Завидные невесты (страница 19)
– О, твоя любимая кошка? – Вит припомнил о существовании пушистой Подушки с когтями, как он время от времени её называл. А всему виной излишняя избирательность любимицы Равьена. Надменная, она не позволяла никому брать себя на руки, кроме хозяина, и всегда сильно царапалась и кусалась, если её покой был бесцеремонным образом нарушен кем-либо. А иногда просто так, от скуки. Пушок же в противовес кошачьей недотроги вёл себя приветливо с каждым желающим его потискать. А иной раз сам забирался на колени и топтался по ногам до тех пор, пока его не погладят за ушками до громкого урчания.
– М-малышку, сэр? – изумился слуга, памятуя о том, как ведёт себя кошка, едва её пытаются взять на руки. – Но…
– Ладно, я сам её найду, ступай, – сжалился хозяин этакой привереды.
– Так на чём мы остановились? – Витони поспешил вернуть разговор к прежней теме. – Отец будет выбирать вам пару на «смотрины» по крашеным палочкам? И та палка, чей цвет совпадёт с цветом ваших волос, будет победной?
– Я сам не поверил, когда «выпытал» эту версию у Мередит. У бедняжки все руки в краске. Настолько она увлеклась исполнением хозяйского наказа, что не заметила моего приближения.
– Скверно, – Джул подошёл к окну и посмотрел туда же, куда и брат. – А эти наши четверо сидят себе за столом и в ус не дуют. Дались мы им, не так ли?
– Видимо, – ответил брат.
А Витони громко рассмеялся, стукнув себя ладонью по колену, ради чего даже неприличным образом согнулся.
– Ничего смешного! – Равьен вознегодовал, переводя взгляд в комнату. – Издеваешься, да?
– Нет уж, я лишь вспомнил предложение Тианы и, кажется, придумал выход из ситуации!
– М-м-м?
– Краска для волос, – указательный палец виконта устремился к потолку. – Помнишь, во время прогулки моя подруга предлагала воспользоваться хной или скороспелкой?
– Допустим…
– Тогда я советую вам обесцветиться. Но для начала проверить, кому достанутся белые палочки. Иначе вдруг вам придётся посыпать голову хной или пеплом?
– Да! Там были как раз четыре белые палки…
Братья переглянулись и вмиг возликовали:
– Гениально!
– Э-эй, рано не радуйтесь, вдруг кто-то возьмёт этот цвет, и придётся вам переигрывать. Для начала предлагаю спуститься вниз и проверить ситуацию.
Витони остановил преждевременную радость, за что и поплатился просьбой-приказом:
– Вот ты и спустись, а заодно договорить о скорой встрече со своей эльфийкой возле того самого пенька, на котором Лара сидела босоногая.
– О, я что-то пропустил? – Джульен вмиг заинтересовался предметом нового разговора. Глаза его загорелись энтузиазмом, едва пикантный смысл дошёл до его развращённого ума.
– Ничего, что можно было отнести к твоему излюбленному легкомысленному времяпрепровождению. Ларе отдавили ногу на пороге Истленда, и этим бесцеремонным хамом оказался наш Этьен. Она его поэтому и запомнила, о чём нам и сообщила с прискорбием, жалуясь на кровоточащую мозоль.
– В общих чертах я уже слышал, а вот босоногая дама на пеньке… – Джул многозначительно приподнял брови, – вы уверены, что вас не пытались скомпрометировать?
– Если бы это было так, над нашими головами уже бы звучали свадебные колокола.
Не сговариваясь, все трое устремили взоры к потолку.
– Да ну вас, глупости тут говорите, – Равьен фыркнул первый. – Вит, надеюсь на тебя. Поспеши, пока не поздно. Иначе даже не знаю, как буду выкручиваться из цепких лап этих якобы невинных фурий и их бдительных мамаш.
– Да, да, – согласился друг и поспешил покинуть комнату, чтобы исполнить чужое пожелание, а заодно порадовался новому поводу увидеться с Тианой и Ларой. Последняя почему-то не выходила у него из головы уже второй день подряд. Её будто окутывала тайна, которую ему хотелось поскорее разгадать, чтобы избавиться от этого досадного чувства, похожего на привязанность. Нет, второй раз он не обманется столь жестоким образом. Всему виной интригующее поведение этой девушки, которая могла показывать влюблённость и тотчас отчитывать его за лицемерие. Любая другая бы уже впала в немилость и ощутила на себе силу его вежливой надменности. Стала бы для него пустым местом. Но только не Лара. Однако это пока…
Глава 19
Ощущение подставы не отпускало меня всё утро. Почему? Непонятно. То слуга, который исчез столь же неожиданно, сколь появился. То эта жеребьёвка.
Хитрые взгляды молодых девушек и взрослых дам провожали нашу четвёрку на пути к медному ведру в центре комнаты, а там… Ровно четыре палочки с белыми концами остались стоять, будто дожидаясь нас – опаздывающих.
Я пожала плечами и взяла себе одну. Оша схватила остальные три и раздала их девочкам. И мы, не желая стоять в первых рядах, отправились обратно к выходу из столовой, явно планируя провести оставшуюся половину дня ничегонеделаньем, потому что попасть на смотрины нам вряд ли удастся с такими жребиями.
– Коричневые, оранжевые и даже жёлтые, – Мэри тихонько озвучила увиденное, а именно – цвета палочек. – Что-то мне подсказывает, всё это от…
– Не нужно озвучивать столь очевидную вещь, – надменно прервала её Тиана. – Во всяком случае, белый цвет точно никому не пригодится.
Увы, она оказалась неправа. Едва мы встали на выходе и я обернулась спиной к двери, меня что-то дёрнуло за локоть. Причём это «что-то» обладало внушительными физическими данными – я пикнуть не успела, тотчас оказалась снаружи, сокрытая от взоров дамочек из столовой боковой стеной.
– Надо срочно поговорить, – Витони зачастил. И вид у него был такой, будто он планировал как минимум свержение короля, как максимум всемирную техническую революцию.
– Не думаю, что это хорошая идея.
Вопреки жгучему желанию ему помочь и всё ещё неостывшим чувствам к молодому человеку прямо передо мной, я не спешила вляпываться в новые проблемы. Старых было предостаточно. Увы.
– О, тут ничего сложного.
Голос виконта принял просящую интонацию.
– Не откажите в услуге, а взамен я буду готов исполнить любую вашу просьбу.
Его заманчивое предложение подействовало на меня убойным образом. Неужели дело настолько серьёзное, что он готов дать мне столь провокационное обещание?
– А что, если я пожелаю, чтобы вы женились на мне?
– Что ж, – Витони смерил меня скептическим взглядом, но от сказанного не отказывался, – я считал вас более практичной, нежели романтической личностью, но так тому и быть, если вы исполните мою просьбу и сделаете это вовремя.
– Не могу обещать, что попрошу именно это, – я усмехнулась. Виконт облегчённо выдохнул. – Но ваш серьёзный подход к делу мне импонирует.
– И да… позовите, пожалуйста, Тиану. Братьям Стоун срочно нужна будет и её помощь, все подробности на опушке леса у того самого пенька.
Не успела я спросить ещё что-то, как вдруг Витони развернулся и зашагал прочь, огибая главное здание вдоль фасада. Я широко распахнула глаза, позабыв обо всём на свете. Неужели это то, что я думаю? Неужели кто-то из братьев Стоун желает признаться Тиане в любви?
Нет, нет, нет и нет. Это определённо не может быть правдой.
Или да?
Я припомнила, как странно вёл себя Равьен рядом с Тианой. И сегодня эта её показная надменность. Неужели она что-то скрывает от нас?
Тихонько хихикнув в предвкушении грядущего, я аккуратно вернулась внутрь столовой комнаты, где уже вовсю чудил мистер Пеппер Гридж-Стоун, стоя на бессменном многострадальном деревянном табурете. Ростом его природа действительно обделила, но я бы не сказала, что он отчаянно нуждался именно в табурете.
– Ти, – я шепнула эльфе, протиснувшись к ней через Мэри. Пришлось аккуратно подвинуть репортёршу. – Надо с тобой переговорить, срочно.
– Сейчас? – прошептала эльфийка одними губами. На долю секунды мне почудилось, будто она недовольно скривилась.
– Витони настойчиво хочет тебя видеть, – говорила я как можно тише.
– Опять секреты? – Оша включилась в разговор.
– Я позже объясню, а пока сама не знаю.
– Ладно, идите, мы с Мэри вас прикроем.
Я приязненно посмотрела на орчанку и вручила ей свою палку, забрала ещё одну у Ти и проделала то же самое. Дело стало за малым. Незаметно ускользнуть. И это в принципе показалось плёвой задачей, потому что все взгляды были обращены совершенно в другую сторону. Но не успели мы покинуть столовую, как вдруг услышали итоговое пояснение:
– Так вот, как вы, наверное, успели догадаться, цвет краски на ваших палочках – множество оттенков от блондина и до жгучего шатена – соответствует кавалеру, с которым вы проведёте смотрины этим днём…
Дальше дослушивать мы не стали. Вышли в сад, и уже там Тиана недовольно уточнила:
– Что ему нужно?
– Помощь.
– И где они? – упиралась Ти.
– Они будут ждать нас в лесу у того самого пенька.
– У какого пенька? – не поняла она. А я не поняла, как так можно позабыть вчерашний день?
– Ну, того самого, где я была вынуждена разуться…
– А… – Тиана, похоже, догадалась наконец. – Что ж, веди.
Радовало – упираться она не стала, а молча проследовала за мной туда, где мы вчера гуляли вместе с Витони и Равьеном. И в этот раз я, наученная опытом, выбрала другую дорогу, чтобы срезать пусть и чуть меньше извозить обувь в грязи. Поэтому уже каких-то семь, а может быть и десять минут спустя мы подошли к лесной тропинке, ведущей на место тайной встречи.
Ещё одна странность на сегодня – эльфийка часто озиралась и выглядела крайне настороженно.
– Ты уверена, что впереди нас ждёт именно Витони? Помнится, утром ты жаловалась, будто тебя вызывали к телеграфу.
– Да, так и было.
Я поздно озадачилась нелогичностью поведения виконта.
– Однако, если же это был не Вит, то откуда бы он узнал про пенёк, на котором я сидела разутая?
– Он прямо так и сказал?
– В общих чертах, да – Я кивнула.
– Что ж, тогда идём.
Эльфа взяла меня под руку и поспешила скрыться в местном зелёном лесочке. Душистый и пахнущий сыростью, мхом и древесной корой. Красота и благодать. И почему я раньше не замечала его очарование?
Но сейчас не время. Витони спешил.
Опомнилась и посмотрела вперёд на тропу. Туда, где за густыми зелёными зарослями мог скрываться враг.
Нет. Чушь. Повела плечами, приосанилась и прошла вперед, выглянула из-за дерева и невольно услышала громкие звуки. А впереди нас уже ждало бурное обсуждение.
– Ты не можешь так со мной поступить, – возмущался Этьен. – Я рыжий был, есть и всегда рыжим буду.
– Не хочешь? Вперёд! На растерзание к молодым старательницам. Иди, а мы посмотрим.
Тиана улыбнулась.
– Это точно Витони и его компания.
Она кивнула и поспешила вперёд по тропе.
– О, вы как раз вовремя, – поприветствовал нас виконт, едва мы показались в поле зрения.
– Тиана, – Равьен начал без предисловий, – помнится, когда мы в прошлый раз были здесь, ты предложила нам покрасить волосы.
Он обвёл взглядом поляну и всех присутствующих мужчин. А было их четверо. Против нас двоих.
М-да.
Эльфийка округлила глаза и посмотрела на меня, будто ждала помощи. Ох, провалы в памяти у неё, что ли? Ведь даже я поняла, о чём они говорят.
– Хна и скороспелка, кажется, – подсказала я.
Не помогло. И судя по её лицу, ситуация будто усугубилась.
Неожиданно эльфийка обернулась к нам спиной и мне тихонько прошептала:
– У тебя есть зеркало?
– Вам нужно зеркало? – Витони бесцеремонно влез в чужой разговор. – Это у нас есть. Идя сюда, мы, как могли, подготовились. И даже ножницы прихватили, и деревянные толкушки для приправ, и полотенца. Зеркало тоже имеется.
– Дайте, – Тиана не просила, приказывала.
Вит ничего не сказал, опустился на корточки перед плетёной корзинкой для пикников и достал оттуда круглое зеркало на подставке.
Что происходило дальше, надо было видеть. Подруга выхватила зеркальце и ушла вперёд, строго приказав:
– За мной не ходить. Я сейчас вернусь.