– И там сейчас очень весело, – улыбнулся Мстислав. – Девицы уселись в сани и покрикивают на парней, требуя их покатать или хотя бы подтолкнуть. Ни у кого не выходит сдвинуть сани с места. Стали обвинять перегруз. Девиц покоробили гнусные предположения, что у них якобы лишний вес. Все переругались. Глядя на этот дурдом, не ржать просто невозможно.

– Мы чуть не спалились, уписываясь над собравшимися чудиками. Я аж икать начал, – пожаловался Виктор. – Пришлось тикать, пока грет Морал не явилась и не поняла, что это наших рук дело.

– Думаешь она и так не догадается? – фыркнула я. – Кроме вас больше некому.

– А у нас ты – алиби, – хором заявили «братишки».

– Нашли за кого прятаться. Еще и меня обвинят. Думаете, для меня у грет Морал открыт кредит доверия?

– Так мы выйдем из твоей комнаты, и камеры это покажут.

– А как входили?

Парни переглянулись. Сообразили-таки, что прокололись?

– Нужно в охранный пункт идти, – решили они.

– Заодно посмотрим, кто твою комнату посещал в ночь зимнего солнцестояния, – добавил Мстислав и бросил взгляд на окно.

– Оно было закрыто, – успокоила его я. – Подарок пришел либо порталом, либо его кто-то принес через дверь.

– Скоро и узнаем, откуда твой странный подарочек, – пообещал Виктор.

Парни вышли в дверь, а я так и осталась сидеть в обнимку с планшетом, время от времени предпринимая попытки хоть чуть-чуть исправить уродливые ямы и кочки на лице и все сильнее впадая в отчаяние.

«Братишек» так и не дождалась, провалилась в тревожный сон. Мне снилось, что у меня прежняя внешность, и чувствовала я себя снова уверенно и спокойно. Как раньше. А утром, открыв глаза, первым делом подбежала к зеркалу. Но нет, ничего не изменилось. Вернее, очень даже изменилось, только в худшую сторону – я же полночи корпела над проклятым портретом, что и отразилось на лице. Похоже, отныне маска станет моей постоянной спутницей.

Задерживаться в комнате не стала, решив подождать Виктора и Мстислава в столовой. Мне не терпелось узнать, смогли ли они что-нибудь выяснить. Выбегая, чуть не споткнулась об очередную корзину с цветами, поджидающую меня у двери. Дыхание сбилось. Если бы новоявленные поклонники увидели скрытое под маской, то позабыли бы про подарки и обходили меня по широкой дуге.

К моему огромному удивлению за столиком, так любимым Виктором и Мстиславом, сидел Яромир. Заметив меня, он приветливо махнул рукой, приглашая присоединиться.

Проигнорировать его было бы с моей стороны грубостью. Пришлось кивнуть и, забрав поднос с едой, направиться к нему.

– Ты рано, – заметила я, присаживаясь за столик и уже привычно склоняя голову, чтобы спрятаться за занавесью волос.

– Ты тоже, – весело ответил Яромир. – Значит, не зря я поторопился прийти.

– Торопился? Зачем?

– Ну, как… Мы вчера с тобой договорились, что встретимся и займемся репетицией песни.

– Точно. Песня, – простонала я.

– Тебе все еще нездоровится? – спросил Яромир. В его голосе прозвучала забота.

Я скривилась. Знал бы, за какого монстра он переживает.

Может соврать о недомогании? Он без лишних слов отпустит меня отдыхать. Но что я от этого выиграю? Мало, выйду на сцену в медицинской маске, так еще и с песней осрамлюсь. Нет, нужно хотя бы немного порепетировать. Встану в тени, пусть народ смотрит на Яромира и любуется им, глядишь, на меня никто не обратит внимание.

– Я в норме. Давай порепетируем, – согласилась я.

На лицо Яромира вернулась улыбка.

– Грет Морал велела выступить с классической новогодней балладой. Нам даже лучше, современные песни более сложные в исполнении.

Я кивнула, не поднимая глаз от тарелки, ломая на мелкие кусочки омлет.

– Ты не собираешься поесть? – заметил Яромир. – Тебе нужны силы, чтобы бороться с болезнью.

Я снова кивнула. Он прав, силы мне понадобятся для борьбы за свою внешность. Только как поесть, когда он рядом?

– Не жди меня. Иди в каминную, сейчас там никого не должно быть, я приду позже, – пообещала я. – Хочу дождаться брата.

Парень проявил удивительную деликатность и, не задавая вопросов, оставил меня.

Проследив взглядом за уходящим Яромиром и убедившись, что он покинул столовую, я поспешила пересесть спиной к залу. Сняла с одного уха маску и, склонившись над тарелкой, усердно заработала ложкой. Доесть успела вовремя, в столовой начал собираться народ.

– Мы молодцы, – отчитался Виктор, усаживаясь передо мной за стол. – Все сделали и не спалились.

Мои глаза загорелись в предвкушении.

– Кто…?

– Никто к тебе не входил, – обрубил на корню Мстислав мои надежды найти дарителя планшета и узнать, как мне можно исправить искаженную внешность. – Ни вечером, ни ночью, ни утром в праздник зимнего солнцестояния.

– Тогда…

– Подарок пришел порталом. Сама понимаешь, отправителя мы не узнаем. – Мстислав поморщился от бессилия.

– Если только обращаться к полицмейстерам, те сделают официальный запрос… – начал брат, но я его перебила.

– Исключено, – отрезала я. – Никто не должен знать.

– Тогда остается один выход – искать информацию про планшет в книгах, – подвел черту Мстислав. – Быть может, там будет и подсказка, как избавиться от уродующих чар.

– В библиотеке? – спросила я.

– Начнем с нее, – решил Виктор. – Библиотека академии считается самой полной. Если не найдем, попробуем пробиться в архив, там хранятся старинные издания, которые по каким-либо причинам не перевели в электронный вид.

– Я обещала Яромиру встретиться в каминном зале, – повинилась я, – будем репетировать песню. Чтоб ее и вместе с ней ректоршу! – последнее слово буквально выплюнула, невероятно злясь на грет Морал, обязавшую меня участвовать в концерте.

– Не страшно, – отмахнулся Мстислав. Он облизал ложку и грустно обозрел тарелки, опустошенные им в считанные минуты. – Сами справимся. Достаточно вбить в поиск ключевые слова и прогнать по библиотечной базе книг.

– Действительно, займись лучше полезными вещами, чем сидеть возле нас и ныть о своей ужасной судьбинушке, – поддержал его Виктор.

– Когда это я ныла? – вскинулась я.

– Даже если вслух не произносила жалобы, всем своим видом действуешь на нервы, – осадил меня брат.

– Хорошо. Я иду учить песню с Яромиром, – пришлось согласиться мне.

– Не слышно энтузиазма в голосе, – заметил Мстислав. – Разонравилась любовь всей жизни?

– Нет. Просто не с моей внешностью на него зариться, – вздохнула я. – А вы сами-то с каких пор начали к нему благоволить? Кажется, обзывали заносчивым снобом и индюком.

– Мы ошибались, – легко открестился Виктор от прежних слов. – Он нормальный парень, сама же говорила, что он спас тебя на гонках.

– Мы ему доверили тебя, и он оправдал наши ожидания, – согласился с братом Мстислав. – А ты – выше нос, вернем мы твою красоту…

– Не-не-не, – испугалась я, – лучше прежний вид. Мне будет достаточно. Правда.

Глава 16

Расставшись с «братишками», я поплелась в каминную. Ноги стали чугунными и еле передвигались. Больше всего на свете я боялась, что мою тайну раскроет Яромир. Я даже готова была смириться с уродливым лицом и получить от окружающих вечное клеймо «той, что в маске», лишь бы он никогда не увидел меня такой, какой я стала, не узнал про планшет и мои жалкие попытки превратиться в красавицу.

И чем больше я проводила с ним времени, тем увеличивался риск моего разоблачения. Я чувствовала себя обманщицей, водящей за нос хорошего парня.

– Дори, – окликнул меня мужской голос.

Неужели очередной претендент на мое внимание? Только не это! Проходу нет от этих липовых ухажеров. Я прибавила шаг и сделала вид, будто ничего не слышала.

Как и предполагалось, в каминную в утренний час студенты не совались, Яромир сидел один и, поджидая меня, читал книгу.

– Я пришла, – тихонько сообщила, усаживаясь подальше от него.

Кресло выбрала с расчетом, чтобы свет падал позади, а тень от волос и штор максимально скрывала лицо.

– Отлично, – обрадовался Яромир, похоже, после вчерашнего моего увиливания не особо надеявшийся увидеть меня сегодня.

Он пересел поближе ко мне. Я еще ниже склонила голову.

– Я тебя смущаю? – заметил он мою реакцию.

– Нет. С чего бы? – бравируя, ответила я.

На самом деле меня потряхивало. Яромир находился настолько близко, что я ощущала исходящее от него тепло, аромат его мыла, слышала дыхание.

– Ты сегодня какая-то дерганная, – признался он. – Я тебя чем-то обидел?

– Вовсе нет. Разве ты, такой деликатный, можешь кого-то обидеть? – И это была чистая правда. Яромир, если уж говорил, то сначала думал, в отличие от моих «братишек», которые тактичностью не страдали.

– Я тоже человек.

Непроизвольно я подняла голову и посмотрела на него. Правда? Он хочет сказать, что и у него есть недостатки? Но спрашивать, разумеется, подобные глупости не стала.

– Давай попробуем вместе спеть, – предложила я, уводя разговор на безопасную тему. – Какую балладу ты для нас выбрал?

Яромир оказывается не только пересмотрел кучу песен, но и распечатал ту, которую нам предстояло отрепетировать. Он отдал мне листок с текстом.

– Там слов немного, не переживай, – успокоил он меня.

– У меня отличная память, – не поняла я его заботы.

– Тогда… ты стесняешься выходить на сцену? – догадался он. – Поэтому отказывалась от выступления?

– В точку.

– В таком случае, станем поддержкой друг для друга. Я тоже не очень люблю быть на виду, признался он.

– Не волнуйся, твоей группе поддержки позавидуют любые звезды.

– Ваша компания…

– Окажется каплей в море, – хмыкнула я.

Яромир посмотрел на меня с недоумением.

– Просто дождись концерта, и сам все увидишь, – пообещала я. – Давай петь.

Мы несколько раз исполнили каждый свою партию и пришли к выводу, что к вечеру стоит выучить слова и попробовать себя под минусовку.

– Мы молодцы, – сделала вывод я и уже собиралась предложить распрощаться, чтобы пойти зубрить песню, но вопрос Яромира меня сбил с толку.

– Дори, а какой у тебя дар?

– Что? – растерялась я. А это тут при чем?

– Мы с тобой знакомы уже несколько дней, а я про тебя совершенно ничего не знаю. Хотел полюбопытствовать, какой твой основной предмет.

– Левитация неодушевленных предметов. А у тебя? – спросила для вида, на самом деле я прекрасно знала специализацию Яромира.

– Экзорцизм. Раньше я учился в Северной академии, пока отец работал в посольстве. Сейчас родители вернулись на родину и меня перевели сюда, вроде как поближе. На самом деле добираться до нашего дома самое меньшее – два дня.

– Серьезно? – удивилась я. – А говорили, что ваше семейство приглядело в Висильграде поместье.

– Такие ходят слухи?

– Врут?

– Ошибаются, – дипломатично отверг он популярную версию его появления здесь. – Просто в нашей стране всего две академии, эта самая престижная. К тому же в ней учились мои родители. А ты почему здесь? Все-таки провинция.

– Как ты сам правильно сказал, наша академия престижная. В столичную набирают студентов не по силе дара, а всех, кого сюда не приняли, главное, чтобы деньги родители платили. А здесь важен дар, для самых талантливых даже сделали бюджетные места. Само собой и выпускники ценятся гораздо больше, нежели из столицы.

– Собираешься после окончания работать по специальности?

– Зачем тогда вообще поступать в академию одаренных? Обычных универов полно в каждом городе.

– Как мне не один раз уже намекнули, – улыбнулся Яромир, – многие девушки сюда поступают, чтобы найти будущего мужа.

– А! – поняла я. – Верно, есть такое. Но тогда тебе стоит почаще заглядывать в клуб «Будущих домохозяек» и общество «Идеальная грет». Все желающие сразу после выпуска обзавестись мужьями тусуются там. Любую выбирай – не промахнешься. Они, собственно, для этого и создали свои коалиции, чтобы удобнее было сети расставлять и соперниц устранять.