– Да, Огшра, мы дурачимся по старой привычке. И всё ещё мстим нашему отцу за то, что он нас бросил. Мы не можем уже иначе. Пойти и сказать ему о любви – означает вызвать его сердечный приступ. Ведь он разработал целый план на годы вперёд. Для начала хочет женить, затем обучить невесток опыту владения его многочисленным имуществом, которое он разделит на части и тогда отойдет от дел. Хочет отправиться в кругосветное путешествие, из которого может и не вернуться.

– Одно не пойму, зачем ты это мне говоришь?

– Ты идеальный вариант, чтобы нам помочь. Если будешь рядом, то остальные невесты не рискнут приближаться, а значит, нас не получится скомпрометировать.

– Но ты же бабник. Будь воля отца, тебя давно бы уже женили на любой девушке…

– Я люблю женское внимание, – не отрицал он. – Но больше всего люблю переписку. Надушенные письма со строчками признаний в любви – вот моя маленькая слабость.

– Смешно.

В разговоре возникла пауза. Мы с Тианой переглянулись. Невольно переступила с ноги на ногу – правая изрядно затекла. И вот же невезение! Под подошвой туфелек хрустнула веточка.

– Выходите, – послышался призыв Оши. – Девочки, я знаю, что вы там.

– О! Хм…

Джульен явно смутился.

– На самом деле, так даже лучше, – пришёл он к выводу. – Одной Оши может не хватить, чтобы отгонять от нас назойливых мошек.

– Но каков наш резон подставляться под удар?

Тиана с гордо поднятой головой вернулась на тропу и прошла вперёд. Я не отставала.

– Деньги? – предположил сынок Пеппера. Вот уж воистину пошёл весь в отца. – Привилегии? Что вам нужно, кроме брака? Готов рассмотреть все предложения.

А едва мы подошли, Джульен фыркнул.

– И Лара здесь?

– М-м-м?

Сделала невинное лицо. Зря, наверное. Всё равно темно и не для кого стараться.

– Так она же в сговоре с нашим отцом.

– А ты в сговоре? – Тиана посмотрела на меня внимательным взглядом. Страшно было врать эльфийке, тем более она словно видела меня насквозь. Поэтому юлить не стала.

– Он предложил мне шпионить и докладывать о новостях изнутри.

– И что ты ему уже успела рассказать?

Оша скрестила руки на груди.

– Ничего, – я ответила честно. – Мы с тех пор не общались. Дело было перед обедом, когда он пригласил меня постоять с ним в уголочке.

– То есть это было предложение, и ты дала согласие?

– Как вам известно, у меня сложная ситуация. Маму обокрали. Забрали деньги на ткани и исчезли с концами. Нам пришлось брать ссуду у ростовщика, чтобы выполнить заказ. Поэтому если не найдём средства для погашения долга, мы останемся на улице и без работы.

– А в Истленде ты что делала?

Тиана будто знала все мои болевые точки, нажимала смело и умело.

– Тоже искала работу?

– Так и есть.

– И видела там Этьена?

Я снова кивнула. Настало время Джульена удивляться.

– Когда ты видела его там?

– Два дня назад, он наступил мне на ногу прямо перед зданием газетчиков. Я ходила туда, чтобы уточнить информацию о работодателе из объявления, а там ор стоит, меняли заголовок газеты, а разносчик с кипой бумаг наступил ещё раз мне на ногу. Не представляете себе, как это больно!

Да уж, манёвр с отвлечением внимания и попыткой давить на жалость провалился с треском. Потому что интересовало всех иное.

– Меняли заголовки? – спросил сын Пеппера. – После посещения Этьена? Ты уверена?

– В чем? В том, что мы столкнулись с ним прямо перед зданием – да, то что когда я зашла, стоял ор – тоже. Да газетный шеф приказал сжечь старый выпуск, который уже частично раздали!

– Тогда выходит, тот самый предатель… – Оша начала общую мысль.

– Быть не может, – Джульен попросту отказывался верить. – Она в сговоре с Пеппером! Это мой отец сказал тебе поступить так!

– Да что вы говорите!

Я насупилась.

– Это я подвела разговор к теме предательства и воспользовалась ситуацией, чтобы наконец выполнить обещанное вашему отцу? Я, конечно, не простушка, но подобные манипуляции мне не под силу точно. Тем более зачем тогда мне признаваться в нашей сделке? Чтобы обесценить свои слова?

– Версию Лары легко проверить, – Тиана пожала плечами.

Мы втроём подумали об одном и том же.

Мэри?

Но вслух я этого не сказала. Не хотела подставлять её под удар. Как бы мне ни было неприятно чувствовать, будто меня подозревают во всех грехах, но оправдываться за чужой счёт – хуже решения просто не придумаешь.

– Это как же?

Голос очередного интригана звучал недовольно.

– Этьен. Ты можешь вывести его на чистую воду и узнать, зачем ему это надо было…

– Кстати, он был пьян.

– Выдумываешь!

– Нет, Лара уже об этом говорила ранее, – Тиана встала на мою сторону. – Сегодня на прогулке. Спроси у Равьена, если не веришь мне.

– Мне кажется, или мы начинаем ссориться из-за пустяков? – примирительно начала я. Но меня не послушали.

– Предлагаю завтра на свежую голову встретиться вновь и обговорить детали нашей сделки, – эльфийка взяла ситуацию в свои руки. – А сейчас нам нужно найти Мэри и поговорить с цветочками, как я обещала. И впредь, Джульен, настоятельно вам рекомендую быть с нами предельно вежливым и вспомнить о манерах.

– Прошу прощения, был неучтив, – мужчина приосанился и гордо кивнул. – Исправлюсь. Но и вы не забудьте о нашем договоре.

– Мы ещё не обговорили детали, но всё услышанное здесь останется здесь, не так ли, Лара?

Пришлось ответить утвердительно.

– Это так.

С другой стороны, Пеппер наверняка и не подозревал о подобном раскладе вещей, и потому наводящие вопросы задавать не будет. Оставалось лишь надеяться, что ему не взбредёт в голову меня проверять после нашего с ним разговора.

Эх…

– Что ж, на том мы с вами распрощаемся.

Тиана развернулась и зашагала обратно в сторону поместья. Я была вынуждена уступить место Оше и замыкать тройку. А Джульен намеренно отстал, чтобы не вызвать лишних подозрений у прислуги и возможных очевидцев. Наверняка сделает крюк до кленовой аллеи, или вовсе вернётся в винодельню.

Ну, это уже не моего ума дело. Мне наверняка предстоял новый допрос с пристрастием по возвращению в спальню. Интерес Тианы к подобному сговору был настолько очевиден, насколько возможно. Надо бы и самой разобраться, к чему я стремлюсь в конечном итоге. Ведь с одной стороны стояло доверие и дружба, с другой – мама и наша швейная мастерская, а заодно и будущая жизнь. Стоит ли лишать себя заработка ради сохранения лица перед друзьями?

Сложный выбор.

Очень…

Глава 14

Гостевая комната главного поместья была обставлена одновременно со вкусом и с присущей деревенской местности простотой и удобством: плюшевый мягкий диван стоял на ковре в самом центре комнаты, рядом обретались кресло и низкий деревянный столик на резных ножках, в центре его аккуратно расположилась вазочка с маленькими сиреневыми цветочками в четыре лепестка. Наклонный письменный стол сейчас был придвинут к подоконнику второго окна. Пресс-папье и другие письменные принадлежности убраны внутрь ящика.

Сразу двое расположились в этой комнате и тихонько переговаривались.

Один сидел на широком подоконнике, свесив правую ногу. Другой вальяжно раскинулся на диване и смотрел в потолок.

– Эта твоя подруга-эльфийка слишком уж наглая особа, – проворчал Равьен, запрокидывая руки за голову. – Как она могла так меня осадить?

– Ты по-прежнему дуешься? – Витони усмехнулся и перевёл взгляд к тёмному небу. Уже успело смеркаться, а они вновь и вновь смаковали одну и ту же тему.

– А как здесь не обижаться?

– Играешь в лицемерие, вот и терпи, – философски заметил виконт. – И я вместе с тобой получил выговор от Лары.

– Что, прости?

– Она обвинила меня в лицемерии.

– А вот это для меня новость, – Равьен усмехнулся. – Ты не выносишь ложь в любых проявлениях. Так с какого перепугу она пришла к такому выводу?

– О, мне есть за что получить подобную честь, поверь, – Витони хмыкнул. – Я попытался заработать её доверие, продолжая тебя критиковать. А она меня осадила.

– Наглая. Ещё одна.

– Не согласен.

Виконт пожал плечами и перевёл взгляд в комнату.

– Как по мне, то она довольно прямолинейна и частенько смущается.

– О, я тоже заметил, как она краснела рядом с тобой.

– Прекрати!

Вит резко встал и стиснул кулаки.

– Ты же знаешь, я не люблю эту тему.

– Всё ещё страдаешь из-за давней истории? – Равьен сел и повернулся к другу. – Неужели всё так серьёзно? Сколько лет прошло с тех пор? А ты…

– Я помню этот случай в деталях. Помню все мелочи, просто не могу забыть. У меня перед глазами стоит её ангельское личико, улыбка на устах, рвущая мою душу на части.

– Ну-ка, освежи мою память… Честно признаюсь, я уже и позабыл, что тогда произошло.

Витони громко выдохнул и прошел к креслу, стоящему рядом с диваном, плюхнулся в него и водрузил ноги на столик.

– Я тогда только поступил в Велансис. А она была предвыпускницей. Красота, грация, эльфийское обаяние. У неё были толпы поклонников. Но из всех она почему-то выбрала именно меня. Выделила из толпы, смотрела в мою сторону с улыбкой. Я думал… это ли не знак?

– О, и ты ошибся?

– Не то слово!

– Так что случилось? Ты ей признался?

– Она остановилась рядом и пропела тихонько тоненьким голоском, что хочет поговорить. Я, как юнец, проследовал за ней в укромное местечко, абсолютно не замечая, что на балконе второго этажа уже собралась наблюдающая публика. Кровь шумела в ушах, я был смешон и влюблён одновременно. Едва она остановилась, я выпалил неуклюжие слова, а она…

Витони ненадолго умолк.

Равьен подался вперед, слушая с предвкушением.

– Ну? И что она?

– Она громко рассмеялась и с невероятной жестокостью втоптала меня в грязь. Её внимание было обусловлено неодобрением теми взглядами, которые мой отец высказывал публично. А он, как ты знаешь, любитель технического прогресса. Заперся со своим профессором в мастерской и орудует там над какой-то паровой машиной.

– С другой стороны, мы многим обязаны твоему отцу. Это он был идейным вдохновителем трубопровода, проложенного от местной речушки к поместью Стоунов. Это он придумал конструкцию дистилляционных чанов. И, как ты знаешь, мы с братьями немало вложились в его изобретения и получаем с этого неплохие дивиденды.

– Я всё это знаю, – нетерпеливо выдохнул виконт. – Но стоит мне взяться за холст, я не могу ничего рисовать, кроме этой ехидной гримасы. Она стоит у меня перед глазами и вызывает жгучее отвращение ко всем женщинам поголовно.

– Даже к матушке?

– Нет.

Витони посветлел лицом.

– А Лара? Ты последние несколько часов много раз упоминал о ней.

Виконт задумчиво перевёл взгляд в сторону окна.

– Не знаю, она кажется другой, более искренней.

– Не хочу тебя расстраивать, но именно эта дамочка нацелилась соблазнить моего отца, чтобы заграбастать его состояние. Я поэтому тебя вызвал, чтобы ты вывел её на чистую воду. Но вдруг удумал спросить её прямо, а она ушла от ответа. Иными словами, почти солгала.

– Вот уж никогда бы не поверил.

– Хочешь пари?

Де Альетти ответил не сразу, немного помолчал, прежде чем недовольно осадить друга:

– Меньше всего на свете я хочу кого-то предавать или же спорить на чувства других людей. А ты, Равьен, если не исправишься, получишь свой жизненный урок, помяни мои слова.

– Ну-ну, я пошутил, – старший из братьев Стоун пошёл на попятную. – Это всё шуточки Этьена.

– Знаю, но ты не такой, не бери с него пример.

– Что бы я делал без твоих наставлений? – проворчал друг.

Оба усмехнулись.

– Кстати, об Этьене… неплохо было бы его расспросить про Истленд, – припомнил Витони слова Лары. – Думаю, разгадка недавней проблемы со стукачом из поместья может оказаться ближе, чем ты думаешь.