Глава 21

Приглушённый свет в подпольном заведении в Этери на «Хайдроуд-17» придавал фигурам, сидящим в бархатных креслах, мрачности и, как ни странно, величия. Высокий, стройный пепельный блондин – чертовски хорош собой: Дирхем Коуль взглядом опытного заводчика осматривал будущих бойцов подпольных игр. Шестеро в цепях, закованные в наручники, стояли перед ним, смиренно опустив головы.

– Остроухий?

Стоящий подле кресла лакей услужливо ответил:

– Он отброс, сын нищенки из местной ночлежки, помесок человека.

– И орка?

– Судя по комплекции, да.

Дирхем скривил тоненькие губы в линию. Едко улыбнулся, но быстро опомнился и приказал:

– Гоблинов заковать и запереть отдельно, иначе я их знаю. Глотки перегрызут конкурентам ещё до начала боёв.

Дирхем кивнул женщине, которая подошла к нему с подносом и принесла ароматную чашку чая. Взяв её за блюдечко и тоненькую фарфоровую ручку, покрытую золотистой краской, аристократ поморщился и повернулся к коллеге.

– Как думаете, кто в этот раз победит?

– Сжальтесь надо мной, сэр Коуль, я ещё не отошёл после нашего с вами спора пять лет назад.

– Как жаль, что вы потеряли большую часть состояния в тот раз. Но я всем даю шанс отыграться и забрать в том числе и мою долю.

Пот выступил на лбу его собеседника. Мужчина достал платок и спешно вытер лицо подрагивающими пальцами. Ему вдруг стало не по себе.

– Если бы не нужда, я бы не позволил себе ещё раз обратиться к вам, сэр Коуль.

– А я, помня о том, какое у вас положение, даю вам право выбирать бойца первым.

– Но вы же сказали, что в этом тотализаторе не участвуете?

– Я его организую.

Дирхем Коуль кивнул и едва отпил чаю.

– Боже, какая гадость.

Он протянул чашку обратно, а другой рукой махнул в сторону двери.

– Мисс Облен, то есть миссис Виспери, заберите это и зовите следующего посетителя. Мистер Саймон Доу уже выбрал, не так ли?

– Да, я поставлю на остроухого, сэр.

– Сумма? – Глаза Дирхема заблестели азартом.

– Пятьсот золотых.

– Кредитная линия, или они у вас есть в наличии? И учтите, я не принимаю банковские чеки. Сами понимаете, в наших делах надо сохранять некоторую конфиденциальность.

– Угу, – согласился мистер Доу. – У меня есть только половина суммы, она в карете, к вечеру привезу остальную.

– Хорошо, тогда в этот раз обойдёмся без расписки, – организатор азартных игр встал из кресла и приказал лакею: – Проводите джентльмена в другую комнату и выдайте ему билет участника, у меня на очереди есть ещё желающие вложить денежные средства в этих молодых людей.

Едкий смешок и кивок в сторону пленных.

Скрипя зубами, все до единого стояли, не шелохнувшись. Ведь они знали, что иначе ошейник их убьёт. Тоненькая игла впрыснет быстродействующий яд, приводимая в действие каким-то неведомым механизмом.

Едва лакей ушёл и миссис Виспери унесла чашку ужасного чая, в комнату быстрой походкой ворвался некто в плаще и черном костюме. Встав на одно колено перед господином, он тихонько заговорил:

– Есть срочные новости из деревни.

– Идём.

Дирхем Коуль церемонно прошествовал к одной из потайных дверей, сокрытой от чужих взоров за деревянной панелью и тканевыми обоями цвета морской волны.

Двери.

Эта комната была усеяна ими, словно отсюда можно было попасть в любую часть света, не задумываясь о расстоянии. Однако это на самом деле было не так. «Хайдроуд-17» лишь обладало удобным расположением, так как находилось на пересечении двух самых главных улиц города. Справа, в конце пешеходной аллеи, пестрело украшенное флагами белокаменное здание Парламента. Слева – Королевский Банк. А позади, на задворках цивилизованного мира, кипела жизнь среди ушлых дельцов, воров, убийц, работорговцев и фальшивомонетчиков. Все они втайне побаивались Дирхема Коуля, потому что он имел настоящую власть, как среди бела дня, так и во тьме переулков всего Истера, обеспечиваемую целой армией тайных устранителей. Один его телохранитель, чьё лицо никто не видел ни разу в жизни, представлял из себя самую страшную тайну, которую многие желали узнать накануне бесследного исчезновения.

В этот раз Дирхем на задание отправил именно его, самого преданного, хоть и не человека, и этому были свои причины. Едва оба мужчины оказались в тайной комнате, тёмный силуэт заговорил:

– Всё идёт по плану, мой лорд.

– Я тебе не лорд, – Дирхем скривился, – но продолжай.

– Наши агенты среди участниц пока вне подозрений. Пеппер проводил дегустацию, и М. успела украсть мышьяк.

– Откуда у них мышьяк?

– Отрава против насекомых. Нужно скорее принимать решение, иначе пропажу могут обнаружить.

– Нет, я ещё не решил, хочу ли уничтожить всё его предприятие, или же только самого старика. Мне надо ещё немного подумать. Пусть вернут яд на место. Я не приказывал заниматься самодеятельностью.

Телохранитель согласно кивнул и собрался уходить, но Дирхем его остановил.

– Ты ничего не хочешь мне сказать? Как ведёт себя мой должник? Как его братцы, что там вообще сейчас происходит? Меня прямо подмывает приехать и увидеть всё воочию.

– Это бы слишком осложнило задачу всем замешанным.

– Я понимаю, – грустно выдохнул заядлый азартный игрок, – но как же чертовски интересно узнать, чем занимаются братцы, будучи в окружении стольких женщин. Неужели ни одной интрижки и ни одного поцелуя?

– Этьен поцеловал одну из участниц отбора, – телохранитель согласно кивнул.

– Я хочу знать, как её зовут.

– Её зовут Мэри Фитц, репортёрша из Истленда. Всё, что мне удалось узнать: у неё есть сестра по имени Молли, которая сейчас живёт у её босса, мистера Тониаса Швайзера.

– Ох, Швайзер… – лорд Остегский оживился. – Знаю такого. Надо посмотреть, что у меня на него есть.

– Нам заняться Мэри?

– Незачем. Я на всякий случай поищу на неё управу, если вам понадобится чужая помощь. Или Этьен вздумает ослушаться…

Дирхем сцепил руки в замок и прошёл к задрапированному шторами окошку. Телохранитель кивнул.

– Как всё это занимательно. Очень занимательно. А что наш изобретатель?

– Он прибыл с визитом в Огуречный край.

– Как? И он там же?

Аристократ сильно удивился. Его брови взметнулись на середину лба. Одним плавным движением Коуль откинул длинные прямые пряди назад за спину и тихонько добавил:

– Надо срочно придумать задачу Этьену, чтобы он прибыл ко мне. Хочу его расспросить.

– Долговая расписка, вы можете его приманить.

– Банально! – отмахнулся Дирхем. – Я не хочу просто так разбрасываться деньгами. Точно! Мэри и Молли. Мне нужно, чтобы ты подкинул этой репортёрше кое-какую записку. И проследи, чтобы она никуда не пошла, а обратилась за помощью именно к младшенькому Гридж-Стоуну.

Очередной кивок, и слуга наконец услышал долгожданное напутствие:

– Иди, и верните яд. Ещё рано действовать, нужно хорошенько изучить ситуацию, чтобы ни одна ниточка не привела к аристократам. Иначе… социальное напряжение сейчас велико, того и глядишь вспыхнет восстание, если вовремя не подавить лидеров опасных мнений и прорывных идей.

На том разговор был окончен, и тёмный силуэт скрылся за потайной дверью. А организатор азартных игр с изощрённой радостью вернулся к своим обязанностям, встречая нового гостя в маленькой гостиной.