Завидные невесты (страница 16)
Мучительно было осознавать – она сама себя подставила на ровном месте, и тем обиднее было вспоминать, как подло он с ней поступил в ответ на чистосердечное соучастие и жалость. Она ведь думала, что он пьян. Хотела ему помочь без всяких корыстных побуждений. А он?
Да как он посмел? А главное, зачем? От прирождённой вредности хотелось растревожить девичью душу? Хотелось вселить надежду и жестоко растоптать?
Мэри терялась в догадках и брела в темноте, не выбирая направления. А когда опомнилась, с удивлением поняла, что потерялась, потому что перед её взором предстал лес, совершенно ей незнакомый. А сбоку виднелся овраг, который она чудом обошла по краю.
– Ой…
Глава 16
Недовольная Оша топала по темноте громче всех. Это и успокаивало. На самом деле, если я от них отстану – смогу по звуку определить направление движения этой парочки, даже если оступлюсь. А причин для подобных страхов хоть отбавляй.
Один раз за последние десять минут я уже ударилась коленом о корягу. А Тиане всё одно, идёт и воодушевлённо бормочет.
– О, дикий самшит? – Она подошла к дереву, судя по очертанию, осенённому круглой кроной. – А нет, он остриженный. Эх… А у нас дома такая красивая аллея из кипарисов. Интересно, а секвойя тут растёт?
– Если ты не забыла, мы вышли искать Мэри, – буркнула Оша. – А то я бы уже дрыхнуть завалилась. Темнота, знаешь ли, неплохо усыпляет.
И в подтверждении своих слов она громко так зевнула.
– Тише! – прикрикнула на неё Ти. – Мало ли, какие звери тут водятся?
– О, ну хоть будет разминка перед сном.
Орчанка, ворча, наклонилась и выдрала из земли корягу. Или это кусок корня? Понять было сложно. Безлунная ночь – враг любого путника.
– А мы так сами не заблудимся?
Мой закономерный вопрос разрезал зловещую тишину.
– Если боитесь или не доверяете мне, можете идти назад, мы недалеко отошли от поместья.
Всё. Больше встревать не буду. Видимо, задела за живое.
– Да что ты сразу в колючку превращаешься? Страхи Лары мне понятны.
– Для высших эльфов… потеряться в лесу? – Тиана фыркнула. – Худшего оскорбления не придумаешь.
– Тебе напомнить, как ты бесилась при упоминании прынца?
– Нарываешься?
Ой-ой. Вот только драки тут не хватало!
Повезло ли, но я услышала странный звук. Чем и воспользовалась, прерывая прения.
– Эй, вы это слышите?
– М-м-м? – Тиана заинтригованно мыкнула. – Да это же просто заяц.
– А чего он мчится как ужаленный?
Оша тоже заинтересовалась.
– Его кто-то потревожил? – предположила я. – Хищник?
– Или человек…
Мы, не сговариваясь, припустили на звук, а Тиана применила магию. Световой шар тотчас возник над нашими головами, позволяя хоть что-то увидеть под ногами.
– Не благодарите.
Ехидствовала подруга.
Да уж. А с виду была надменной недотрогой. На деле – самый настоящий взрывной темперамент под толстым налётом утончённой грации. Или всё дело в Оше? Мне иной раз казалось, будто я рядом с ней вела себя столь же прямолинейно.
Секунда, другая, третья. Ловкий прыжок одной, грохот палки по земле, и Тиана завопила:
– Ты сдурела?! Убить его решила?!
– А чё? Мы его не есть разве собрались?
Послышалось тихий свист. Заяц задёргался в руках эльфы. А Оша подняла палку с земли.
– Да ладно тебе, я же промазала. Так, припугнула, вот он к тебе в руки и прыгнул.
Эльфа недовольно фыркнула. Оша усмехнулась.
Я стою и молчу. Потому что принимать чью-то сторону – крайне сложно.
– Ладно, забудем.
Ти пригладила зайчика, поджавшего ушки к голове. А световой шарик сделал круг и сильно потускнел.
– Не-не-не, оставь, – попросила орчанка. – Я жить хочу, а не напороться на штыки в каком-нибудь овраге.
– Да откуда здесь штыки в оврагах, мы же не у вас на родине, где на каждом шагу по капкану, причём для обеих ног.
– А ты разве была у нас на родине? – Оша удивилась.
Я тоже. Поначалу. А потом вспомнила про её родословную. Вот и Оша тоже догадалась.
– Точно… ты же…
– Тише, это секрет. И вообще, заяц видел кое-кого. Так ведь?
– Фц-ц-ц.
Животное подёргало усиками.
– Ну-ну, не бойся, мы тебя отпустим. А ты нам расскажи или лучше покажи, где и кого ты видел.
– А может сразу поисковые чары?
– Я не сказала? Для этого мне нужен кусок плоти Мэри, если мы соберёмся её искать.
После слов эльфийки наступила гнетущая тишина. Оша ругнулась и сплюнула на землю.
– Кровавая магия, тьфу!
– Это тёмная магия, а не кровавая. Куском плоти может считаться и клок волос. Я бы на вашем месте поделилась со мной локонами на случай, если мне придётся вас искать.
– Никогда! – воспротивилась орчанка.
Я пожала плечами.
– Трусихи, – Тиана обиженно насупилась и снова пригладила зайчика, прежде чем опустить его вниз. – Идёмте, он нас проводит.
Шар над нашими головами как по команде стал ярче, а мы ускорились вперёд, огибая кромку леса по утоптанной тропе.
Повернула голову в другую сторону и заметила мелькнувшую перед глазами рыжую тыковку.
О! Тыквенное поле?
Кажись, помню его, видела в окне, когда мы проезжали мимо в дилижансе. Жаль, я тогда была совсем другими делами занята, нежели запоминала обратный маршрут в город. А зря.
Ещё издалека мы услышали тихие стоны и всхлипы.
– Мы здесь! – крикнула Оша.
Мэри будто сидела на земле, ругалась и плакала, а едва услышала орчанку, смолкла.
– Нет-нет не молчи, кричи нам, – попросила эльфа.
– Осторожно! Тут ямы и овраг!
– Хорошо. Говори, не молчи! – в этот раз позвала я.
Ещё секунда, и свет выхватил из темноты силуэт репортёрши.
– Боги, ты упала? – изумилась эльфа.
Я придирчиво осмотрела наряд и не заметила дырок или же кровавых пятен. Значит, несильно ударилась. Выдохнула от облегчения.
– Это всё Этьен, – грустно ответила Мэри, опуская взгляд вниз.
Она встала на ноги, слегка отряхнулась и пошла на свет в нашу сторону, а ладонью прикрыла лицо, чтобы не слепило.
– Мне ему кости пересчитать?
Оша демонстративно хрустнула пальцами, а я усмехнулась. Меньшего от рыжего поганца я и не ожидала.
– Скорее, зубы.
– Так он завёл тебя сюда и бросил? – Ти хмуро уточнила. – Он сбрендил?
– Нет, он… нет… это я пришла сюда, когда злилась на него, сбилась с пути, хотела обогнуть винодельню и вернуться к подъездной аллее.
– А, так ты злилась на него и не смотрела, куда идешь?
Это всё объяснило.
– И всё равно его надо наказать. – Орчанка повела плечами. – Подножку ему поставить, что ли?
– Только не перед лестницей.
Мы все злорадно улыбнулись.
– Кстати, а хорошая идея, – Мэри призадумалась. – Ведь это он повалил меня на землю. Думаю, будет в самый раз.
– А зачем он повалил тебя на землю?
– Ох, долгая история!
Мэри воскликнула это и спешно повернулась к нам спиной, но не успела. Её смущение было отчётливо видно и слышно.
– Ну ладно.
Я выдохнула облегчённо. Ведь если это только смущение и ничего более, думаю, непоправимого не произошло.
– Кстати, а где тот заяц, который провожал нас сюда? И вообще, может уже вернёмся? Мне тоже спать охота, а Мэри надо поскорее застирать платье.
– Да и сам Пеппер наверняка уже вернулся в поместье.
Мы испуганно переглянулись. Как бы нас не выперли отсюда из-за блужданий в темноте!
– Ох! Ну, давай, Ти, веди нас коротким путём! – Оша мысли мои прочла.
– Сюда, – только и сказала она.
Глава 17
Мистер Пеппер вошёл в кабинет и вальяжно устроился в излюбленное кресло возле камина. Магический огонёк плясал под потолком, загодя почуяв приближение хозяина. Умное приспособление – люстра – было напичкано с десятка два заклинаниями и по характерному движению воздуха определяла приход гостей или же владельца помещения.
– Привет, дорогая.
Он придвинулся к каминной полке и устремил взор к рамочке и фото под начищенным до блеска стеклом. Все служанки до единой строго-настрого были оповещены о ценности данного предмета и с особой тщательностью следили за идеальной чистотой настоящего сокровища и полочки под ним.
– Сегодня был тяжёлый день, – гороховый король вздохнул и грустно посмотрел на стол, стуча пальцами по подлокотникам кресла. – Представляешь? Никто из конкурсанток даже не заметил подмены. Дегустатор сделал как я велел, перепутал названия фрэ. И хоть бы одна сделала ему замечание! Так нет же! Они пили, высказывали восхищение, придумывали небылицы о красивом цветочком букете, кислых нотках и тому подобное…
Пеппер скривился.
– Правда, была там одна, не пила и хмуро смотрела на столы. Кажется, это девушка с блокнотом, которая подруга Лары. Да, и эльфийки ещё стояли в сторонке. Но их я, конечно же, за участниц не считаю, но чем чёрт не шутит? Правда? Ведь у меня всё получится? Ты уверена?
Старик перевёл страдающий взгляд на фотографию, и лицо его омрачилось.
– Мне так тебя не хватает…
Стук в дверь бесцеремонно прервал душевные излияния мужа покойной Клеппер Гридж-Стоун. Мужчина тихонько ругнулся и поспешил утереть скупые слёзы в уголках глаз.
– Сэр.
Это был один из лакеев, повышенный до звания мажордома во время отсутствия Милча.
– Сэр, у нас проблема.
– Войди, – ответил ему владелец поместья.
Стоит отметить, он не был удивлён подобным положением дел. В конечном счёте, в Огуречном крае всегда что-то случалось, и каждый его житель считал своим долгом сообщить об этом именно ему, Пепперу Гридж-Стоуну. Взять хотя бы недавнее произошедшее с Милчем.
Слуга в безупречной ливрее вошёл в кабинет, коротко поклонился и без лишнего пиетета начал с самого главного, как его учили:
– Служанка, которая дежурит во флигеле наших гостей, передаёт: одна из комнат пуста. А это значит, четыре девушки ещё не вернулись с дегустации. Как вы знаете, ночи здесь бывают холодными и девицам опасно пребывать за пределами поместья, когда стемнеет. Поэтому я счёл своим долгом проинформировать вас, сэр.
– Кто там живёт, известно?
– Да, сэр.
– Кто? – Пеппер недовольно подсказал продолжить. – Говори уже, не томи.
Но вместо ответа слуга полез в карманы пиджака и достал оттуда бумажку, развернул и только затем ответил, читая с листа:
– Некая Лара Брутти, Мэри Фитц, Тиарэлианна осоло дель Тарниэль и Огшра из племени Омш’Агор, сэр.
Закончив зачитывать, слуга облегчённо выдохнул и поднял взгляд. Посмотрел на хозяина, а он отчего-то широко улыбнулся.
– И это, по-вашему, проблема?
Старик хохотнул.
– Проблема будет у тех, кто повстречается им на пути.
– Простите? – слуга ничуть не понял слова хозяина. – Мы зря беспокоимся?
– Именно! – Пеппер недовольно помахал рукой. – Всё, можете идти и ложиться спать. Скажите только, где сейчас пребывают трое моих балбесов?
Смутившись, слуга понял, о ком речь, но не спешил отвечать, потому что это означало бы согласие с господином, а значит – оскорбление чести и достоинства его детей.
– Ой, да говори уже как есть. Джульен и Этьен вернулись с дегустации?
– Да, они уже у себя в комнатах, – согласился мажордом
– А те двое?
– Сэр, мистер Равьен и Его милость Витони де Альетти не покидали поместья весь вечер. Правда, они навели лёгкий беспорядок на кухне. Но дежурная служанка уже всё убрала.
– Отлично.
Слуга с достоинством кивнул и собрался было уходить с чувством исполненного долга, однако был остановлен в дверях новым приказом:
– А знаете что? Я бы на вашем месте проверил всё столовое серебро и другие ценности, запертые под замком. Мало ли, эта четвёрка удумала совершить грабёж? – он задумчиво посмотрел на фотографию Клеппер, приговаривая будто самому себе: – Мало ли, что удумали эти чудачки. Ведь как минимум трое из них испытывают серьёзные финансовые трудности.
– Да, сэр. Как прикажете, сэр.