«Ну и задачку ты нам задала. Пока не нашли никаких концов о твоих убитых, но это дело времени. Не сомневайся в нас.»

«Я не сомневаюсь» – тут же написала в ответ Рейчел.

«Видела купание сканов возле Ред Ривер. Тебе понравилось?» – прилетело новое сообщение.

«Не очень, до сих пор, поджилки трясутся. Лови статью.» – прикрепила написанное минутой ранее.

«Не плохо для скучного смертного, завтра все будут восторженно обсуждать неплохую писанину» – скупо похвалила Шмель.

«У меня есть одна мысль. Пробей кто еще приехал в тот год в наш город и остался здесь жить. Может это следующие потенциальные жертвы.»

«Ну это не сложно. К вечеру пришлю список, если такие есть.»

«Спасибо!»

Рейчел устало потянулась зевнув, на часах горело два ночи. Измотанное тело требовало отдыха, а разум никак не мог остановиться в своих раздумьях. Даже прохладный душ не дал мозгу отвлечься. Сколько человек приехало двадцать шесть лет назад? Почему именно они стали жертвами? Кто следующий? Какая связь с поломками сканов и, главное, как это все совместить?

Девушка, накинув шаль поверх пижамы, вышла на крыльцо. Холодный ночной воздух приятно освежал кожу. Села на ступеньки устремив изумрудный взгляд на черное небо. Тучи сгущались, не пропуская сияние звезд. Лишь фонари немного разгоняли гнетущий мрак.

– Все зверства проходили в кромешной тьме, – еле слышно прошептала, уперевшись подбородком в острые коленки. – Лишь боль, отчаяние… и запах…

На секунду попыталась представить, что чувствовали жертвы в последние мгновения жизни. Передернула плечами от жуткой картины. Взъерошила копну рыжих волос дрожащими пальцами и резко встала. Пора спать, вечером предстоит встреча с родителями. Надо хорошо выглядеть, а не то мать достанет своими укорами.

10.

Какое-то дежавю! Утро началось с нещадного стука во входную дверь. Рейчел недовольно повернувшись на бок, еле разлепила тяжелые веки, глянула на будильник. Семь часов тридцать минут! Какого лешего принесло в столь ранний час? Накрыла подушкой голову, пытаясь заглушить настойчивый стук. Бесполезно, казалось, это не по двери барабанили, а по натянутым до предела нервам колошматят. Резко села гневно кинув подушку на пол. Выспаться не удалось. Накинув поверх пижамы халат спустилась и открыла дверь. Морис! Ну кто же еще мог – это быть!

– Вам неймется? – выдыхая сигаретный дым ей в лицо недовольно прорычал полицейский. Девушка, закатив глаза, сделала приглашающий жест рукой. Поплелась на кухню заваривать кофе.

Мужчина плюхнулся на стул и как в прошлый свой визит стал искать глазами куда стряхнуть пепел. Хозяйка, машинально поставив перед ним блюдце, налила две чашки крепкого напитка.

– Что на этот раз? – наконец, недоуменно спросила.

– Ваше творение? – достал свой прозрачный прямоугольник и несколькими движениями пальцев нашел в интернете статью, которую она ночью направила Шмелю. Девушка, пробежавшись глазами, победоносно улыбнулась:

– Нет.

– Не врите мне, – с нажимом произнес, отхлебывая из чашки.

– Капитан Морис, вам не кажется, что вы безосновательно вторглись в мой дом и теперь откровенно мне хамите? – прищурила глаза, гневно дыша. Ненавидела она вставать рано, а когда еще с самого утра начинался сумбур так вообще пиши весь день пропал. – Я больше не работаю репортером и с вами не имею никаких дел! Так что, будьте любезны… катитесь из моего дома! – прокричала, заглушая душевную обиду на человека, вторгшегося к ней и позволяющего вести себя по-хамски.

– Рейчел, пол города сейчас обсуждают вашу писульку. И тот, кто причастен к убийствам тоже, скорее всего, уже прочитал все ваши домыслы по поводу взаимосвязи поломок сканов с жертвами, – раздувая ноздри вскочил полицейский, зависая над непреклонной девушкой.

– Что мне с того? – гордо вскинув подбородок и упрямо сложив руки на груди спокойно ответила хозяйка. – Я простой безработный гражданин…

Резкий удар кулака по столу прервал ее на полуслове, заставляя всем телом вздрогнуть.

– Ваш стиль письма читается в каждой строчке! – заорал он. – Я переживаю за тебя, дура! – уже совсем не сдерживал себя мужчина.

– Вам пора, – тихо пробормотала, вонзая ногти в ладони, чтоб не разреветься и указала кивком головы на выход.

– Что еще вы выведали? – уже почти спокойным тоном спросил, стараясь не раздувать дальнейшего скандала.

Девушка, неопределенно передернув плечами, отвернулась, незаметно смахнув выступившую слезинку.

– Пока ничего, уходите, – с трудом выдавила из себя.

– Ничего или много чего? – дожимал полицейский, но она продолжала упорно молчать, игнорируя его присутствие, всем своим видом показывая, что разговор окончен.

– Лана убита…

Рейчел резко повернулась, лицо белее бумаги, а глаза в ужасе расширены:

– К-как? Так же растерзана? – непроизвольно прикрыла ладонью рот.

– Не совсем… – плюхнулся обратно на стул. – Не так жестоко… Ей лишь свернули шею в собственной квартире. Утром ее молодой человек пришел и обнаружил тело.

– Но… но… – не могла найти подходящих слов.

– Убийца же не знал, что она не писала вашу статью, а лишь присвоила ее себе, – озвучил догадки Рейчел Морис. – Поэтому представляете, что я ощутил, стоя над телом девушки, когда мне показали вашу писанину?

– О, Господи! – Сдавленно вырвалось с губ оторопевшей девушки. Рейчел облокотилась спиной о столешницу, закрывая лицо руками, стараясь отогнать от себя закрадывающийся в трепещущее сердце страх. Брайан каким-то невольным образом увольнением спас ее от смерти! Теперь лишь вопрос времени, когда убийца поймет свою оплошность и придет за ней.

– Вам нельзя оставаться одной, – подошел, участливо положив свои руки на подрагивающие плечи расстроенной девушки. – Надо прекратить лезть в самое пекло.

– Мне некуда идти, да я и не хочу… – прибывая в шоковом состоянии замотала головой. – Он говорил, будет защищать Лану! – слетело с губ прежде, чем успела осознать, что произнесла это в слух.

– Кто? – напрягся капитан. Убрав ее руки от лица всмотрелся в заплаканные глаза.

– Я… я не знаю кто он… – тихо начала, краснея и подбирая подходящие слова. Рейчел рассказала о таинственном незнакомце, посетившем несколько раз ее дом, умолчав лишь о поцелуе.

– Вы решили утаить от меня столь важное событие? – с негодованием спросил Морис. Присвистнул вытащив пачку сигарет из нагрудного кармана рубашки. Прикурил, затянувшись с задумчивым лицом сел обратно за стол.

– Ну знаете ли! – надувшись мотнула головой. – Я на вас обиделась в нашу последнюю встречу. Решила, что вам все равно нет никакого дела до моих переживаний! – села на против, обхватывая еще теплую чашку с кофе похолодевшими пальчиками.

– Рейчел, вы как капризный ребенок, хотите, чтоб весь мир крутился лишь вокруг вас, – чуть вспылил капитан. – В первую очередь я – полицейский и меня очень волнует, если, кому бы то ни было, грозит опасность! – попытался донести до девушки свои соображения.

– Вы не правы. Я не капризная. Поверьте, не пытаюсь обратить на себя внимание, – устало откинула прядь с лица, уставившись пустым взглядом на кружку в руках. Да уж ну и заварушка! Одно дело, когда ты прячешься за текстом и никто даже не думает про тебя, а другое, когда чье-то больное сознание может причинить вред! Раньше Рейчел даже представить себе не могла, что ее работа может таить в себе опасность. Да и кто мог такое представить?

– Брайан в курсе? – еле слышно спросила, не поднимая головы.

– В курсе, он сейчас в участке. Кроу его терроризирует.

Девушка хмыкнула, вспомнив свой допрос этим детективом. Хорошо ей не надо с ним разговаривать. Слишком уж он настойчив и неприятен.

– Рейчел, так вы поделитесь своими зацепками? – протянув руку, сжал ее в своей шершавой ладони.

– Пока нечем делиться, – встретилась с капитаном своими изумрудными глазами, пожимая плечами. – Морис мне надо собираться к родителям, – то ли прошептала, то ли простонала девушка.

– Отлично! Вы решили последовать моему совету и не оставаться в одиночестве? – улыбнулся краешком губ, туша сигарету о край блюдца.

– Нет… это запланированная встреча. Вечером, я надеюсь, уже вернуться.

– Вы точно меня не слышите! Вы осознаете серьезность ситуации? – опять вспылил.

– Мне некуда переезжать, а в родительском доме можно свихнуться. Вы просто не знаете мою мать… – печаль сквозила в каждом слове. Морис нутром ощутил, что это не прихоть избалованной особы, а что-то глубоко личное.

– Можете пожить у меня, – предложил не раздумывая. Он испытывал к ней родственные чувства, если бы у него была дочь, то он очень хотел, чтоб она была похожа на Рейчел. Такая же целеустремленная и непреклонная со внутреннем несгибаем стержнем.

Хозяйка хмыкнула себе под нос, лишь пренебрежительно махнув рукой:

– Не говорите глупостей, Морис. Мы с вами не уживемся! В наши короткие встречи не можем без скандалов, а вы предлагаете пожить у вас, – встала и замерла возле окна, разглядывая пустой соседский дом. Интересно сколько у нее есть времени? Успеет ли она разгадать этот страшный ребус или только при личной встрече с убийцей узнает всю правду? Потерла виски руками, ощущая, как наваливается усталость от происходящего. А таинственный незнакомец будет рядом? Неожиданно замерла от этой мысли. Он говорил, будет защищать Лану… Ее он так же защитит? Почему-то ей вдруг показалось, что он должен знать убийцу. А может он… Нет! Не может этого быть! Пальцы вцепились в волосы чуть оттягивая их, причиняя легкую боль и отгоняя страшную мысль, а сердце бешено заколотилось. В горле встал сухой ком, а ладошки вспотели. Как можно только повстречать человека, впервые вызывающего трепет в сердце и так вляпаться?

– Рейчел? – видя растерянное лицо девушки озабоченно спросил Морис. Встал, выглядывая в окно, считая, что может увидеть то, что так напугало хозяйку, но там все было спокойно.

– Все хорошо. Просто на секунду представила, как будто это меня сегодня убили, – сдавленно соврала, выдавливая вымученную улыбку на лице. Пока не разберется что к чему, не стоит говорить Морису о своих догадках. Прикоснулась кончиками пальцев к губам, вспоминая поцелуй. Разве можно быть таким нежным, а через миг превратиться в монстра. Обещать защищать Лану и тут же пойти убить ее? Должно быть объяснение его поступкам. Надо как-то с ним встретиться и поговорить… Но как? Она не знает кто он и где его можно найти. Бесконечный лабиринт вопросов, ставящих в тупик. Как будто идешь по зеленой траве, а на деле погряз по горло в трясине без возможности выбраться, с каждым движением утопая все больше. Остается лишь отдаться на волю судьбе.

11.

– Мы только тебя ждем, – послышался осуждающий голос вышедшей на крыльцо двухэтажного особняка с высоким бокалом шампанского матери. Несмотря на родство сходства между ними почти не наблюдалось. Да, женщина была такой же стройной и высокой, но на этом все. У нее были темные до плеч волосы, аккуратно убранные в улитку на затылке. Карие вечно не довольные глаза. Живой рот, который женщина любила окрашивать ярко-красной помадой. На этот раз мать была облачена в темно синее длинное вечернее платье с неглубоким вырезом и короткими рукавами. На длинной шее красовалось жемчужное ожерелье. Она очень любила жемчуг, который своей мерцающей белизной эффектно подчеркивал темные волосы.

– Ты не предупреждала, что у вас гости, – стараясь помягче говорить, подставила щеку для дежурного поцелуя Рейчел.

– Разве? – высокомерно проговорила мать. – Значит надо почаще звонить и интересоваться нами, – сморщилась в недовольной гримасе.

– Кристина Тейлор, ты опять терроризуешь нашу принцессу? – шутливо подмигнув Рейчел отец, вышел следом за женой. Под недовольным взглядом благоверной заключил дочь в крепкие объятия.