– Но почему именно Лара? – эльфийка подошла к кровати и взяла в руки лежащее у изножья собственное платье, которое она одалживала девушке. – Не в этом ли причина? Хотели подставить меня?

– Платье давно здесь лежит? – Равьен нахмурился.

– Ещё с утра, Ти предложила его надеть снова, когда я пожаловалась на пятно на юбке.

– В любом случае, мне надо найти братьев. Жаль, я не успею допросить слуг. Но будем выкручиваться. Лара, если есть что сказать, говори сейчас.

– Что мне сказать? – обида всколыхнулась внутри. – Я дочь портнихи, приехала сюда заработать денег на репортаже для Истленда. Ваш отец хотел переманить меня на свою сторону, просил шпионить и делиться с ним подробностями и сплетнями среди участниц, но с тех пор, как он это сделал, ни разу не требовал отчёта. Всё.

Старший из братьев Стоун кивнул, прежде чем покинуть комнату. А Тиана села и погладила девушку по плечам.

– Как свидание? – Оша хотела разрядить обстановку.

Не получилось.

– Ох, лучше не вспоминать.

– Но где же Мэри? – Тиана задалась правильным вопросом.

Тем временем в соседнем помещении, представленные самим себе Мэри и Этьен сидели и молча смотрели на принесённую записку.

– Кто мог её передать? – Мэри встала из кресла и заломила руки за спину. – Тиана же говорила мне, что с сестрой всё в порядке.

– Каким образом она могла этого знать наверняка? – её собеседник сощурился. – Кто она такая?

– Она обладает магией, умеет говорить с цветочками…

– О, ну, цветочки помогут Молли, когда её похитят, если мы не поступим как требуется.

– То есть ты предлагаешь пойти на поводу у шантажистов? – девушка скривилась. Ей и без того было тяжело, а слова младшего из братьев Стоун ранили ещё больше.

– Вот поэтому я и хотел сбежать, – выдохнул Этьен, откидываясь на спинку кресла, в котором сидел. – У того, о ком я думаю, длинные руки. И пока мы в Истере, нам грозит опасность.

– Глупости, – фыркнула Мэри. – Это может быть и злая шутка одной из конкурсанток, зря ты не дал мне допросить служанку, которая нам это принесла. Кстати, как её звали?

– Мередит, – отмахнулся Этьен. – Молодая, невзрачная, служит у отца несколько лет.

– Это не меняет того факта, что принесла записку именно она.

В гостиной воцарилось громкое молчание, в котором были слышны чужие шаги. Потолок будто ходуном ходил.

– Кажется, что-то назревает.

Младший сын Пеппера вовремя спрятал записку, потому что тотчас к ним в комнату вошёл Равьен.

– Идёмте, папенька хочет нас видеть.

Брат его громко вздохнул, прежде чем подняться на ноги.

– Не уходи, я ещё вернусь.

– Э, нет, – старший из братьев Стоун покачал головой, – вы оба идёте со мной наверх.

– М-м-м?

Мэри не сумела скрыть изумления. Взглядом она метнулась туда, где совсем недавно скрылась записка шантажиста или шантажистки, что не могло не укрыться от зоркого взгляда Равьена.

– Вы что-то от меня скрываете? – Он остановил брата и ловким движением нырнул во внутренние карманы его пиджака. – О! Записка?

– Эй! – возмутился Этьен. Но было уже поздно, отвернувшись, он зачитал вслух:

– В ваших интересах явиться сегодня в полночь к развилке между Этери и Огуречным краем, иначе Молли будет худо. Некая «М». Что это?

– Как что? Шантаж.

– Кто принёс?

– Мередит, – сокрушённо выдохнула Мэри.

– А Молли это? – Равьен хмурился и не мог сложить в уме пазл. – Не припоминаю такой.

– Это моя сестра.

– Мэри и Молли, на букву «М», – заметил Равьен. – Совпадение? Или здесь кроется намёк?

– Да всем же ясно, кто это отправил, – возмутился Этьен. – Тот самый, ты понял?

Старший из братьев ненадолго замолчал, прежде чем взгляд его ожесточился.

– Точно недоумок, – проворчал он. – Идём, будем решать проблемы по мере их поступления.

– Только не говори отцу, – жалобно попросил младший. – Иначе он не ограничится одной оплеухой, челюсть точно выбьет.

– Сил не хватит, – не согласился Равьен, но тотчас добавил. – В общем, ничего не обещаю. По обстоятельствам, – он спрятал записку и сделал галантный жест рукой: – Дамы вперёд.

Мэри приосанилась и вышла из комнаты, а Равьен еле сдерживался от желания отвесить затрещину братцу, ибо заслужил. Сам влез в историю и других втянул.

Не прошло и пяти минут, как в верхней гостиной наступил настоящий аншлаг. Витони и его родители не смогли пройти мимо значимого события; отец, нехотя отвечая на мастерские вопросы супруги, был вынужден рассказать больше, чем рассчитывал. Как итог, Ильжана сочла своим долгом выступать арбитром в предстоящей семейной ссоре. А то, что она непременно случится, сомнений не было ни у кого из семейства де Альетти. Да и Гридж-Стоуны мрачно взирали друг на друга до тех пор, пока последние участники серьёзного разговора не закрыли за собой дверь. Оша замыкала процессию с невозмутимым видом. Тиана смотрела по сторонам, будто что-то искала.

– Если позволите, – она прошла к окну и проверила ставни. Закрыто. Тогда она задёрнула шторы и только тогда успокоилась. – Мне бы не хотелось, чтобы нас подслушивали.

– Благодарю.

Пеппер угрюмо взирал на Лару и думал. Думал и обиженно щурился, словно она не оправдала его доверие.

– Итак, с чего начнём? – Ильжана расположилась на диване и похлопала по сидению рядом. – Лара, дорогая, прошу, присядь.

Благодарно кивнув, виновница разговора послушно прошла вперёд и села на диван.

А Гридж-Стоун начал вещать, словно обвинитель, официальным тоном:

– Вчера на винодельне проходила дегустация вин. Поднимите руки, кто присутствовал на этом событии.

Этьен, Джульен, Огшра и Мэри послушно подняли руки.

Пеппер удовлетворённо кивнул.

– Помнится мне, вы не стали дожидаться окончания мероприятия и друг за другом покинули завод. Где вы были и что делали?

Первым сдался Этьен, указывая пальцем:

– Я был с ней.

Удивление промелькнуло на лицах многих. А Мэри обиженно поджала губы и густо покраснела.

– О-о-он был пьян, я хотела его проводить. Но-но…

– Было легче лёгкого её разыграть, – братец усмехнулся с лихой улыбкой на устах. – Я её поцеловал, а она обиделась и ушла прочь.

– Так-так.

Ильжана довольно улыбнулась. Пеппер, наоборот, побагровел.

– Что ты несёшь? Издеваешься?

– Нет, это правда, – журналистка смущённо произнесла. – Я обиделась на него и заблудилась. Хотела обогнуть здание по кругу, не выходя на свет, так как платье испачкалось из-за валяний на траве, но…

Поняв, что сказанного и без того достаточно, чтобы лишить себя всяческого достоинства, девушка замолчала.

– Кажется, одна невеста найдена, не так ли? – Ильжана протянула руки вперёд. – Золотце, подойти и садись.

– Я не против, – буркнул Этьен. – Мэри мне нравится давно.

– Но я нет! – возмутилась девушка, стоя рядом с Ошей.

– О!

Пеппер и без того пребывал в не лучшем настроении, а сейчас был вынужден констатировать очевидное:

– Вы мне зубы не заговаривайте! Что делали всё это время остальные? И как же ты нашлась, если заблудилась?

Следующим отважился высказаться Витони.

– Я тоже виноват, не знал о вашем распорядке дня и что прислуга ложится рано. Попросил Равьена об услуге, чтобы он меня покормил. Мы спустились вниз, а там встретили Тиану, Лару и Ошу. Вместе перекусили. Наверняка прислуга успела вам сообщить о небольшом погроме на кухне. Так вот, это были мы.

– Ничего не понимаю, – старик мотнул головой. – Оша была на дегустации. Как так вышло, что она присоединилась к вам на кухне?

– Я встретила девочек, провожая Джульена, чтобы он не свалился в ближайший куст с перепою.

Орчанка пожала плечами.

– Ах, ты встретила девочек? – Пепперу вдруг показалось, что он напал на правильный след. – Где, когда?

– Вечером, возвращаясь с винодельни. Я шла позади Джульена. Мы срезали через поле и небольшой пролесок. Где и встретили девочек.

– А мы собирались присоединиться к дегустации, но передумали, встретив Ошу и Джульена, – подхватила чужой рассказ Тиана. – После недолгих разговоров, чтобы не вызвать лишних толков, мы решили разделиться. Пошли дальше только втроём.

– И вы даже близко не подходили к винодельне? – недоверчиво переспросил Пеппер. – Неужели?

– Нет, мы этого не делали, – Тиана утвердительно покачала головой.

– Что-то в вашем рассказе не сходится! – гнул свою линию хозяин Огуречного края. – Мне служанка доложила, что вы поздно вернулись. Позже всех. Из-за чего залезали в спальню через окно.

– О, это как раз проще простого, – Оша воодушевилась. – После того как мы перекусили вкусным харчо, а эти двое давились сухомяткой, то мы отправились искать Мэри, потому что Ти пообещала ей…

– Да, я пообещала, что мы вечером с ней поговорим кое о чём, – перебила эльфийка.

Но орчанка намёку не вняла, поэтому пояснила во всеуслышание:

– Ты обещала ей, что поговоришь с цветочками, узнаешь о её сестре.

– Да, кстати, как там Молли? – Мэри заметно заинтересовалась.

А Равьен поддакнул:

– Да, Тиана, я бы хотел узнать побольше об этом методе «поговорить с цветочками», можно ли его использовать, чтобы удостовериться, что с этой самой Молли всё хорошо?

– Я чего-то не понял, – возмутился Пеппер. – Вопросы здесь задаю я!

– Папа, вопрос первостепенной важности, – отмахнулся сын. – Тиана, мы ждём ответа.

В комнате возникла тишина, в которой были слышны шорохи в коридоре и шум ветра за окном.

– Поговорить с цветочками… – Лайенхем де Альетти пощёлкал пальцами. – А разве эльфы такое умеют?

Мэри округлила глаза.

– Так ты мне соврала?

Тиана поморщилась и сцепила руки на груди.

– Мы обсуждали кражу мышьяка, каким образом разговор ушёл в эту сторону? – проворчала она. – Вы давайте не отвлекайтесь от основной темы.

Пеппер раскрыл рот возразить, но Ильжана его опередила:

– Вообще-то о яде не сказали ещё ни слова. Откуда вам известно о краже?

В ответ эльфийка лишь фыркнула:

– Как откуда, служанка проговорилась.

– Какая? – Лицо Пеппера побагровело. – Кто позволил себе такую наглость?

– Мередит, – нехотя признался Равьен. – Я на неё надавил сразу после твоего ухода, и она рассказала.

Владелец Огуречного края недовольно поджал губы.

– Ничего нельзя доверять слугам. Совершенно ничего. Или потеряют, или проговорятся…

Настоящей неожиданностью для всех стали звуки плача. Мэри спрятала лицо в ладонях и тихонько всхлипывала.

– Ну же, дорогуша, что случилось?

– Молли… она в опасности… – выжала из себя девушка, переводя обиженный взгляд на Этьена. – Прости, но на тебя надежды нет. Ты и сам себе не хозяин. А теперь и моя сестра попала в переплёт!

– Та-а-ак, – Пеппер хлопнул руками по коленям, склоняясь вперёд. Он чудом держал себя в руках. – Что здесь вообще происходит?

– Шантаж, – Равьен взял слово. – Дирхем Коуль шантажирует Этьена деньгами, а сегодня пришла вот эта записка, в которой сказано, чтобы твой сын в полночь явился на развилку и там его будет ждать карета, иначе Молли пострадает.

– Молли? Это та самая про поговорить с цветочками? – взгляд в сторону эльфийки.

– Это моя младшая сестрёнка, она сейчас живёт у моего шефа.

– Шефа? А…

– Выпускающего редактора Истленда, – послушно ответила плачущая девушка.

– Меня волнует вот что, – Лайенхем вмешался. – Этьен сказал, что Мэри ему нравится уже давно. Так откуда он её знает?

– О, точно, – подхватил отец Стоунов. – Ты с ней знаком?

Новая пауза в разговоре возникла вполне ожидаемо. Младший из братьев не спешил отвечать, вместо него это сделал Витони.

– Наш рыженький выполнял задание Коуля, прибыл на улицу газетчиков, где и отдавил ногу Ларе, а заодно кое-что передал начальнику Мэри. Там, видимо, и встретил эту девушку.