Завидные невесты (страница 18)
– Привет, – ответили её губы. – Во это ты сегодня вытворяла за троих. Орчанка тебя чуть не раскрыла.
– Я не ты, не умею вести себя надменно и тихо. Мне нужно двигаться, бегать, я в конечном счёте, лучшая выпускница арнгасского хейша.
– Опять хвастаешься? – осадила её сестра. – Я тебя предупредила, веди себя тихо. Вит не зря задался вопросом о прибытии лейны Тианы. Дочери главного советника тут делать нечего. А мы с тобой на подмене под прикрытием. Будь осторожнее.
– Нет уж, завтра твой черёд. Я хочу отдохнуть. Поэтому и связалась сейчас, чтобы ты перехватила управление.
– Это не по плану, – возмутилась сестра.
– А я больше не могу.
– Понимаю, наврала с три короба, а мне расхлёбывать? Зайцу ляпнула – расскажи или лучше покажи. – Губы Тианы надменно искривились. – И визжала как свинья.
– Но она чуть тебя не прибила!
– Огшра чуть не прибила зайца под моим управлением. Ничего бы не случилось, я бы вернулась назад к тебе.
– Нам изначально не следовало разделяться, – проворчала владелица тела. – Как ты будешь отвечать девочкам, не зная, о чём мы говорили, пока искали Мэри?
– Во всяком случае, выкручусь лучше твоего. Принца она там в гоблина превратила, ага. Тиана настоящая такое не умеет.
– Зато я могу.
– Да кто же спорит. Но ты забыла, что среди участниц есть настоящие высшие эльфийки? Что мы будем делать, если они разговорятся?
– А для этого их нужно держать подальше от нашей четвёрки, только и всего, – владелица тела пожала плечами.
– В любом случае наша миссия найти убийцу и тихонько скрыться, когда дело будет сделано, понимаешь? Не слишком уж увлекайся дружбой ни с кем. Это создаст проблемы.
– Проблемы создаст поведение одиночки, – не согласилась та. – И я уже сказала, завтра твой черёд.
– Но завтра же ещё не наступило?
Плечи Тианы приподнялись.
– Э, нет, сестрёнка, завтра случится через пару минут. А пока предлагаю обсудить наш план действий на случай, если Оша станет слишком подозрительной.
– Можно сделать так, чтобы её отослали.
И снова неопределённый жест рукой.
– Заставить с кем-то подраться? Или подкинуть краденое столовое серебро?
– Тут уж как получится, но только если будет такая необходимость. – Губы эльфийки растянулись в загадочной улыбке. – Однако лучше не доводить до подобных крайностей и не привлекать лишнего внимания.
– Впереди у нас разговор с Джульеном. Куда уж не привлекать внимания.
– Оставь это дело Ларе. Она неглупая и тоже кое-что умеет. Я за ней весь день наблюдала и могу с уверенностью сказать, она не так проста, как кажется.
– Можно подумать, мы с тобой лучше.
В этот самый миг в глубине основного поместья прозвучал звон настенных часов, прерывающих ритмичное тиканье внутренних механизмов.
– Новый день, – подсказала эльфийка. – Твоя очередь, сестра.
Она закрыла глаза, и на лице её воцарилось надменное спокойствие.
– Ну, вредина, сочтёмся как-нибудь, когда выпадет такая возможность.
Сунув зеркальце обратно в нагрудный карман, Тиана соскользнула вниз одним ловким движением, спрыгнула, зацепилась руками за карниз, а ногами встала на парапет небольшого балкончика. Недолго думая, она пощупала носком оконную ставню и слегка толкнула раму ногой. Створка поддалась и тихонько открылась. Дело оставалось за малым. Забраться внутрь и тайно спуститься на первый этаж, чтобы уже оттуда скользнуть в небольшую спальню.
Минута. Другая.
Эльфийка закрыла за собой дверь, разулась и сняла капюшон. А вот она уже нырнула в кровать и затаилась, будто давным-давно видела пятый по счёту сон.
Оша перевернулась с бока на бок, Мэри обняла простынку и лежала на животе, тихонько сопела. А Лара спала на спине. Кругом снова воцарилась уютная тишина, а на конюшне вдалеке заскулила сторожевая собака. Мир кругом крепко спал, и эльфийка последовала его примеру.
Глава 18
Убогая серость этого дня неплохо разбавлялась хорошим ароматом крепкого чая с молоком. Наша четвёрка после скорых сборов и сонного умывания успела вовремя на завтрак. Сырой прохладный воздух ничуть не способствовал поднятию настроения, но тем не менее братьев Стоун было не видать, как и самого Пеппера, а это уже хороший знак – нас хотя бы наутро оставят в покое и не будут втягивать ни в какие авантюры.
Надо отдать должное, тьма вышколенных слуг горохового короля с блеском отрабатывала свою репутацию до последней буковки: они сноровисто накрыли столы и подавали вкуснейший воздушный омлет, а тех, кто желал отведать молочной каши – угощали овсянкой или же белоснежным студнем из рисового желе.
Оша с удовольствием опробовала все три блюда, я только осилила небольшой кусочек омлета и попивала ароматный чай.
Тиана, что удивительно, вела себя сдержанно и грациозно, как и в прошлую нашу трапезу. Мистическая метаморфоза.
Мэри послала мне вопросительный взгляд, я пожала плечами. Ничего не понимала в происходящем и говорить об этом прилюдно не видела никакой возможности. Поэтому молчаливый завтрак грозился перерасти в молчаливую прогулку по местному саду, если бы мои планы ускользнуть незаметно не были нарушены столь бесцеремонным образом.
– Вас вызывают к телеграфу, мисс, – молодой слуга в безупречной ливрее склонился к моему плечу. – Просят подойти одной.
Вот оно и случилось, просьба переговорить с глазу на глаз с виновником происходящего.
Но не успела я встать из-за стола, как на террасу словно ураганом ворвался некто иной, как мистер Пеппер собственной персоной.
– Подождите, – я оторопело посмотрела на слугу, которого и след простыл. Просто раз, и нет никого за моей спиной. – Куда он ушёл?
– Кто? – изумились подруги, каждая на свой манер.
– Ну тот слуга, который попросил меня пройти к телеграфу…
– Тут есть телеграф? – Мэри заинтересовалась.
– Кстати о сообщениях, мы же совсем забыли про цветочки, – Оша с интересом посмотрела на эльфийку. А я смущенно повернулась на стуле. Как такое возможно? Неужели даже Мэри не заметила слугу, который хотел меня позвать?
– Так вы не видели? – я в последний раз попытала счастье. – Того самого слугу в ливрее.
– Какого из? – Мэри многозначительно обвела взглядом столики и снующих туда-сюда слуг. – Вон того лакея? Или другого?
Я скривилась недовольно, но развивать тему не стала. Определённо, это был не Пеппер, а некто иной. Знать бы заранее, кто, и зачем я ему понадобилась, чтобы действовать столь подозрительным образом?
– Ти, – Оша вновь вернулась к прежней теме, – ты обещала Мэри, что она сможет поговорить с цветочками и узнать, как дела у Молли.
– Всё отлично, – надменно ответила эльфийка. – Я не стала вас будить, утром услышала её сообщение.
Мэри изумлённо приоткрыла рот, я бы тоже, но в этот самый миг надумала глотнуть чай. Чудом не подавилась. Определённо, Тиану будто подменили. Но кто, когда и как? С виду – она и есть. Только эмоции на лице другие, и это её выражение надменного уныния… Перепад настроений?
Подавила в себе желание почесать во лбу от мыслительного усердия и посмотрела в сторону Пеппера, который как раз в этот самый миг начал ораторствовать. Слуги принесли ему маленький табурет, на который он резвенько взобрался без всякой помощи.
– Погода нынче не радует, – начал гороховый король. – Но она нам не помеха. Все склады, коровник, зернохранилище в нашем распоряжении, если потребуется место для проведения мероприятий на случай дождя, поэтому советую плотно не завтракать, чтобы быть лёгкой на подъём и приготовиться к предстоящей жеребьёвки и смотринам.
Одна из дам подняла руку, невольно привлекая взгляды публики.
– Да?
– Вы сказали смотрины? Но братьев три, а нас тридцать три…
– Вас пятьдесят, – поправил её Гридж-Стоун, который отец сыновей. – И спасибо за замечание, для этого будет проведена жеребьёвка, по результатам которой троим, самым удачливым мисс выпадет шанс провести свидание с моими сыновьями после обеда. Остальных прошу не расстраиваться. Вечером состоятся танцы, когда каждая из вас получит шанс понравиться Этьену, Джульену или Равьену.
– А как же сэр Витони де Альетти? – молоденькая прелестница набралась смелости и озвучила общую мысль. – Он не будет участвовать в жеребьёвке?
– Этого я заранее сказать не могу, – Пеппер сильно скривился. Но тотчас исправился и продолжил декламировать. – Всем-всем, кто уже окончил свой завтрак, прошу в столовую, там вас ждут окрашенные палочки. Выигрышные цвета я заранее сообщать не буду, чтобы исключить мухлёж, поэтому выбирайте смело и надейтесь на удачу. На этом у меня всё.
Стоящий рядом лакей протянул руки и помог гороховому королю слезть наземь. А мы вчетвером переглянулись и, похоже, сошлись во мнении – быть последними из выбирающих.
Меньше всего на свете я бы хотела отправиться на свидание с кем-то из братьев Стоун. Вот если бы Витони – другое дело. А так, жаль огорчать маму, но я им совершенно не конкурентка, будучи среди стольких молодых прелестниц, пышущих здоровьем, с горящими энтузиазмом красивыми глазками.
Из раздумий меня отвлекла поднявшаяся суета.
– Ленты, мама! – кричала одна рыженькая красавица. – Я хочу зелёные ленты!
– Румяна, – послышалось справа. – Где мои румяна? Ты взяла их с собой?
– Ой, у тебя туш потекла. Идём скорее я тебя накрашу.
И всё в таком роде. Вздохнула и перевела взгляд на Мэри.
– Так, говоришь, с Молли всё в порядке? И сыновья шефа её не обижают?
Тиана сразу не ответила, а когда мы втроём посмотрели в её сторону, она наконец соизволила отрицательно помотать головой.
Воистину странное поведение.
* * *
Недовольный Равьен мерил шагами пол, застланный первоклассными коврами, и выслушивал невнятное оправдание нерадивого лакея.
– Она даже не шелохнулась, осталась сидеть на месте, едва увидела, что мистер Пеппер вышел на террасу. Я был вынужден затеряться в толпе.
Старший из братьев Стоун перевёл многозначительный взгляд на Витони.
– А ты говоришь, она не заинтересована в моём отце.
– Да я же вам уже сказал, – Джульен затянул прежнюю песню. Вопреки привычному положению дел, Этьена в гостевой зале не было. Он был наказан и сидел взаперти наверху, пока братья и виконт совещались.
– И что нам делать? Попробовать позвать эльфу? – Вит предлагал варианты. – Она, если Джул не врёт, обладает лидерскими навыками и быстро всё поймёт.
– Уже поздно, – Равьен с прискорбием отметил, как толпа девиц и их мамаш ринулись в столовую, участвовать в жеребьёвке. – Нам придётся подчиниться в этот раз, чтобы отец ничего не заподозрил.
Джульен громко хмыкнул.
– Э, нет, наоборот, – не согласился он, – если мы просто так ему уступим, он будет искать подвох.
– Тогда нужно увернуться от свиданий, – Вит пожал плечами, – но как именно? Я себе вообразить не могу.
Слуга, что был невольным свидетелем братской перепалки, скорбно опустил взгляд и старался как бы закрыть уши, иначе ему было сложно решить, кому сохранить преданность на случай расспросов хозяина Огуречного края, иными словами работодателя. Однако и Равьен имел некоторую власть над слугами, занимаясь бесхитростным шантажом. Пускал в ход разные уловки и всегда добивался своего, что бы ни задумывал. Среди работников поместья даже ходила легенда, будто он умеет читать мысли. Поэтому слуга что было сил думал сейчас о крышках, кастрюлях и суповой пенке – благодаря истории с Милчем, ставшей притчей во языцех.
– Тогда я не вижу иного выбора, кроме как обриться налысо, – старший из братьев Стоун предложил решение, но тотчас посмотрел на лишнего свидетеля разговора и строго наказал: – Спасибо, Лиерм, – махнул рукой. – Будь добр, найди, пожалуйста, мою Малышку и принеси её сюда. Она успокаивает мне нервы и помогает сосредоточиться.