица нет!

Когда только успела рассмотреть?

– Ничего! – бросила я, а сердце зашлось от бешеного биения. И уже тише: – Ничего!