Под ногами хрустела посыпанная камешками, тропинка, уводившая нас в глубину сада. Немного поразмыслив, я поняла, что мы направляемся к стене, только вот как будем перебираться через нее, не имела ни малейшего представления. Со стороны дворца ветер принес звуки музыки и едва различимые голоса. Оглянувшись на звук, поняла, что праздничный ужин, которые так любил устраивать повелитель Кахир, продолжается и, скорее всего, будет длиться до поздней ночи, а если нам с Амиром повезет, то и до рассвета. Я не совсем понимала, как смертельно больной человек, такой каким являлся отец Инсана, может выдерживать подобные застолья, но что-то подсказывало мне, что он делает это нарочно. Терпит, потому что опасается, что о состоянии его здоровья узнает окружение. А там, каким бы преданным не был наследник, всегда могут найтись те, кто найдет правильные слова и нашепчет их Инсану, подсказав, что его отцу пора на отдых. Так же была вероятность того, что обоих, и сына, и отца, могли запросто сместить, чтобы посадить на трон совсем другого повелителя.

Впрочем, погружаться в раздумья о жизни принца, у меня не было ни малейшего желания и все, чего я только хотела и о чем мечтала, это выбраться на свободу. Своих людей я после смогу вернуть. Отец поможет, да и вряд ли рабов тронут. Слишком ничтожны их жизни в глазах Инсана. Ему нужна я и только я.

Мы свернули на тропинку, уходившую в густую чащу финиковых пальм. Темнота поглотила идущего впереди махариба и я на мгновение испугалась, что потеряю его из виду, только почти сразу же Амир вынырнул из темноты и ухватил меня за руку, потянув за собой и успев шепнуть: «Простите, принцесса!» – извиняясь за то, что посмел прикоснуться ко мне. Продолжая хранить молчание, позволила отвести себя дальше, и еще некоторое время мы шагали, вслушиваясь в тихий шорох собственных шагов, пока Амир не остановился, да так неожиданно, что я налетела на его спину и тут же услышала тихое: «Ш-ш-ш!».

– Оставайтесь здесь, принцесса! – еле слышно сказал мужчина. – Я пойду вперед и проверю все!

– Мы пришли? – догадалась я, не удержавшись от вопроса.

Он промолчал и, отпустив мою руку, исчез в зарослях кустарника, оставив меня одну.

«Если Инсан поймает меня, – мелькнула мысль, – если Амир – предал, мне не поздоровится!» – и сердце сжалось от страха и очередного приступа стыда за свое недоверие к махарибу и другу брата. А затем произошло нечто странное. Там, впереди, где мгновение назад исчез мой спутник, вспыхнул свет, и я невольно попятилась назад, подозревая худшее. И, как оказалось, не ошиблась.

Раздались голоса, после чего кто-то стал ломиться через кусты прямиком ко мне. Понимая, что я сглупила и попалась в ловушку собственной доверчивости, которая не пристала принцессе, выросшей в серале, я быстро развернулась и бросилась бежать назад, стараясь идти тем же путем, каким мы шли сюда с Амиром. А за спиной все отчетливее доносились шаги. Кто-то окликнул меня и следом за этим окликом раздался смех, злой и надменный, я бы даже сказала, полный самодовольства. А в голове стучала одна мысль: «Райнер был прав! Я дура. Жуткая дура!».

Зацепившись краем платья за какие-то колючки, на которые налетела в темноте, дернулась вперед, вырывая клок из одежды, а затем метнулась в сторону, решив пробираться дальше через чащу, надеясь, что люди принца, если это был он, пойдут по нашему старому следу.

Так как я бежала в этот день, я не бегала еще никогда в своей жизни. Что-то подсказывало мне, что Инсан нарочно затеял эту погоню, что он мог бы поймать меня еще там, где мы расстались с Амиром. Просто принц решил отомстить мне за непослушание и теперь гонит, словно охотник свою жертву.

Звуки погони за спиной то нарастали, то затихали. Иногда я оглядывалась, теряя скорость, и тогда успевала увидеть то вспышку огня, то различала отчетливые голоса и крики.

«Что будет со мной, когда я попадусь в руки принца?» – это была последняя мысль, которая стучала в моей голове, как молоточек в мастерской ювелира. Но вот впереди показался Дворец. Огромный массив на фоне черного бархата неба со всеми яркими звездами, что следили за моей попыткой спастись. Я выскочила к стене и быстро оглядевшись, стала соображать, где же находится лестница, ведущая из сада в мои покои, после чего ринулась налево, придерживаясь стены и едва не закричала от радости, когда увидела первые ступени, освещенные светом факела. И что меня больше всего удивило – это то, что на ступенях стояла чья-то фигурка, такая тоненька я знакомая до боли.

– Айше! – позвала я, не замедляя бег.

– Госпожа! – охнула девушка и спустилась ниже. Ей хватило одного взгляда, чтобы оценить мой растрепанный вид.

– Что с вами? – спросила она и ее голос задрожал.

– После расскажу! – уже не раздумывая над тем, предательница девочка или нет, я стала быстро подниматься по ступеням, на ходу снимая разорванное платье. Айше следовала за мной, а там, со стороны сада, раздавались приближающиеся голоса и шаги. Мои преследователи оказались у цели и у меня было слишком мало времени, чтобы сделать то, что я собиралась.

Побег не удался.

Амир – предал меня.

С этими мыслями я выскочила на балкон и, оставаясь и одном белье, держа под мышкой разорванный наряд, бросилась в свои покои.

– Госпожа? – донеслось в спину. Айше бежала за мной, держа факел в руках, а я уже прятала платье под подушку и ложилась в кровать, накрываясь тонким покрывалом.

Девочка подскочила к моей кровати и удивленно захлопала ресницами.

– Тссс! – произнесла я и приложила указательный палец к губам. – Поставь факел в нишу и садись рядом, – велела я, – только не вздумай открыть свой рот, когда принц придет сюда!

Кажется, Айше мало что понимала, но она согласно кивнула и метнулась к стене, куда пристроила факел, после чего выполнила мое поручение, а через мгновение после того, как девочка села на край моей кровати, в покои ворвался принц. Я резко села, подтянув к груди тонкое покрывало, после чего с возмущением посмотрела на наследника престола, изогнув брови в недоумении.

– Что происходит? – спросила я. – Почему вы здесь, да еще в такой час?

А внутренне сжалась от страха, понимая, что Инсан знает о том, что я была в саду. Мы оба знали, только меня он не поймал, так что стоило сделать попытку и играть в непонимание происходящего.

– Принцесса! – Инсан окинул взглядом комнату, словно ожидал увидеть где-то здесь врага. Затем посмотрел на Айше, которая, сжавшись, отпрянула ко мне.

– Оставь нас, – велел он рабыне, а я покачала головой.

– Она не уйдет! – произнесла уверено. – Это моя рабыня и вы не имеете права приказывать ей.

– Боитесь остаться со мной наедине? – усмехнулся мужчина и немного расслабился. Я же покосилась на выход на балкон и заметила неясные тени, затерявшиеся там, за тонкими занавесками, отделявшими его от комнат. Сомнений не было: вместе с принцем пришли его стражи. Только, в отличие от самого Инсана, они не осмелились войти в покои принцессы, а может, ждали лишь приказа, чтобы ворваться сюда.

– Не желаю, чтобы слуги судачили! – сказала я.

Инсан зло посмотрел на Айше, которая сжалась в комочек от его пристального взгляда. Я же протянула руку и положила ее на плечо девушки, успокаивая своим прикосновением, ощущая напряжение в ее теле.

– Хорошо! – неожиданно согласился принц. – Пусть остается. Она просто рабыня, а у вас, моя дорогая невеста, нет возможности что-то изменить, – он встал прямо и скрестил на широкой груди сильные руки. Я заметила, что принц нарядно одет. Явно спешил ловить беглянку, выскочив прямо из зала, где веселились гости его отца. Но не поймал.

– Вы же понимаете, принцесса Эмина, что наш брак уже решен? – спросил меня наследник Кахира.

Еще бы мне не понять. Он лишил меня права выбора, о котором твердил отец, отправляя в Фатр. И вот теперь, когда я уверилась в предательстве Амира, жизнь повернулась ко мне спиной. Теперь ничто не сможет меня спасти. Сама сглупила, доверившись Амиру. Но, если подумать, как я не могла ему не довериться? Мой брат верил этому человеку, уважал его. Мы росли вместе, рядом! Я знала его почти всю свою сознательную жизнь! И вот так ошиблась, доверившись…

– Я очень разочарован, принцесса! – продолжил Инсан, не дождавшись ответа на свой первый вопрос. Он приблизился вплотную к кровати и теперь возвышался надо мной, пронизывая острым взором. Хищник, приготовившийся к прыжку. Обманчиво спокойный в своем безумии.

– А как разочарована я, – ответила тихо, – даже представить себе не можете!

Принц рассмеялся.

– Вы ведь были там, в саду! Мы нашли вещи и еду, – сказал он, успокоившись. Уронил длинные руки вдоль тела и чуть наклонился ко мне. Айше отодвинулась подальше, явно опасаясь мужчины.

– Я спала, – ответила я, глядя в глаза наследнику престола.

– Как же, как же! – он покачал головой. – А ваш махариб Амир утверждает, что вы пытались бежать и просили его помочь!

В висках застучало, а кровь отхлынула от лица и только благодаря полумраку, царившему в комнате, Инсан не заметил моей бледности.

– Я спала в этой комнате, пока вы не явились и не разбудили меня! – настаивала на своем.

– Но я же знаю! – таинственно сверкнул глазами мужчина, но продолжать или настаивать больше не стал. Только распрямил спину и, заложив руки назад, проговорил:

– С этого самого часа и до нашей свадьбы вы будете находиться в своих покоях!

Сглотнула, ощущая, как сжалось сердце.

– Никаких прогулок по саду. Никаких выходов на ужин или любую трапезу. Никаких гуляний во дворце. Вы заперты здесь, потому что осмелились ослушаться моего приказа, – и добавил мрачно, – я предупреждал. И это слишком мягкое наказание.

Не удержавшись, села, прижимая к груди покрывало.

– Не имеете права. Я не пленница в вашем доме. Я гостья и посол, а с гостями так не обращаются!

Инсан оттопырил верхнюю губу, обнажив зубы и став еще больше похожим на хищника.

– В своем доме я хозяин! – сказал он.

– А как же права гостей?

– Почти жена, – поправил меня Инсан.

– Но еще не жена! – осмелилась перечить я.

– Вопрос времени, – принц был уверен в своей правоте и стоило признать – сила на его стороне.

От отчаяния закусила губу, чувствуя, как непрошеные слезы жгут глаза. Еще немного и я разрыдаюсь, уже второй раз за время пребывания в Фатре.

– Уходите! – то ли попросила, то ли приказала я. Вышло резко, но Инсан, видимо, решил, что на сегодня с меня хватит, потому что, насмешливо поклонившись, сделал шаг спиной к балкону.

– Мои люди и стража сераля будет стеречь вас, дорогая невеста, до тех пор, пока жрец не соединит наши жизни! – произнес он, прежде чем оказался у занавесей, которые отделяли его от воинов, затаившихся в ожидании своего повелителя. – Так что, не вздумайте сделать даже шаг из покоев. Иначе мне придется до свадьбы запереть вас в каменный мешок, а это, дорогая принцесса, не самое приятное время провождение, поверьте! – и еще раз, насмешливо кивнув, исчез, а спустя мгновение я услышала голоса, раздававшиеся с балкона. Приказ принца прозвучал в ночной тишине отчетливо и ясно, произнесенный нарочито громко, чтобы его непременно услышала и я.

– Принцесса должна оставаться в своих комнатах! – сказал холодно мой так называемый, жених. – Если попытается выйти, разрешаю отвести ее в темницу и опустить в каменный мешок!

И все внутри у меня похолодело, а взгляд Айше, которая во время нашего короткого разговора с Инсаном, молча сидела на краю кровати, стал испуганный, будто у затравленного зверька.

– Так вот почему вы хотели убежать, госпожа! – проговорила она, когда голоса на балконе стихли.

Я посмотрела в глаза девочки и кивнула.

– А ты… – сказала я, – ты ведь не предавала меня? Но почему тогда подслушивала?

– Я не хотела! – призналась Айше и опустила глаза. – Я не со зла. Так вышло. Сама не знаю, что толкнуло меня подойти к двери, – ее голова опустилась еще ниже и девочка всхлипнула.

– Не надо, – я протянула руку и коснулась ее плеча. – Прости меня, что сомневалась! – слова дались мне тяжело. Не пристало принцессе извиняться перед рабыней, но я знала, что виновата, а значит, должна была признать свою ошибку.