Я стану императором (страница 4)
– Прайм-лейтенант! Вас не ЭТО должно сейчас волновать! – внезапно окрысился майор. – Думайте лучше, как дальше воевать! А о бароне позаботятся профессионалы!
Да, дело швах. Если флегматичный Кортес так психует. Больше ни у кого вопросов не было.
– Через два часа подробно доложить о боеспособности вверенных подразделений. Разойдись!
– Второй батальон, за мной! – рявкнул МакАрен.
Я хотел последовать за ним, но к нам подошёл инквизитор.
– Капитан, прошу прощения. Задержу курсанта ненадолго, вы не против?
Комбат молча кивнул. Будто можно возразить что-то инквизитору. Повторюсь. Хокус хоть и странно вежлив для своего сана, но он всё же инквизитор Ордена Войны!
– Ноунейм, как закончишь, жду тебя с докладом, – и капитан с остальными направился к захваченной базе. Тарнавский даже ободряюще подмигнул напоследок.
– Отойдём, Антон, – Хокус взял меня под руку. Увидев, что Тень дёрнулся за нами, покачал отрицательно ему головой. – Покури пока, Эрик.
– Господин курсант? – а вот первому сержанту было похрен на инквизитора, для него его Одарённый являлся и отцом, и Богом, и всей его жизнью. Тут даже преувеличения не было.
– Выполняй. – кивнул я и заметил, как Хокус улыбнулся краешком губ.
Мы неторопливо спустились с пригорка. Сухая трава шелестела под ногами, сверху припекало горячее летнее солнце, лишь запах палёной плоти и пластмассы, доносившийся со стороны захваченного периметра, напоминал о том, что недавно здесь произошла битва. Инквизитор молчал, а я терпеливо ждал. Наконец, Хокус остановился, нагнулся и сорвал стебель травы. Вдумчиво оборвал сухие листочки, располовинил, критически оглядел и, удовлетворённо кивнув, сунул себе в рот.
– Прости старика, сложно курить бросать в мои-то годы, вот всякую дрянь в рот и тащу. Сам-то ещё куришь?
Я про себя удивился, но постарался не показать внешне.
– Нет, бросил давно, инквизитор! Да вы же сами знаете!
Хокус дружелюбно улыбнулся. Его покрытое шрамами лицо при улыбке становилось лицом доброго дедушки, только без бороды. Подбородок был чисто выбрит, правая часть черепа была восстановлена после давней травмы, и там ничего не росло, а носить половину бороды, как инквизитор когда-то выразился, «не очень-то эстетично, и срать я хотел на столичную моду».
– Молодец, – он немного помолчал, перекидывая языком соломинку с одной стороны рта в другую.
Зная этого старого хитреца уже пять с лишним лет, я готов поспорить, то, что он собирается сейчас сказать и близко не будет хорошей новостью.
– Антон, – неторопливо начал Хокус. – Как ты уже понял, возникли некоторые сложности с твоим возвращением обратно в академию.
– Для меня не найдётся места на эсминце, я понимаю. Раненные важней.
– Да не в этом дело, – поморщился инквизитор. – Для одного… Точнее, для двух человек всегда можно найти место. Вот только возвращаться я бы тебе не рекомендовал. По крайней мере, некоторое время.
– Как скажете, наставник, – я полностью ему доверял.
– И ты не поинтересуешься, почему? – невесело улыбнулся Хокус.
– Я уверен, вы донесёте до меня всю необходимую информацию. – пожал я плечами.
– Молодец. – кивнул Хокус. – Донесу, да. Но я хочу, чтобы эта информация осталась только между нами.
– Конечно, инквизитор. – кивнул я.
Хокус секунду помолчал, скривился, как от зубной боли, и тихо произнёс.
– Империя скоро погибнет.
Глава 3
– Почему? – я не придумал вопроса умнее. Да и надеялся, что неправильно услышал слова инквизитора.
– Парадайза больше нет.
– Не понял. Что значит нет?
– Планета разрушена по приказу Императора.
Я впал в ступор.
– Как?! Зачем?
У меня не укладывалось это в голове. Вторая планета системы VRG-53R78, позже названная Парадайз, была открыта и исследована людьми несколько тысяч лет назад. Собственно, после того, как на ней основали колонию, и начался Великий Поход Человечества к Звёздам. Найденное на этой планете вещество, названное «Эссенс», позволило выйти человечеству за рамки возможного. И невозможного. Человек, употребивший Эссенс, получал способности, в давние времена причисленные бы к мифическим либо магическим, исходя из культуры счастливчика.
Любой человек без исключений употребив Эссенс «расширял» сознание. Каждый по-разному, но тем не менее. Однако были исключения. Если для поддержания сверхспособностей обычному человеку нужно было принимать Эссенс всю оставшуюся жизнь, то небольшой части людей было достаточно однократного приёма, раскрывая свой потенциал. Дальнейшая подпитка не требовалась, внутренний резерв был бесконечен. Их назвали Одарёнными.
Собственно, человечество поделилось на три очень неравные части:
Первая группа. Обычные люди, которых осталось большинство. Их Одарённые позже отнесли к «простолюдинам» по старой привычке, уходящей в прошлое, где было расслоение на сословия.
Вторая группа. Одарённые, которые составили ничтожно малую долю относительно «обычных». Они вознесли себя над всеми остальными, образовав «Линии». Это произошло небыстро. Изначально такие люди стали «подопытными кроликами» в лабораториях, кто-то – по собственной воле, кто-то – насильно. Даже изначальное название «Линии» было не очень… людским. Линиями в животноводстве, а взяли это слово именно оттуда, исторически называли группы животных одной породы, сходные между собой по экстерьеру, поведению и происхождению от одного общего предка. Кровные (генеалогические) линии включали всех особей, происходящих от него (или неё). Из этого видно, что к первым Одарённым относились как к животным. Несомненно, ценным и полезным, но животным. Однако это «стадо» оказалось умнее и хитрее своих «хозяев». Одарённые сплотились и возвысились. Развернув на сто восемьдесят градусов понятие «Хозяин-Стадо». Потому что они были не стадом, а стаей. И когда они взяли власть и сами оказались Хозяевами, то отлично помнили первоначальное отношение к себе со стороны толпы. Воздавая сторицей.
Была ещё третья группа. «Обычные» люди «на Эссенсе». Изначально это были влиятельные и богатые люди из древних государств Земли. Которые обладали либо достаточным административным ресурсом, либо достаточным количеством денег, чтобы иметь возможность регулярного приёма Эссенса. Очень многие из них, в особенности политики, ответственные за первоначальные унижения Одарённых, были уничтожены позже. Некоторые смешались с Одарёнными из Линий, и их потомки сами стали Одарёнными. Тут и там возникали внезапно разбогатевшие «буржуа», которые смогли себе позволить приобретение Эссенса. Таких людей, способных снабжать себя и своих близких, было так же немного по сравнению с общей массой людей, но гораздо больше, чем Одарённых. Просто потому, что Эссенса было мало и на свободный рынок он попадал в мизерных количествах после распределения среди специалистов на службе у Императора. И это очень раздражало «буржуа».
Первая группа, «простолюдинов», включала в себя квадриллионы подданных Империи. Группа «буржуа» была в сто тысяч раз меньше. Одарённых же было несколько миллионов, что составляло примерно… Проще сказать, что один Одарённый приходился примерно на миллиард-другой обычных людей. И львиная часть Одарённых так или иначе были связаны с боевыми формированиями – будь то армия или космофлот Империи, либо войска известных Линий. Да, при всём единовластии Империя была слишком огромна, чтобы власть Императора безоговорочно признавалась во всех её уголках. Периодически вспыхивали феодальные войны, когда представители Линий не могли решить личные проблемы мирным путём. И войн этих было удручающе много. Император смотрел на это сквозь пальцы именно потому, что жёсткий контроль над Империей был невозможен. Огромные расстояния всегда вносили свои коррективы, и управлять всей этой громадной бюрократической машиной было очень и очень трудно. Единственное, что мог сделать Император – это делегировать ограниченные полномочия наиболее преданным подданным. Но человек всегда оставался человеком со своими неудовлетворёнными желаниями и слабостями.
И вот этими желаниями и слабостями как раз и пользовался Хаос. И нет, это было не какое-то абстрактное зло! Это было совершенно реальное и беспощадное ЗЛО, угрожающее человечеству с тех пор, как оно открыло для себя Эссенс.
Дело в том, что для быстрого путешествия между звёздами, которое и позволило человечеству быстро расселиться по Галактике, кораблю нужно было нырнуть в Подпространство. Его так назвали в самом начале. После к нему приклеилось другое название – Территория Хаоса. Оно не было одобрено Инквизицией и произносилось шёпотом и с оглядкой. Но как раз более точно описывало это нечто, в котором путешествовали межзвёздные корабли.
Тут нужно опять вернуться к истории обнаружения Эссенса. На тогда ещё безымянную планету, ныне известную как Парадайз, прилетел корабль поселенцев. В течение нескольких десятков лет люди трудолюбиво осваивали новую колонию, пока не добрались до… чего-то или кого-то. Это был один из самых охраняемых секретов Империи. Никто не знал, откуда конкретно берётся Эссенс. Но точно, с планеты Парадайз.
Неизвестно, кто первый засунул это вещество в рот и зачем он это сделал, но результат стал заметен сразу. Часть людей, употребивших Эссенс, превратилась в безумных мутантов, которых с трудом смогли уничтожить, а другая часть получила сверхспособности, и информация о них быстро дошла до правящих кругов, тогда ещё Земной Федерации.
Начались те самые эксперименты. Появились Одарённые. Но, самое главное, было открыто Подпространство. Употребивший Эссенс человек черпал свои силы или Энергию, как её стали называть, именно из Подпространства. Что это такое? В научных кругах до сих пор не было единого мнения: большинство склонялось к параллельной реальности. Или, скорее, реальностям. И там тоже обитали… Сущности. Которые укрупнённо делились на условно-нейтральные и откровенно-враждебные. Так вот, тут нужно было внести ещё одну поправку. Сам человек напрямую не мог «черпать Энергию» из Подпространства, для этого он должен был впустить в себя саму Сущность, которая и выступала тем самым «насосом» Энергии. Эту Сущность ещё называли Астральным Двойником.
Условно-нейтральные Сущности, называемые «проводниками», как раз помогали навигаторам прокладывать короткий путь в Подпространстве. Сознание навигатора предварительно погружалось в Подпространство, искало подходящего «проводника» и договаривалось с ним. Проводник показывал навигатору проекцию нашего мира в своём, предлагал свой Путь и выставлял Плату. Проводников могло быть несколько, и каждый предлагал свой Путь. Задачей навигатора было выбрать оптимальный. Расплачивался за помощь навигатор своей Жизненной Силой. Если он был Одарённым, то впоследствии Сила восстанавливалась сама по себе, если же навигатор был «на Эссенсе», то только это чудодейственное средство могло помочь в восстановлении. Если же Эссенса у навигатора больше не было, то его жизнь становилась яркой и красивой, как бенгальский огонь. И такой же недолгой.
Вокруг условно-нейтральных Сущностей и вертелись все сверхспособности Одарённых. Считалось, что Сущности были либо бессмертными, либо время в подпространстве шло как-то иначе. Прародители Линий когда-то давно связали свою Линию с определённой Сущностью, которая, как правило, до сих пор и оказывала «услуги» их потомкам. При смешении Линий потомок мог выбрать, с кем ему взаимодействовать из двух Сущностей, относящихся к Линиям матери и отца.