– А планы просты. – махнул стаканом Уильям. – Ждём двое суток, чтобы Подпространство успокоилось, я «ныряю» туда, ищу проводника, договариваюсь с ним, и мы летим дальше. В целости и сохранности.

– Эссенса точно хватит? – уточнил Алексей.

– Впритык, но да. – кивнул Уильям и покосился на меня.

После обыска в капитанской каюте в сейфе мы нашли достаточное количество Эссенса, чтобы продолжить путь. Я человек не жадный, но домовитый, поэтому потребовал одну потраченную из личных запасов таблетку обратно. На всякий случай.

При этом присутствовали Миура и Тарнавский. Уильям посмотрел на Алексея и высыпал на ладонь ещё три таблетки, которые также протянул мне. Прайм сделал вид, что смотрит в другую сторону, а потом вообще вышел из каюты.

Толстый лейтенант ухмыльнулся, когда я удивлённо уставился ему на ладонь.

– Смелей. Бери, это тебе. – подбодрил меня Уильям.

– Но, – смутился я – а как же отчётность и вот это вот всё?

У Миуры рыжие брови поползли вверх.

– Отчётность? – он обвёл рукой разгромленную капитанскую каюту, где недавно бесновалась обращённая тварь. – Ты вот сейчас серьёзно?

Я невольно улыбнулся.

– Да, понял, фигню спорол. Но они же больших денег стоят.

– Не дороже моей жизни. Которую ты, между прочим, спас как минимум два раза. Первый раз, когда не дал сожрать меня тварям, а второй раз – накормив Эссенсом. Так что, как говорила моя мамаша: «Если тебе что-то дают, просто возьми и скажи спасибо».

– Спасибо. – послушно повторил я и взял таблетки, тут же убрав их в футляр. У меня теперь Эссенса было целых пять порций. Не знаю, много это или мало для активно применяющего Дар Одарённого, но по опыту, и одна таблетка в нужный момент могла спасти жизнь.

– Всегда пожалуйста. – хлопнул меня по плечу толстячок.

Если Алексей был исполняющий обязанности командира полка, то Уильям сейчас был и.о. командира эсминца. Не выжил никто из офицеров корабля, а от экипажа «Гордости Алиссии» остался только молодой лейтенант-пилот, способный управлять кораблём в обычном пространстве.

Нет, навигаторы, разумеется, также имели достаточную подготовку для пилотирования кораблей в нашей реальности, но они были своеобразной элитой даже среди флотских и подчинялись напрямую и исключительно командиру.

Тарнавский достал сигарету и прикурил.

– Эй, прайм. – возмутился Миура. – Это ходовой мостик. Тут нельзя курить.

– Почему? – поинтересовался Алексей, глубоко затягиваясь и выпуская струю дымы высоко под потолок.

– Устав же! И кэп против.

– Так ты ж сейчас капитан.

– А, ну да, действительно. Чёрт с ней, с пожарной безопасностью. А фильтры всё равно менять придется.

– Будешь? – прайм протянул пачку навигатору.

– А, давай. – Уильям вытащил себе одну сигарету, Алексей наклонился и щёлкнул зажигалкой, навигатор закурил и стал выпускать дым кольцами, задумчиво глядя в потолок.

Снаружи постучали. Уильям посмотрел на камеру и нажал кнопку. Дверь открылась, и внутрь вошёл Эрик. Я уставился на него с немым вопросом.

– Дети спят. Матрацы поменял, кровь вымыл, детишки нам попались не брезгливые и не суеверные.

– Это хорошо. Кстати, господин прайм-лейтенант, мы не закончили разговор.

– А, точно. – Алексей пристально посмотрел на Уильяма.

– Чего? – набычился Миура.

– Пойди вон, покури за дверью.

– Ты оборзел, прайм?! – возмутился Уильям. – На мостике я – главный.

– Да никто же не спорит. – примиряюще задрал руки Алексей. – Просто пойди, прогуляйся, пожалуйста.

– Покажи, вон, Эрику корабль. – предложил я.

– Господин лейтенант, пройдёмте на променад? – Тень нежно прихватил толстяка за локоть.

– Я был о вас лучшего мнения. – пробурчал навигатор, но встал. – С тебя тогда ещё одна сигарета.

– Забирай все. – Алексей протянул ему пачку.

– И что ты думаешь? И заберу. В качестве компенсации морального ущерба.

– Да ради Императора. – ухмыльнулся прайм.

Когда навигатор и Тень вышли наружу, Алексей повернулся ко мне.

– Вот что я предлагаю. Возьму отпуск. Думаю, получится на год, у меня за двенадцать лет накопилось, ещё и боевые за три кампании подряд тоже добавят.

Он посмотрел на меня.

– И? – я ожидал продолжения.

– И присмотрю за ребятами.

– Каким образом?

– Каким-каким, обычным! – обиделся Алексей. – Ты думаешь, не смогу справиться с ребятнёй?

– Нет, я как раз уверен, что ты справишься. Но где вы будете жить и, главное, на что?

– Ну, за двенадцать лет службы я был на всём казённом, так что жалование моё вместе с «боевыми» превратилось в солидную сумму накоплений. А где? Да прямо на Нобеле. Там живёт один мой друг, скорее, наставник. Сержант Пэйн. И у него передо мной небольшой должок. Он нас с удовольствием приютит, у них с женой небольшая ферма. А Нобель – это большой транспортный узел. И ты при желании всегда можешь так маршрут построить, чтобы за нами залететь.

– За вами? – улыбнулся.

– Ну да, – кивнул прайм. – Мы же вроде договорились, нет?

– Конечно, всё в порядке, – поторопился сказать я – Просто неожиданно. Я думал, ты сам передумаешь.

– А чего мне передумывать? – передернул плечами Алексей. – Космодесант для меня без твоей помощи закрыт, а идти обратно в пехоту мне не очень хочется, тем более у меня сейчас «чёрная метка».

– Что у тебя? – удивился я.

– «Чёрная метка» – Это неофициальная пометка в личное дело у бойцов из расформированных подразделений. Они считаются несчастливыми, и их очень неохотно берут боевые подразделения. – пояснил прайм.

– Бред какой-то. У них же боевого опыта на порядок больше, чем у «небитых».

– Так и есть. – согласился Алексей. – Вот только эта примета настолько глубоко уходит корнями в прошлое , что народ уже не сильно и задумывается, как там было на самом деле.

Тарнавский отхлебнул остывший напиток, скривился и добавил.

– Я так понимаю, что у тебя есть определённые планы на свою дальнейшую карьеру?

– Были. Но они все накрылись медным тазом в связи с последними событиями. И, честно говоря, я даже не представляю, что меня ждёт в академии.

– Есть предположения? – продолжал расспрашивать меня Алексей.

– Определённые есть, – вздохнул я. – Учитывая, что у вернувшихся с практики достаточная подготовка для офицерских должностей, то, скорее всего, выпустят как обычных неодарённых лейтенантов и распределят по строевым частям. Конечно же, «блатнячки» получат назначения к своим родственникам, а вот Инициация за казённый счёт нам, скорее всего, не светит. Будут ли Линии рисковать и самостоятельно проводить Инициацию своих отпрысков, состоящих на службе у Империи, или подождут их ухода в запас – вот тут вопрос.

Я потёр виски.

– Наиболее вероятен второй вариант. Вряд ли под пристальным вниманием Инквизиции они рискнут тайно инициировать своих Одарённых. А вот по выходу на гражданку через десять лет, они вполне могут Инициировать собственными силами. Да, они потеряют десять лет опыта, но лучше так, чем никак.

Я встал и пошёл налить себе остывшего сладкого напитка. Голова болела и я решил, что ей не помешает дополнительная глюкоза. Тарнавский терпеливо ждал продолжения моих размышлений.

– Хотя есть ещё один вариант. Даже два. Один маловероятный. Нас просто уничтожат.

– Зачем это? – удивился прайм.

– Неучтённый потенциально опасный фактор. Все понимают, что Инициация пройдёт рано или поздно, а в нынешнее время непонятно, как будет развиваться ситуация внутри Империи. С сокращением перевозок периферийные миры получат больше свободы. Уже не смогут на каждое «говно в колодце» прилетать бравые гвардейцы и зачищать косяки. И, поверь мне, в провинции очень быстро распробуют вкус свободы.

– Думаешь, Линии могут взбунтоваться? – нахмурился Алексей.

– А почему бы и нет? – пожал я плечами. – У них есть всё, чтобы создать свои государства: сила, влияние, деньги, Одарённые, в конце концов.

– Но зачем? – недоумевал Тарнавский.

– Человеческая плоть слаба. – повторил я изречение покойного инквизитора Хокуса. – всегда найдётся желающий быть единоличным правителем в своём секторе или даже на отдельной планете, чем ходить под Императором с непонятным статусом наместника, который есть у него ровно до того момента, пока милость Императора сменится на гнев. Или доброжелатели, близкие к Трону, нашепчут лживые речи.

Я отхлебнул приторную горячую жидкость и продолжил.

– Но самый вероятный, как по мне, вариант – это распихать нас по далёким гарнизонам без права ухода в отставку. Может быть, пожизненно, а может быть, лет на пятьдесят, когда пожилой Одарённый уже просто не сможет пройти Инициацию и раскрыть свой потенциал. Завернут это в обёртку «имперской необходимости», да ещё приставят соглядатая, который будет докладывать в Инквизицию о каждом нашем шаге.

Я замолчал, и Алексей наконец-то решил заговорить.

– То есть тебя, скорее всего, отправят к чёрту на кулички? Так?

– Так. – скривился я.

– И помочь мне ты, скорее всего, не сможешь?

– Быстро, скорее всего, нет. – я согласно кивнул.

– А куда ты денешь Одарённых детей, если ты будешь на виду в каком-нибудь затрапезном гарнизоне?

– А вот тут мне и понадобится твоя помощь. – я подсел к прайму поближе.

– Что за помощь? – Алексей рефлекторно отодвинулся. – И почему мне кажется, что мне это не понравится?

– Потому что твоя интуиция всё-таки работает. Мне нужно, чтобы ты сделал детям документы. И по документам они должны быть моими младшими братом и сестрой.

– Ты с ума сошёл? – изумился Алексей. – Ты знаешь, сколько это стоит?

– Ха-ха! – засмеялся я. – Ты не сказал «нет», а значит, это не проблема, это просто расходы.

– Так и есть. – не стал отпираться Тарнавский. – Но придётся всё делать аккуратно и тихо. И за очень большие деньги.

– Не дороже, чем это. – я показал ему футляр с таблетками Эссенса. – Подозреваю, что цены взлетят до небес в ближайшее время, если уже не взлетели.

– А тебе самому он не нужен? – удивился прайм.

– Очень нужен – признался я, скрепя сердце. – Но документы детям нужнее.

Я протянул Алексею футляр, и он осторожно его взял.

– Всё равно вряд ли я смогу пронести его в Академию, уж больно сильно он фонит. Кстати!

От моего возгласа Алексей дёрнулся и оторвал взгляд от футляра и поднял его на меня.

– Чего орёшь? – скривился он.

– Чуть не забыл. – я хлопнул себя по лбу. – Не вздумай показывать детей взрослым инициированным Одарённым. Увидишь вдали, сразу убирайтесь подальше. Большинство, за исключением «ищеек», постоянно не сканируют пространство на предмет Энергии, поэтому теоретически вы можете пройти рядом, и вас не распознают, но лучше не рисковать. Ясно?

– Ясно.

– Это очень важно. А малых я, уже как родственников, могу взять с собой в гарнизон. Это же не гвардейский полк в военной кампании. – я внимательно посмотрел на Алексея. – И ещё, только ты не обижайся.

– Вот сейчас опять гадость скажешь.

– Именно. Давеча «Кодекс Одарённых» пролистал, и знаешь, что там интересного?

– Сейчас от тебя и узнаю. – вздохнул прайм.

– Там есть понятие «адъютанты», которые обычно сопровождают Особ Императорской Фамилии и высших чинов. Однако Одарённый может иметь адъютанта сразу после производства в офицеры, хоть со звания лейтенанта. При этом нигде не сказано, что он должен перед этим пройти Инициацию. Как правило, этим правом никто не пользуется, так как у Одарённых уже есть Тень, но оно есть.

– Так ты же не будешь иметь статус Одарённого! – возразил прайм.

– Я его уже имею. Я не буду считаться инициированным Одарённым, но де-юре, я – Одарённый с момента Выявления Дара. Вот такие пироги с капустой.