– Мы откроем проход на изнанку мира. Там можно будет переждать в безопасности. Всех спящих людей защитит их магия. А мы должны будем защитить это место, пока все не перейдут через проход. Пусть у каждого из нас свой дар, но магия изначально одна. Я усилю ее многократно, направим на защитный купол. Это обязательно должно сработать.

Видимо, вспомнив, что он как-никак король, Мунд важно добавил:

– Вот-вот, так и сделаем.

Тавер спешно спустился с трибуны. По-прежнему краснеющий. Благо, Дарла не стала его подкалывать из-за сбивчивой речи. Зато Мирабель на артефактора смотрела как-то странно, со все тем же непонятным изумлением.

– Ну все, ребят, – отрывисто произнес он. – Все, как договаривались. Аниль создает защитный купол, мы усиливаем его уникальной магией и выводим людей на изнанку.

– Да давайте уже скорее их отправляйте! – добавила Дарла. – И чтобы без дела не сидели, пусть там Зулю ищут! А то сбежал с цветнем, и с концами!

Я все-таки вырвалась из хватки Грана, но он успел снова меня тормознуть.

– Да, все как договаривались, – с мрачной решимостью произнес Гран. – Вы уведете людей, а я постараюсь доставить Киру к Залу Притяжений.

– Почему это только ты? – возмутилась Дарла. – Мы тоже пойдем! Так, трупняша, хватит разглядывать свои ногти, они у тебя и так идеальные. Нас ждет самое развеселое веселье! Скорее всего, последнее в жизни, но это же такие мелочи!

– Но Гран… – казалось, Аниль вот-вот заплачет.

Обняв ее, он с ласковой улыбкой успокаивающе произнес:

– Так надо. Раз нет гарантии, что Рефу такое по силам, мы должны использовать и этот шанс. Но одна Кира не доберется, ей же даже магию применить нельзя. Не думай о плохом. Все обязательно будет хорошо. Мы просто проводим Киру и вернемся.

Аниль ничего не ответила, тихо всхлипывала. Я и сама хотела разреветься. В отличие от друзей я видела этих так называемых «слуг Заката». Но, может, они только с виду жуткие, а так слабые совсем? Хотя по словам Вейнса, они опаснее даже демонов изнанки…

У трибуны уже возник сияющий пролом. Мунд первым юркнул туда. Перепуганные люди выстраивались в очередь, явно с трудом сдерживали панику. Многие поглядывали на небо, словно ожидая, что вот-вот солнце взойдет. Но вместо этого серая хмарь становилась лишь темнее.

Бирогзанг поспешил на поиски экипажа. А я, Гран и Дарла немного отошли в переулок. Над площадью полукругом засиял защитный барьер. По его периметру виднелись мерцающие фигуры с поднятыми руками – уникальные маги. Столько времени презираемые, но все равно теперь спасающие остальных. Как же мне хотелось верить, что все и вправду будет хорошо… Мы доберемся до Зала Притяжений, я покину этот мир, и тут все сразу станет как раньше… Но, может, теперь все же отношение к уникальным станет другим… Хотелось бы верить…

– Я нашел экипаж! Скорее! – крикнул из другого конца переулка Бирогзанг.

– Ну что ж, прокатимся с ветерком, – хихикнула Дарла.

Открытый экипаж был запряжен четверкой нервно фыркающих лошадей. Животные явно чувствовали приближение опасности. Гран взялся править. Но уже минут через десять быстрой езды по пустым улицам, земля вдруг содрогнулась.

– Это еще что? – перепугалась я.

– Смотрите! – Бирогзанг указал на небо.

От черной хмари словно бы отрывались сгустки. Стремительно падая, они кляксами растекались по стенам домов и сползали вниз, обретая человеческие очертания. Они и вправду походили на ожившие тени. С красными прорезями вместо глаз и зубастой пастью на пол лица. Один такой сполз на мостовую как раз впереди экипажа. Испуганно заржавшие лошади, ломанулись в сторону, Гран едва удержал поводья.

Но это было только начало. Теней становилось все больше. Они сползали с домов, мчались за нами с нечеловеческой быстротой. Казалось, нас преследует просто черная волна цунами – все выше, все неумолимее… Моя боевая магия так и рвалась наружу, я с большим трудом ее сдерживала. Ведь малейшее проявление и миру конец.

– Слушайте, но мы так далеко не уедем, – насупилась Дарла. – Пупся, по-моему, нам пора.

Бирогзанг умудрился в тесном экипаже опуститься на одно колено и, поцеловав тыльную сторону ладони Дарлы, с улыбкой произнес:

– Как скажешь, моя леди Смерть.

– Вы что задумали? – хоть и прекрасно понимала, но я все равно боялась услышать ответ.

– Повеселиться напоследок, – Дарла даже сейчас лучилась жизнерадостностью. – Наконец-то я смогу сделать то, что мне всегда хотелось! Гран, дружище, мы выходим!

– Удачи, ребят, – с пониманием кивнул он.

Бирогзанг обнял Дарлу за талию, пара взмыла вверх, кружась. Как же завораживающе они смотрелись… Как в древнем танце… Белоснежные волосы Дарлы переплетались с не менее длинными угольно-черными волосами Бирогзанга. Некроманты держались за руки, плавно кружились, и потоки ревущей тьмы вырывались из-под земли, свивая вокруг пульсирующий кокон.

– Черная запрещенная некромантия… – ошарашенно выдохнул Гран, от изумления даже чуть поводья из рук не выпустил.

Тени яростно нападали, взвивающаяся тьма как хлыстами разрубала их на части. Но нападающих становилось все больше и больше. Последнее, что я успела заметить, как парящие Дарла и Бирогзанг слились в поцелуе, и тьма окончательно поглотила их.

Экипаж как раз свернул на другую улицу, так что отсюда уже происходящее нельзя было разглядеть. Я лишь отчаянно надеялась, что друзья останутся живы. Все-таки два великих некроманта! Вот только совсем не бессмертных…

Но, увы, теней становилось все больше. Они сыпались с неба подобно смертоносному дождю. Один из «слуг» даже приземлился прямо в наш экипаж. Гран едва успел отшвырнуть прежде, чем тень приняла человеческое обличие.

Мы уже приближались к окраине города. Тени мчались следом черной тучей с множеством красных глаз и зияющих пастей. Испуганные лошади стали неуправляемыми, упряжь разорвалась. И сразу же занесло, потащило в сторону. Я упала на мостовую, и меня тут же придавило упавшим экипажем. Благо, не сильно, лишь правая нога оказалась зажата. Гран успел сгруппироваться при падении, так что не пострадал. Тут же кинулся ко мне, но прямо перед ним хлынули тени.

Их было слишком много… Хватая Гран то за руки, то за ноги, они перетягивали в сторону, хрипло смеясь. Они просто-напросто издевались! Видимо, прекрасно понимали, что теперь нам никуда не деться. И несмотря на всю свою физическую силу Гран ведь ничего не мог с ними сделать!

Я отчаянно пыталась сдвинуть тяжеленный экипаж и высвободиться, но все тщетно, ногу зажало слишком крепко.

– Кто это у нас здесь? – издевательски шипели тени, окружая Грана. – Вы только посмотрите! Это же оборотень-неудачник! Отвергнутый своим кланом! Презираемый своей семьей! Уникальный маг! Жалкое ничтожество!

– Оставьте его в покое! – кричала я в отчаянии. – Вам же я нужна!

Но на меня не обращали внимания. Ну да, я ведь никуда уже не денусь. Сначала можно всласть поиздеваться над ненавистным уникальным магом, подпитываясь его эмоциями, а потом и убить виновницу происходящего, выпустив ее разрушительную магию. Теням-то что, им все равно в мире не жить.

– Что же ты так дергаешься? – продолжали издеваться тени. – Ах, ты нас и не боишься? Вы только посмотрите на него! Он нас не боится! Он не боится смерти! Глупый ничтожный человек! А как насчет чужой смерти? – теперь вкрадчиво шипел лишь один мерзкий голос. – Что ты скажешь про чужую смерть? Например, смерть одной беззащитной целительницы? Которая сейчас отчаянно плачет от страха за тебя, но удерживает защитный барьер, чтобы спасти других? Что насчет нее, Гран? Насчет нее и той крохотной жизни, которую она носит под сердцем? Ах, у вас была бы такая милая девочка! Как жаль, что мы ее убьем раньше, чем она появится на свет!

Яркая вспышка… Оглушительный рык сотряс воздух так, что даже земля дрогнула. Громадный бурый медведь мощнейшими лапами, острыми зубами разрывал тени в клочья. «Слуги» нападали, впивались пастью, атаковали боевой магией. Но оборотень словно и не замечал этого. Лишь на миг отвлекшись, он резким ударом отшвырнул экипаж, освобождая меня. И тут же на Грана навалились тени.

Я побежала прочь. Отчаянно сдерживала слезы, прекрасно понимая, что разревевшись, лишу себя столь нужных сейчас сил. В сереющей темноте уже издалека виднелся кончик башни смотрителя. Еще немного… Я вот-вот буду у цели…

Здесь, на окраине, теней почему-то совсем не попадалось. Но меня мало волновали причины. Может, просто провидение все-таки было на моей стороне. Ведь как бы я прорывалась через «слуг заката» без возможности применить боевую магию?

Но не успела я обрадоваться, что доберусь без препятствий, как вдруг меня кто-то резко схватил и поднял в воздух.

– Алекс?.. – я едва не задохнулась от панического ужаса.

– Не дергайся, – он держал меня очень крепко, стремительно летел вперед.

– Ты не понимаешь, мир на грани катастрофы!.. – я резко осеклась.

По небу поползли световые трещины. Реф… Он уже начал изменять магическую природу мира…

– Алекс, пожалуйста! – я все-таки разревелась. – Я должна вернуться в свой мир, пока не поздно! Умоляю, если ты и вправду испытываешь ко мне хоть что-то хорошее, отпусти!

Но он ничего не ответил. По-прежнему крепко меня держа, мчался через черную хмарь. Но я все равно отчаянно старалась вырваться. Кричала, пыталась объяснить, но Алекс вообще не обращал внимания. Ну да, ему же древние разрешили меня оставить. А судьба остальных людей, видимо, его совершенно не волнует. Но если Реф не справится, то и эдарингам не жить! Неужели они не понимают, что погибнут вместе с миром?! Древние устроили смертельную ловушку для всех, и для них в том числе!

Алекс резко стал снижаться. Из хмари показались очертания сада. Я изумленно ахнула, едва заметив силуэт башни смотрителя. А со всех сторон чернотой с множеством пастей уже подбиралась тьма…

Поставив меня на ноги, Алекс тут же придержал за плечи. Отрывисто произнес:

– У нас совсем мало времени, но я должен сказать. Кира… Спасибо.

– За что? – опешила я.

– За многое, – он невесело улыбнулся. – Ты многому меня научила. К примеру, проигрывать. Пусть это мне совсем не понравилось, но я с достоинством приму этот урок. Я не буду врать, я не хочу тебя отпускать. Я смог бы сохранить хотя бы клочок мира для нас с тобой, но… Но мне все же не равно, что ты думаешь и чувствуешь.

Он резко притянул меня к себе, его губы замерли, едва не касаясь моих. Но так и не поцеловал. Прошептал в порыве искренности:

– Знаешь, я все откладывал, чтобы сказать это, каждый раз считал, что момент не подходящий. И сейчас уж точно самый неподходящий момент из всех, но… Я люблю тебя… И больше ничего не прошу взамен. Просто хочу, чтобы ты знала.

Так же резко отстранившись, схватил меня за руку. Мы бежали к входу в Зал, а вокруг черным дождем сыпались тени…

– Предатель! Предатель! – грохотали вокруг разъяренные голоса. – Убить его! Разорвать на части!

Уже у самого подземного входа Алекс искрящейся волной боевой магии смел скопившихся здесь «слуг Заката», освобождая дорогу.

– Все, беги, – только сейчас отпустил меня.

– Спасибо, – прошептала я дрогнувшим голосом.

Алекс не ответил. Теперь только он отделял от меня армию древних порождений.

– Предатель! – яростно ревели они.

– Может, и предатель, – даже сейчас он оставался невозмутим. – Но я не позволю уничтожить самое для меня дорогое.

А я уже бежала прочь по подземному туннелю. Стены и пол дрожали, сотрясаемые вспышками боевой магии извне. Поскорее бы этот кошмар закончился!

Еще немного…и вот он, Зал Притяжений! Едва я вбежала, как возле нужного круглого прохода завертелись голубые сполохи. Все-таки не подвела Мирабель! Мою магию притягивает в междумирье! Я тут же кинулась к образовывающемуся порталу, но уже в паре шагов от цели меня сбили с ног.

– Ну вот и все! – надо мной разверз зубастую пасть один из «слуг Заката», видимо, успевший проскользнуть сюда раньше. – А ведь как обидно, правда? Погибнуть совсем рядом от столь желанного спасения!