Обручённые тайной (страница 25)
– Честность на честность, – улыбнулся он, но вновь стал предельно серьёзным. – Ада, ещё раз. Я не из тех кто отступает, но я вас ни к чему не принуждаю Вы ничего мне не должны. Давайте договоримся? Пока происходящее вас устраивает, вы его принимаете. Как только оно перестаёт вас устраивать, вы говорите «нет», и я с уважением отношусь к вашему решению. А про тех идиотов, которые, купив даме коктейль, сидят и нервничают, когда она уже допьёт, чтобы перейти к главному, забудьте. Мало того, что подобные крохоборы не стоят внимания ни одной граны с чувством собственного достоинства, так они ещё и кретины. Поверьте, наслаждаться совместным ужином или походом в театр можно не меньше, чем так называемым «результатом». Ещё салата?
Вроде бы всё правильно, но чувствую себя глупо.
– Ада, знаете, раз уж мы упоминали расплату… Цена за этот ужин ваше хорошее настроение. Улыбнитесь, пожалуйста, но только искренне. Вам очень идёт улыбка.
Я и вправду смогла улыбнуться. С меня словно тяжесть сняли. Словно я из своего многокилограммового баула весь хлам вытряхнула и пошла дальше с пустой сумочкой.
– Ада, раз уж у нас вечер откровений, позволите личный вопрос. Если вам не захочется на него отвечать, просто так и скажите.
Я кивнула.
– Ада, вы до сих пор не встретили того, кто смог бы растопить лёд вашего сердца?
Карен отвёл взгляд. Кажется, он уже сам не рад, что спросил, потому что я вдруг отчётливо осознала, что под его абстрактным «кто» скрывается вполне конкретный Крайт. Неужели я настолько понравилась боссу? Но… Нет, никаких «но» быть не может. Флэт сказал откровенно и однозначно: больше, чем недолгая роль любовницы, он мне не предложит, а я не игрушка. Но на вопрос я отвечу. Почему нет? Отвечу честно, полно и без имён:
– Нет, не встретила. Говоря откровенно, пару раз я влюблялась, первый – ещё в училище. Но это не имело ничего общего с настоящими чувствами, да и влюблялась я не столько в человека, сколько в своё представление о нём. Чаще всего, далёкое от действительности. Потом недоумевала, где были мои глаза. И если уж совсем откровенно… Говоря о последней, я не думаю, что «влюблённость» правильное слово. Скорее, восхищение талантом. Наблюдать за работой мастера захватывающе.
Карен улыбнулся:
– Уверен, хоть раз влюблялись в мечту все девочки без исключения.
Я вздрогнула. Он…? Не может быть!
– Ада?
– Карен, позволите тоже задать личный вопрос?
– Справедливо.
– Я не настаиваю на ответе.
Карен хмыкнул и приглашающе кивнул.
За разговором мы совершенно забыли об остывающем обеде. Я осознала, что стискиваю черенок вилки, а мясо под сыром так и не попробовала. С усилием расслабив пальцы, я положила вилку на стол, подсмотрев у Флэта, как правильно это сделать.
Не знаю, какого вопроса ждал Карен. Я отчасти нарочно тянула паузу, хотелось подразнить мужчину, он же сам согласился.
– Карен, вы сказали, что обратили на меня внимание сразу же. Но первое, что вы сделали, приняв дела, попытались меня уволить. Мне кажется, ваши слова противоречат вашим же действиям, нет?
Он рассмеялся:
– Отнюдь, Ада. Пересечение личного и делового чаще всего вредит, поэтому предпочитаю не смешивать. Давайте вспомним. Вы пришли в свой выходной, будучи совершенно уверенной, что опаздываете на работу. Какова вероятность, что вы нарушаете сроки исполнения заказов?
– Я всегда успевала сдать заказы заранее!
– Теперь я это знаю, Адеола, но тогда впечатление было не в вашу пользу. Опять же, опоздание, растрёпанный вид, человека, только-только вставшего и ещё не проснувшегося. Поверить, что вы, неспособная переступить порог, не запнувшись, и разобраться с вещами в собственной сумке , можете быть хорошим мастером тоже было затруднительно. И чего уж скрывать, я был предвзят. Успел наслушаться, что отец терпел вас ради Крайта, якобы исправлявшего все ваши ошибки и помогавшего выполнять заказы в срок. Было крайне глупо с моей стороны, признаю.
– Потрепали вы мне тогда нервы.
– Мне жаль.
Банальная вроде бы фраза, но прозвучала искренне. Кажется, он действительно сожалел, что доставил мне неприятности.
Я потянулась к вилке, но взять не успела.
– Ада, есть ещё две причины, по которым я хотел… от вас избавиться. У нас же вечер откровений? Первая из них меня совершенно не красит. Да-да, это как раз пример, когда личное не стоит тянуть в деловое. Я хотел насолить кузену.
– А вторая?
– Вы поразили меня с первого взгляда, – улыбнулся Карен.
– Эм?
Где логика?
– Я не привык к столь ярким реакциям на женщин, а вы походя вывели меня из равновесия. Дам, за которых цепляется взгляд немало, но чтобы знакомство было ударом… Я решил убрать раздражитель, да. Простите, – и он обезоруживающе улыбнулся.
Было просто невозможно не улыбнуться в ответ. Впрочем, моя улыбка была скорее вежливостью, чем признанием, что я не обижаюсь. Не знаю ещё: не поняла, не обдумала, не определилась.
– Адеола, могу я предложить вам вина?
Глава 30
Карен искушал и не скрывал этого.
Я качнула головой:
– Вино коварно, и я убеждена, что ресторан не место для первых проб.
В училище моя сокурсница «поплыла» с одного глотка. Правда, дело было не столько в алкоголе, сколько в том, что туда дополнительно намешали. В тот раз, к счастью, обошлось: девочку забрала подруга. Но меня-то контролировать некому. Нет, я не думаю, что Флэт что-то подсыпет, не такой он. Но хорошее вино само по себе опасно, оно тем и отличается от плохого, что может преподнести сюрприз.
– М…
Кажется, Флэт собирался возразить, но в последний момент передумал и сменил тему.
Заговори Карен о светских глупостях, я бы почувствовала неловкость, но он предпочёл говорить о магии, причём не об Астрале, не о боевой магии, а об артефакторике – области, в которой мы с ним были условно на равных. Флэт в несколько раз превосходил меня в знании теории, зато я могла удивить его практическим опытом. Я вспоминала все самые любопытные артефакты, которые мне удалось найти на барахолках и помойках. Саморасстилающаяся скатерть, зонт, бьющий молниями… За несколько лет учёбы и работы я нарыла немало магических курьёзов.
Про маску и веер я, само собой, не упомянула.
Флэт, как оказалось, умел слушать. Я чувствовала, что ему реально интересно, а ещё он не только задавал вопросы, но и ухитрялся ненавязчиво вворачивать комплименты. И самое приятное, что комплименты были личными. В смысле не дежурное «вы обворожительны», которое можно бросить любой даме без исключения, Карен хвалил меня за то, чем я сама гордилась.
Признаться, я быстро забыла, кто передо мной и где я нахожусь. Я увлеклась. И Флэт ни разу не попытался воспользоваться моей рассеянностью, не пересёк черту.
Ужин пролетел незаметно и обидно быстро.
Карен расплатился. Подозреваю, что оставил щедрые чаевые.
К выходу нас проводил смотритель, пожелал всего доброго и выразил надежду увидеть нас с Кареном вновь.
– Адеола, возвращаемся или вы готовы немного прогуляться?
Продолжить говорить о магии очень хотелось, но я достаточно пришла в себя, чтобы ответить правильно:
– Возвращаемся.
Карен усмехнулся. Мы действительно сели в экипаж и меньше чем через четверть часа были у дома, но я отчётливо поняла, что всё только начинается. Карена мой жёсткий отказ не остановил, наоборот, он его раззадорил.
Самое ужасное, что меня – тоже. Получить удовольствие от общения и устоять – это вызов, который я собираюсь… Нет, глубоко в душе я знаю, что я уже приняла этот вызов. Карен прав: процесс может быть захватывающим.
– Адеола, вы нахмурились. Что-то не так?
Ловлю разбушевавшуюся фантазию за хвост и призываю к порядку. Какой вызов, какое «устоять» – о чём я?!
– Скорее устала. Слишком много впечатлений за день.
– Спокойной ночи, Адеола. Пожалуйста, если вам что-то понадобится, не стесняйтесь звать горничную. Ко мне вы прийти… в любое время. И буду рад, если вы согласитесь со мной позавтракать. Ещё раз, спокойной ночи и… сладких снов.
О, магия!
– Спокойной ночи, Карен.
Не ошибиться бы дверью, вот буду хороша.
Я прошла в выданную мне комнату, скинула платье. Подумав, бросила на стул. Пусть горничная разбирается. Я не соврала – я и правда подустала. Я упала в кровать, натянула одеяло. Я не собиралась засыпать сразу, ведь я ещё не придумала, как узнать, кто скрывается за дымной крылаткой, но моментально провалилась в сон, и очнулась в Астрале.
Руку обожгло.
Бело-серебристый змей вырвался на волю.
– Я сдохну, – пожаловалась я в пустоту, но меня услышали.
Из-за колонны вынырнула маска.
– Сильва, с чего бы? – в интонациях угадывалась ядовитая ухмылка, скрывающая за собой… Заботу? Возможно, я принимаю желаемое за действительное.
Прежде, чем отвечать, я взмахнула веером, и закрутившийся вокруг сияющий ветер соткал для меня новый белоснежный наряд: облегающая водолазка, широкие шаровары и короткая накидка-пелерина.
Я дёрнула плечом:
– Сон – это необходимый каждому человеку отдых. Отдых, которого я лишилась.
– Сильва, не преувеличивай. Когда я тебя спросила, что такое сон, ты ответила, что это «способ разгрузить мозги от напряжения». Прямо сейчас твоё тело спит, и мозги разгружаются. Душа отдыхает иначе.
– Например? – заинтересовалась я.
– Чередование, Сильва. Скучная тренировка и полное опасностей приключение, спокойствие за чтением книги и напряжение при физической нагрузке. Сейчас ты была в ресторане, верно? Я приглядывала. Теперь твоя очередь угощать ужином.
– Звучит странно. Такая мощь, – я провела по спине змея, благо он не имел ничего против прикосновений. – Зачем я нужна? Я скорее окажусь помехой.
– Совместные охоты – один из самых быстрых способов упрочить связь, без которой для обитателя глубин невозможно выйти в материальный мир.
О?! Госпожа хочет, чтобы я выпустила в мир такое?! Я очень живо представила, как змей начнёт заглатывать всех без разбора. Сколько тысяч живых он поглотит до того, как маги смогут хоть что-то ему противопоставить? И смогут ли? Даже если мне придётся заплатить собственной жизнью, я не имею права…
Змей посмотрел на меня с укоризной, его сознание едва-едва коснулось моего, но это была встреча океана и капли.
Если бы змей меня не берёг, я бы растворилась под давлением его чудовищной мощи. Перед глазами пронёсся вихрь разрозненных образов, и змей отпустил меня, чтобы вечность спустя я поняла, что полулежу на каменной плите, опираюсь плечами о каменный бортик, а левая нога свешивается в пропасть. Но не успела я прийти в себя, как память вновь затопили переданные змеем образы. Картинки замелькали с неуловимой быстротой, одна сплошная бессмысленная каша. Я схватилась за виски, будто это могло помочь. И внезапно образы замерли, крутанулись в последний раз, и из обрывков собралось полотно.
Я увидела представителя цивилизации глубин Астрала, хотя «увидела» слово совершенно не подходящее. Чёрный человекоподобный силуэт на чёрном фоне, мрак во мраке. Сама бы я рассмотреть никогда не смогла, но мне показывал змей. Подозреваю, что в глубинах Астрала зрение вообще бесполезно, работают совсем другие органы чувств, которых у людей в принципе нет, и змей «перевёл» для меня своё видение на доступный мне уровень восприятия. По мере продвижения вперёд, чёрный силуэт терял чёткие контуры, «плыл», но не останавливался: лёгкая неразумная добыча попадалась всё чаще, а чужак был голоден. Я уже догадывалась, что я увижу дальше. Чужак попробует энергию материального мира, и она окажется для него слишком живой. Угадала. Силуэт на моих глазах потерял лёгкость, стал плотнее, неповоротливее, он больше не был воплощением изначального мрака, всего лишь существо, одно из многих. И если раньше чужак легко справлялся с обитателями верхних слоёв, то теперь он утратил своё преимущество и… погиб, наткнувшись на стаю не слишком сильных, зато многочисленных тварей.
– Ты хочешь сказать, что получив чистую жизненную энергию, ты тоже ослабнешь?
Змей согласился.
Массовой бойни не будет, я зря напридумывала себе ужасов. Якобы. Почему я должна верить?