– Расписка, – процедил сквозь зубы Пеппер. – Младшенький подписал долговую расписку и, судя по тому, что я услышал, уже успели набежать огромные проценты.

– Сумма?

– Около четырёх тысяч золотых. – Владелец Огуречного края устало закрыл глаза. – Когда мне так нужны деньги, чтобы вложиться в твой новый проект, чтобы построить обещанные школы, сын провернул такую глупость!

Последнее слово он яростно выплюнул, словно был готов отлупить его хворостиной, в надежде прибавить хоть немного ума непослушному отпрыску.

– Не нужно было говорить те слова, – тихонько напомнил граф о давних событиях. Он был невольным свидетелем, когда Пеппер поочерёдно отчитывал сыновей.

– Про то, что лучше бы Этьен не рождался, и тогда бы Клеппи была жива? Но что, если я по-прежнему так считаю?

– Он не виноват, – возразил граф. – И вдобавок чувствует себя отщепенцем. Но самое ужасное, он чувствует вину перед тобой и братьями, которые тоже это слышали.

– Я был зол, я себя не контролировал, – тихо оправдывался Пеппер. – Я страдал.

– Увы, он тоже. Иначе бы не вёл себя подобным образом. Я не устану тебе доказывать, что их поступки – это протест за то, что ты их бросил на гувернёров, не интересовался их судьбой месяцами. Не знаю, кем бы я стал для своего Витони, если бы ни помощь Ильжаны. Она неустанно указывала мне на мои промахи в воспитании сына и в этот раз раскрыла мне глаза, когда я позволил себе дерзость, поделился секретными знаниями о вашей семье.

– Если бы Клеппи была жива… – с грустью проронил старик.

Казалось, сейчас в нем не было и маленькой толики жизненных сил. Граф счёл своим долгом промолчать и позволить другу минуту слабости, время на тоску по близкому человеку. Но кроме графа, увы, общество мистера Пеппера Гридж-Стоуна было жизненно необходимо целому отряду паломников – слуг, которые с ужасом перешёптывались, стоя в коридоре у хозяйского кабинета, ожидали начала нового скандала, когда руководство только услышит о произошедшем вопиющем событии.

Дело в том, что исполнительный работник Огуречного края, новый старший лакей, распорядился ранним утром устроить проверку всех материальных благ поместья, а заодно расширил свои полномочия до винодельни, памятуя о недавнем общественном мероприятии при участии интересующей хозяина четвёрки ночных гулён.

Но каково же было изумление складского служащего, когда он обнаружил пропажу коробочки с мышьяком!

Сутулый старый гоблин, мастер ядов, стоял и понуро склонил голову, мял фуражку, чувствуя всю тяжесть ответственности за происходящее.

– Господин, – старший лакей наконец осмелился постучать в дверь, – у меня срочные новости.

– Ну что там? – послышалось недовольное из-за двери.

А пока работник, взявшийся принести плохие вести, собирался с мыслями, дверь открылась и наружу показалось недовольное лицо Пеппера.

– Я не понял, рабочий день окончен? – начальство оторопело осмотрело прислугу и сильно нахмурилось. – Или мои оболтусы опять что-то учудили? Говорите скорее, но по одному.

– Мышьяк, сэр, – скорбно произнёс старший лакей. Взглядом он изучал богатые узоры ковра, а на щеках выступили пятна от стеснения. – Его украли.

– Какой мышьяк? – хозяин Огуречного края не сразу понял о чём говорят. – Быть этого не может, яд против травяных клещей?

– Он самый, сэр.

Гоблин, немного осмелев, перестал мять фуражку и взял слово:

– Я пришёл. Глядь. А там защита сломана. Замок поцарапан. Я ж наученный, хорошо всё запер. Ловушки были. Но…

Мастер ядов говорил кратко, прерывисто и глаза его лучились искренностью.

– Вот я и кинулся к шкафу с ценностями. А там ничего. На местах всё. Ну. Я и спустился в подвальчик, чуя чужой запах. Был точно кто-то. Женщина. Сладкий аромат.

– Говори уже, как такое вышло?

– Сэр, вчера в винодельне проходила дегустация. А помещения мастера ядов пристроены к зданию с другой стороны. Он, помимо обработки полей, ещё и проверяет фрэ на кислотность и осадок в своей лаборатории, – оправдался дегустатор, который стоял рядом с гоблином и тоже понурил взор.

– То есть вчера, пока мы были на дегустации, украли мышьяк? Вы уверены?

– Абсолютно. Коробочки нет. Я получил задачу проверить ценности, – кивок в сторону мажордома, – ну и проверил…

– Так что вы стоите? – вознегодовал мистер Пеппер. – Обыщите весь дом, вещи всех, всех-всех жильцов!

– И флигель участниц, сэр? – тактично уточнил старший лакей.

– Его в первую очередь! Найдите эту треклятую коробочку и молитесь, чтобы никто не пострадал. Всё, все на поиски!

Владелец Огуречного края требовательно указал в сторону лестницы, подгоняя слуг:

– Быстрее. Пока мы с вами тут болтаем, кто-то может умереть. Мередит! – он окликнул испуганную служанку, – сходи на кухню и прикажи, чтобы вылили в выгребную яму всю воду, супы, сегодняшнюю еду. Никому не скармливать, никому не пить и ничего не есть, пока я не дам команду!

– Да, сэр, – еле слышно ответила ему служанка, устремляясь вслед за остальными вниз по лестнице.

Дождавшись, когда все уйдут, граф подошёл, закрыл входную дверь кабинета и только тогда позволил себе замечание:

– Выходка в духе Дирхема Коуля.

– И что бы это значило?

Ученый пожал плечами.

– Этьен его должник.

– Думаешь, это он? – старик спрятал лицо ладонями и сокрушённо выдохнул. – И после всего ты говоришь мне, что я неправ? Лучше бы Клеппи была жива. Лучше…

– Нет, я не о том, – отец Витони встряхнул Пеппера, заставляя поднять голову. – Его люди наверняка ошиваются здесь и следят за поведением Этьена. А заодно они хотят что-то от тебя.

Гридж-Стоун рассеянно посмотрел на фотографию жены и честно признался:

– В последнюю нашу встречу он обещал меня раздавить как жука. Раньше я думал, он имел в виду лишить меня денег, но в свете всего происходящего видится мне, его мишенью являюсь я сам. Я ж неспроста похороны репетировал, чую неладное, так хоть уйду красиво. И всё-таки этот Дирхем переходит все грани дозволенного!

– Что ж, а теперь садись и расскажи мне всё о вашей последней встрече, и мы вместе придумаем, как с ним бороться.

Рассудительность Лайенхема помогла старику быстро прийти в себя. Помощь и искреннее участие друга – вот та движущая сила, которая позволяла ему не падать духом.

Усмехнувшись, Пеппер начал издалека…

А тем временем всё поместье Огуречного края стояло на ушах. И даже возмущённые вопли участниц отбора не помешали слугам исполнить свой долг, найти искомую коробку в одной из спален флигеля, как раз когда владелица прикроватной тумбочки была занята совсем другими делами.

Глава 25

Относительно хорошие новости встретили мистера Пеппера в дверях кабинета. Мередит трясущимися руками протянула тканевый свёрток, бормоча:

– Помня о том, что эти дамы вернулись поздно… я… я… после ваших распоряжений кухаркам отправилась в их комнату. А там в тумбе вот.

Сопровождающие её слуги обступили с разных сторон. Мастер ядов перехватил искомую коробочку, завёрнутую в платок, раскрыл и придирчиво оглядел. Повёл носом.

Остальные замерли в немом ожидании выводов гоблина.

– Запах мышьяка, ага.

– Чья это тумба? – зло бросил мистер Гридж-Стоун.

– Я-я не знаю, могу лишь показать.

– Идём, – Пеппер схватил её за руку и повёл вниз. Слуги не отставали, но тотчас получили нагоняй. – А вам что? Делать больше нечего? Надо воду заново набрать в бак и начать готовить новую еду. Сегодня вы все – на кухню в помощники. И вообще, надо бы половину невест отправить восвояси, не то взяли за моду питаться за чужой счёт. Значит, решено, сегодня ещё сократим число гостей наполовину.

– Как сократим? – позволил себе изумиться кто-то из толпы слуг.

– Отправим домой, – недовольно ответил старик. – А теперь – исполнять. Вы, – кивок гоблину, – спрячьте яд понадёжнее. Так, Мередит, веди.

Служанка послушно отправилась вниз. Они вдвоём дружно прошли по дорожке к флигелю и на пути к интересуемой комнате встретили возмущённых мамаш.

– Что это за произвол! – оскорблённо выдохнула одна. Другая подхватила:

– Ничего хорошего я от этого мероприятия и не ждала!

– Да как так можно, копаться в наших вещах? – добавила третья.

– Мы искали вора, – угрюмо ответил им владелец Огуречного края.

– Вора? И вы приняли нас за воришек? Ох!..

– Гм…

Пеппер остановился и строго воззрился на показную обиду четверых дам.

– Мередит, передай мажордому, что эти дамы и их дочки уезжают сегодня же. Мне нужны самостоятельные невестки, которые могут сами за себя отвечать без помощи чересчур опекающих родственниц.

Служанка смущённо кивнула, а мамы конкурсанток замерли на месте. Их реакция не заставила себя ждать, но владелец поместья намеренно заторопился по коридору и потому весь гнев негодующих обрушился ему в спину.

– Да как можно!

– Что он себе позволяет?

Мистер Гридж-Стоун не придавал значения этим словам, шёл вперед и оглядывал флигель.

– Какая комната? – уточнил он у Мередит. Она указала пальцем в сторону угловой комнаты.

– Вот эта.

Открыв дверь, владелец поместья неожиданно обнаружил, что внутри уже кто-то есть.

– Лара? – он удивлённо вскинул брови. Девушка сидела на кровати и спокойным образом меняла испачканные перчатки. Сняла одни, достала из ящика другие.

Мередит покраснела, прежде чем шепнуть:

– В той самой тумбе, сэр.

– Не может быть, – не поверил он.

– Увы, сэр.

Служанка замолчала и сделала шаг назад.

Лара встала и так же смущённо, как и Пеппер, посмотрела на вошедших.

– Чем обязана своим визитом? – вежливо начала она.

Владелец Огуречного края покачал головой.

– Определённо, не может этого быть, я не мог так сильно ошибиться в своих суждениях.

Служанка пожала плечами, не возражала. А её хозяин продолжил говорить сам с собой.

– Лары не было на дегустации, – немного помолчав, мистер Гридж-Стоун начал допрос: – Где вы были вчера вечером?

– Я? – удивилась Лара.

В этот самый миг в комнату вошли Тиана и Оша. Равьен стоял в коридоре, однако, увидев отца, тоже решил присоединиться к всеобщему столпотворению.

– Что здесь происходит? – деловито уточнила эльфийка.

Поняв, что место для выяснения отношений крайне неподходящее, Пеппер приказал:

– Вы, все четверо, кто живёт здесь, жду вас в верхней гостиной возле моего кабинета. Равьен, найди Этьена и Джульена. Вы тоже присоединитесь, чтобы при необходимости ответить на мои вопросы.

– Папа? – Равьен взял его за плечо и придирчиво оглядел с ног до головы. – Ты хорошо себя чувствуешь?

– Лучше всех!

– Что ты задумал в этот раз?

Вместо ответа на вопрос, тоном, не терпящим возражений, Пеппер приказал:

– На то есть свои основания. Как я уже сказал, найди братьев и приведи их наверх в гостиную рядом с моим кабинетом.

И вышел в коридор. Оставшаяся Мередит, однако, была менее упряма и более сговорчива.

– Что случилось? – Равьен посмотрел на неё очень выразительным взглядом.

– В тумбе госпожи нашли украденную коробочку с мышьяком.

– В моей тумбе? – изумилась Лара. – Но откуда?

Видно было, как она удивилась, и вместо оправданий замолчала, с недоверием оглядывая присутствующих.

– Вы, верно, шутите?

Пользуясь всеобщим отвлечением, Мередит спешно удалилась, а остальные стояли молча и не спешили высказывать мнение на сей счёт.

Но вот положенное время на реакцию прошло, и орчанка начала первой.

– Лара и муху не обидит, – Оша пожала плечами. – Это ошибка или чья-то злая шутка.

– Я тоже так думаю, – согласился Равьен. – Но обвинение серьёзное и нужно как-то подготовиться.

Лара облегчённо выдохнула от осознания, что ей хоть кто-то поверил и не стал обвинять в том, чего она не совершала.