– Нет, – зло выдохнул младшенький. – Гораздо раньше. Я её встретил в лавке Клерис Облен.

– Уже Виспери, – вставила Лара. – Она вышла замуж.

– Что вы сказали? – Пеппер прошёл к дивану и сел, обхватив руками голову. – Вы были на «Хайдроуд-17»?

– Расскажи им, – едко попросил младший. – Расскажи, почему Дирхем точит на тебя зуб?

– Так он тебе рассказал? – Пеппер, казалось, говорил только с Этьеном.

– Он меня этим и взял… Мол, неужели сыночек хуже отца? Ведь ты обыграл его, не так ли?

– Так, на этом предлагаю и закончить! – Ильжана грациозно встала с дивана.

Но супруг покачал головой, не соглашаясь.

– Мне кажется, присутствующие здесь могут услышать эту историю. При условии, что ничего из сказанного не уйдёт за пределы комнаты.

– Тогда как минимум нескольким нужно уйти, – Равьен с подозрением посмотрел на Тиану, а она вздохнула, признаваясь:

– Вряд ли вы скажете больше, чем я уже знаю. А вот Ларе и Оше точно следует выйти.

– Но откуда Лара знает про некую Виспери? – старший из братьев сощуренно глянул на девушку.

– Так участницы в дилижансе рассказывали про платья, Мэри может подтвердить.

– Да-да, наряды, они говорили об этом.

– Моя мама портниха, и миссис Виспери я опосредованно знаю, она наша конкурентка, которая иногда перекидывает нам заказы.

– Она ничего не шьёт, – Ти фыркнула. – Это прикрытие.

– Видится мне, нам надо отойти в сторону и послушать молодых, – предложил Лайенхем, подойдя к Ильжане. – Куда ни глянь, одни умники и умницы кругом.

Пеппер оторопело смотрел по сторонам и никак не мог свыкнуться с мыслью, что потерял инициативу в разговоре.

– Так мышьяк же… – он попытался вернуться к изначальной теме обсуждения.

– Да, его кто-то украл и подкинул Ларе, но вряд ли это сделал кто-то из присутствующих, – Тиана недовольно выдохнула. – У нас всех алиби. А тот, кто подкинул, наверняка испугался поднятого шума, мы с Равьеном гуляли в саду, там и услышали перепалку слуг, когда они шли обыскивать флигель. Держать язык за зубами, увы, умеют не все.

– Что ты здесь забыла? – Оша посмотрела на Ти очень уж подозрительно.

– Ты первая, – парировала эльфийка. – Твоя слезливая история немного не сходится с настоящим положением дел.

– Как и твоя.

– Подождите, так вы обе нам соврали? – Лара осуждающе посмотрела на подруг.

– А сама-то? – Тиана не осталась в долгу. – Вы с Мэри здесь по заказу Истленда. Что-то вы обе не спешили делиться с нами этой маленькой и настолько очевидной тайной.

– Но я же призналась!

– Когда тебя чуть не раскрыли, – фыркнула Оша. – Ладно, я первая. Я действительно Огшра, отверженная, приехала в Этери, где мы с семьёй раньше жили, а там узнала, что мой друг полукровка пропал.

– Во-о-от, уже похоже на правду, – Ти подначивала с улыбкой. – А те орчанки, что прибыли сюда вместе с тобой…

– Я их не знаю.

– Зато их знаю я. Наёмницы! – фыркнула эльфийка. – Так уж ты их не знаешь?

– Дорогой, по-моему, мы здесь лишние, – Ильжана огладывала присутствующих с изрядной толикой недоверия. – Подумать только, какие страсти кругом кипят. Не хочу больше слышать, иначе ночью не усну.

– О, вам лучше это послушать, – Тиана безобидно улыбнулась, но её пытливый взгляд выдавал. – Ведь в конечном итоге именно за вашим мужем охотится всеми известный гражданин Истера.

– Коуль? – Лайенхем нахмурился. – За мной?

– Он охотится за мной, – хриплый голос Пеппера прозвучал из середины комнаты. – Я выиграл у него эти земли, которые принадлежали Коулям много лет. Мне были необходимы поля для посевов, место под свинарни, коровники, и желательно было разбить угодья поближе к столице, чтобы успевать доставлять молочные товары людям. Земли на окраине королевства для этого не подходят из-за сильной отдалённости от покупателей. К счастью, я узнал, что Дирхем влез в долги и срочно искал денежные средства для погашения старого долга. Я предложил ему много, достаточно, чтобы он мог покрыть долг и что-то ещё осталось. Но он не согласился, назвав меня зарвавшимся отбросом из низов.

Рассказчик ненадолго замолчал. Никто не перебивал, все внимательно слушали дальше.

– Но несколько недель спустя я увидел его в новом дорогом костюме, заносчивого и с улыбкой до ушей.

– Он нашёл деньги?

– Он их украл, – Пеппер продолжил рассказ. – Точнее, якобы выиграл в азартную игру, организатором которой и стал, поправляя своё финансовое положение.

– Так, получается, ты с ним сыграл и выиграл земли?

– Это было долгое противостояние, но в конечном итоге я его сделал, – Пеппер грустно выдохнул.

– Зря ты не рассказал им раньше, – Лайенхем покачал головой. – Всего этого можно было избежать, как и проблемы Этьена, если бы ты им признался…

– Как он тебя подцепил? – отец перевёл уставший взгляд на младшенького.

Тот понурил взгляд и встал у окна. Отвернулся ото всех, прежде чем ответить:

– Он взял меня на жалости. Н-да… Я всегда играл по мелочи, не влезая в долги. И это правило никогда не нарушал. Но вот меня допустили в узкий круг состоятельных людей, аристократов. Я тогда возгордился, думал, что смогу добиться уважения, но…

– Но?

– Но я не знал, какая чудовищная история ждёт меня в подполье «Хайдроуд-17». Я выкупил жизнь проигравшего бойца, чтобы ему не свернули голову. Пятьсот золотых были для меня посильной платой, но у меня не было с собой такой суммы, поэтому я вынужденно подписал подсунутую расписку, иначе бы его убили. Одного полуорка.

– Как его зовут? – глаза Оши заблестели в темноте. – Шихан?

– Да, кажется, так. – Этьен пожал плечами. – Этот подлец Коуль оставил его при себе до тех пор, пока я не заплачу золотом, а заодно вогнал меня в долги.

– А чего ты ожидал? – Джульен наконец тоже вмешался в разговор. – О его скверном характере легенды слагают по всему королевству.

– Спасибо, – орчанка сжала кулаки, – и извините меня. Возможно, я тоже в числе наёмниц, просто сама об этом не знаю.

– Поясни? – Пеппер поднял взгляд и сощуренно посмотрел на Ошу.

– Записка… Когда я начала поиски, мне пришла записка – явиться сюда, и больше указаний не было. Но мне кажется, это неспроста.

– О, я удивляюсь твоей храбрости, – Тиана довольно кивнула. – Ой! С вашего позволения, мне уже пора, я… – она ненадолго замолчала, будто впала в ступор. Застыла на месте.

– Зеркало, живее! – процедила она сквозь зубы. – Иначе потеряю контроль!

Лара, припомнив о недавних странностях подруги, восприняла её слова всерьёз и достала карманное зеркальце, которое и взяла с собой на такой вот случай. Выхватила его из кармана и, подскочив на ноги, протянула эльфийке.

Она трясущимися руками взяла зеркальце, но не сумела посмотреть в него, руки не слушались, а тело её осело на пол, голова безвольно склонилась вниз.

– Помогите ей посмотреть в зеркало! – приказала Оша.

Лара сделала как велели, и Тиана судорожно вздохнула, широко раскрыв глаза.

– Кровавая магия, – Лайенхем нахмурился, сцепив руки перед собой. – Это определённо была она, не так ли?

Острый взгляд эльфийки – и она тихонько ответила с небольшой толикой надменности:

– Моя очередь объясняться, я правильно понимаю?

– О, другая Тиана, – Мэри, отвлечённая от своей проблемы, взирала сейчас куда и все. – Эта какая-то медлительная и неразговорчивая.

– Н-да, а я ей говорила о том, что нас быстро раскроют…

– Ты учти, я кое-что знаю из боевых искусств, – орчанка вышла из угла и протянула руку девушке, сидящей на полу. – Подъём.

– С вашего позволения я продолжу так. Тело получило сильный стресс. Коллега удерживала его против воли владелицы. Настоящая Тиана нас бы быстро выдала, желая поговорить с вами. А из того, что могу рассказать именно я, чтобы нас не выгнали отсюда, мы вам не враги, мы здесь ищем нашего наставника. Он может быть одним из нападающих в подчинении Коуля.

На долю секунды глаза её полыхнули красным огнём.

– Э… – Пеппер надумал спросить ещё, но не успел. Тело эльфийки обмякло и завалилась набок.

– Ох!

Громкие вздохи и крики удивления зазвучали с разных сторон.

– Что с ней? – Лара округлила глаза.

Оша опустилась на колени и пощупала пульс у распластанной на полу эльфы, повела пальцами у носа, заверяя с облегчением:

– Она просто спит.

– Поднимите её и переложите на диван, – повелительно обратилась Ильжана к братьям Стоун.

Равьен вызвался на помощь первый. Оша охотно ему уступила, а Лайенхем взял руководство в свои руки, пока Тиану устраивали со всеми удобствами.

– Итак, что мы имеем? – он начал свой монолог общей фразой. – У нас есть жертвы, есть возможные исполнители тёмных дел известной всем личности, поэтому предлагаю поскорее закончить весь этот фарс с выбором невест и заняться насущной проблемой.

– Какой из? – Пеппер усмехнулся, загибая пальцы: – Поиском некой Молли, спасением Этьена от долгов, а значит, спасением моей фермы и меня, ах, да, спасением меня от наёмниц-орчанок, одна из которых здесь; далее, поиском наставника сумасшедшей эльфийки, или же…

– Кровавая магия, – возразил Лайенхем. – Эльфам она недоступна, потому что им придётся отречься от собственной первородной природной магии. Для них это смерти подобно.

После слов учёного, чей авторитет был непоколебим, в комнате воцарилась тишина. Одна Ильжана позволила себе уточнить:

– Что ты имеешь в виду? Девушка отказалась от собственной магии?

– Не это, – граф отрицательно покачал головой. – Тиана – эльфийка, и это непреложный факт. А то, что мы видели – сопротивленческий припадок. Её телом управляют извне. И делают это две разные личности, судя по тому, что сказала Мэри. Или их больше?

Журналистка в ответ пожала плечами. Оша тоже. Лара повторила за подругами, добавляя:

– Во всяком случае, только два характера мы заметили.

– А зеркальце?

– Не уверен, но, скорее всего, это обязательный элемент ритуала, – Лайенхем хмуро ответил на вопрос работницы Истленда. – Во всяком случае, Витони может рассказать больше остальных про свою подругу, но не о ней сейчас речь. Коуль перешёл дорогу всем нам. И я бы очень хотел узнать, почему она утверждала, будто он охотится именно за мной.

– Возможно, всему виной тот факт, что ты изобретатель? – предположил его сын, припоминая одну крайне болезненную отповедь на давнее любовное признание.

– Или дело в конкретном изобретении, – добавил Пеппер. Оба переглянулись. – Но вам не кажется, что наше совещание затянулось? Могут пойти кривотолки…

– А как иначе? – Ильжана осмотрела присутствующих придирчивым взглядом. – Надо выработать решение, пока не поздно. Ведь похищенная коробочка с ядом – это серьёзный инцидент, и слухи уже наверняка поползли. Как думаешь, много ли людей продолжат покупать твои товары, если узнают о подобном происшествии? Кто знает, успели ли подбросить яд в чаны с вином, например?

– Я тоже думал об этом. – Лайенхем кивнул. – Если нет пострадавших и яд найден, возможно, происшествие будет иметь отложенный эффект.

Пеппер вновь схватился за голову и застонал:

– За что мне это?..

Граф улыбнулся, подбадривая друга:

– В любом случае у тебя есть мы и мы тебе поможем, не так ли?

– В чём?

– В изобличении негодяя, – Мэри загорелась энтузиазмом. – Я давно готовлю о нём репортаж. Добралась до его логова, где и встретила Этьена. Он нашёл меня, отправляясь справлять нужду, но он не стал меня раскрывать…

И снова девушка умолкла, поняв, что опять сказала лишнего.

– Благодарю за честность, – подбодрила её графиня. – Но перво-наперво нам надо решить что-то с претендентками внизу. Просто, красиво и элегантно. Так, чтобы обезглавить сплетни.

– А ночью я отправлюсь к Коулю на встречу и узнаю, чего он хочет, – вмешался Этьен.

– Одного мы тебя не отпустим, – добавила Оша.