Машина не ехала куда-то конкретно – просто кружила по району туда-сюда на средней скорости. Карина молчала, глядя на меня странным взглядом; я тоже не спешил заговорить первым. За затемнённым стеклом нахохлился водитель – единственный здесь, кто был занят делом.

Почему она позвала и почему я согласился? Два вопроса на миллион.

Первой моей мыслью, когда Карина позвонила и предложила встретиться и поговорить, само собой, было то, что её подослала семейка, и добром для меня это не кончится. Но затем пришла вторая мысль, что семейка найдёт меня и так, если только я не спрячусь в этом подвале навечно – да и то, если её не обгонят Тёмные.

А следом потянулась и третья мысль, возможно, излишне сентиментальная в моей ситуации: когда мы виделись в прошлый раз, во время того, как дядя буквально отбирал у меня имя, она молчала.

Если нечего было сказать тогда, то мне стало чертовски интересно, что же она скажет мне сейчас.

Когда-то девушка мне действительно нравилась. Ещё до того, как она стала чем-то вроде местной знаменитости.

Сначала она просто была девушкой из спортзала, с которой было приятно пройтись пару кварталов после тренировки, болтая ни о чём. Потом хорошей знакомой, с которой можно было изредка сходить в кино или разведать какое-нибудь новое место. Ну а затем и подругой, с которой можно поделиться как радостями, так и проблемами.

Всё шло к тому, чтобы мы перешагнули и эту ступеньку. Вот только, как обычно бывает – малину испортил один вечер. Тогда я впервые за всё время знакомства завёл разговор про свою семью, и Карине кровь из носу захотелось познакомиться с тем единственным своим родственником (не считая мать), которого я уважал.

Мы пошли на чаепитие к деду. Тогда-то, в семейном особняке, её и заметил Роблен. Продолжение этой истории я вспоминать в подробностях не люблю.

Однако нашей общей истории было достаточно, чтобы я понимал – та Карина, которую я знал, не будет желать мне зла.

Жаль, прошлого было недостаточно, чтобы у нас хорошо клеился разговор, потому как мы ездили по кругу под неловкое молчание уже минут пять.

– Мне… жаль, что вчера так вышло… – внезапно произнесла она, когда мы проскочили очередной перекресток.

– Правда? – поинтересовался я. – Что-то ты не выглядишь слишком опечаленной.

Карина пожала плечами.

– У нас обоих в жизни не всё идёт так, как хотелось бы. Но ты предпочитаешь идти на принцип там, где я подстраиваюсь под обстоятельства. Может быть, Роблен – не самый лучший жених, но ведь и не худший в мире.

Я молчал.

– Ну… помнишь ту поговорку? – Карина неловко улыбнулась. – Если жизнь даёт тебе лимоны, бери и делай из них лимонад…

Она покачала головой.

– Глупость какая-то, правда? Никогда не понимала, что плохого в лимонах.

Новая пауза; всё это слишком походило на оправдания, смешанные с хождением вокруг да около.

– Языковые заморочки, – спокойно пояснил я. – В английском у лимонов негативная… коннотация.

Карина моргнула пару раз; похоже, она ждала иного ответа.

– А… – кивнула она. – Понятно.

Вновь вздохнув, она продолжила:

– В общем, это я к тому, что ситуация не так плоха, если не смотреть на неё предубеждённо. Ты сразу накрутил себя, решил, что Грачёвы – твои враги. Но… что, если тебе взглянуть на их предложение иначе?

– Предлагаешь мне пойти в уборщики? – холодно осведомился я. – Ты ведь стояла рядом, когда мне поступил этот жирный оффер.

В глазах Карины мелькнула виноватое выражение. Всё она понимает… и всё равно пытается убедить меня принять издевательское предложение Больжедора.

Возможно, я переоценивал нашу дружбу.

К чему это всё? Просто пытается успокоить свою совесть за мой счет? Даже в такой формулировке это бы подразумевало, что у неё эта самая совесть осталась. Скорее, просто «делает лимонад», выполняя приказы моего дяди.

Девушка вздохнула.

– Ты слишком… принципиальный, – она поглядела в окно, отведя взгляд. – Опасно принципиальный. Создаёшь себе проблемы там, где их можно избежать.

– Вот как ты себе это объясняешь? – ответил я, продолжая смотреть на неё. – Пожалуй, проще решить, что я особенный, чем признаться, что прогнулась под них целиком и полностью.

Девушка грустно хмыкнула.

– Простой взгляд на вещи.

Я не ответил. Просто потому, что в этом не было никакого смысла.

Девушка была блеклой тенью себя прошлой. Да, конечно, выглядела она теперь гораздо лучше. Да и в спортзал она раньше ездила не на Бентли, а на троллейбусе номер сорок пять. Вот только все эти побрякушки – просто хлам, которым она пытается забить понимание того, насколько сильно её прогнули Грачёвы.

– Значит, ты даже не обдумаешь предложение, – печально подытожила Карина. – Так ведь?

Грачевы бы решили мои проблемы с жильём, мамой и даже Тёмными. Вот только одного потухшего взгляда Карины было достаточно, чтобы любой соблазн простого решения, которое предлагал мне дядя, вылетел из моей головы.

Я уже всё обдумал. У меня есть двадцать четыре часа, чтобы найти деньги для мамы. Двадцать четыре часа, чтобы не позволить сделать из себя грустную куклу со стеклянными глазами в дорогой тачке.

Сутки – это довольно много. А если на руках есть карты, значит, нужно играть.

Я посмотрел на девушку и отрицательно качнул головой.

– Прости, что не оправдал ожиданий. Но я лучше продолжу быть принципиальным и останусь без лимонада. Останови; идиотской идеей было встретиться.

Карина уставилась в пол.

– Я пыталась, Макс. Честно, я правда пыталась. Но ты… даже слушать не хочешь.

Она потянулась к стеклу, отделявшему нас от водителя, и громко постучала – три раза.

Я прикрыл глаза и тихо выдохнул. Идея и правда была ужасной; только время зря потратил. На что рассчитывал я и на что рассчитывала она?

Машина тихо проехала мимо общежития Академии.

Не остановилась.

Начала заворачивать в какую-то грязную подворотню через квартал оттуда.

А вот и ответ на второй вопрос.

– Прости, Макс, – ещё раз пробормотала Карина. – Я надеялась, ты…– ее голос дрогнул, – …согласишься.

Я не тратил больше времени на то, чтобы отвечать ей; прильнув к окну, я пытался рассмотреть тех, кто стоял в тени, в глубине подворотни.

Трое. Я узнал их силуэты.

Как не узнать?

Слева Дмитрий. По центру тоже Дмитрий. А справа Пётр.

Мои же бывшие охранники. Часто сопровождали нас с Робленом на всяческие сделки.

Кажется, у одного из Дмитриев я даже был на дне рождения дочки. А Петру помогал с выбором мотоцикла.

Я ухмыльнулся. Понятно.

– Зачем ты так? – выдохнула Карина.

Похоже, ей было легче назначить меня виноватым, чем признаться себе самой в том, что сделала.

– Как будто ты не понимал, что так будет.

Я снова ничего ей не ответил. Я был прав. Та Карина, которую я знал, не пожелала бы мне зла.

Но я, бл*ть, в душе не знаю эту грустную бабу, которая сидит рядом со мной.

И мой последний взгляд на неё говорил сам за себя.

Один из моих бывших охранников неторопливым шагом подошёл к машине; распахнул рывком дверцу…

– Привет, Дима, – произнес я с улыбкой. – Как сам?

– Прости, Макс, – он потянул ко мне свою руку…

Интересно, мой дядя специально выбирает самых близких мне в прошлом людей, чтобы те разбирались со мной?

Плевать.

Вот и посмотрим, сколько это – один процент от мощи Архимага.

Не дожидаясь, пока меня выволокут наружу, я сам выбрался – и тут же нанёс удар прямо в лицо подошедшему мужчине.

Машина резко стартанула прочь, обдав нас пылью; похоже, Карина не хотела смотреть на последствия своих х*ёвых выборов.

А кто захотел бы?

Удар вышел действительно неслабым; Дмитрий, которому я вмазал, взвыл и отшатнулся, держась за сломанный нос. К нам уже спешили остальные. Я приготовился к новому удару, но они навалились на меня сразу втроём; один сделал подсечку, другой ударил в солнечное сплетение, третий вмазал ногой по лицу…

Либо один процент силы – это слишком мало, либо я просто не смог им воспользоваться.

А дальше? Дальше было больно. Больно, грязно и, как ни странно, довольно тихо. Никто из нас не издавал ни писка – ни они, выколачивая из меня всё дерьмо, ни я, лёжа в пыли и чувствуя, как меня месят ногами втроём.

Тишину подворотни разбивали только методичные удары. Мы со старыми знакомыми словно играли в какую-то непонятную игру на выдержку, где проиграл бы тот, кто первым издаст звук.

Шанса на то, чтобы встать, мне не давали; ударить в ответ, убежать? Будь ты хоть мастером кунг-фу, когда тебя забивают ногами втроём, вряд ли у тебя выйдет сделать что-то из этого.

Я же мастером кунг-фу не был.

Пётр достал нож.

Понятно.

Что мне остаётся?

Только одно.

Боже, какая лажа.

«Призвать Архимага», – мысленно скомандовал я, сцепив зубы, чтобы не заорать от боли во всём теле.

Удар ножом пролетел вскользь по моей шее; в последний момент, я все же смог извернуться, но два Дмитрия синхронно заломили мне обе руки.

Да где этот гребанный алкаш?

…тёмный силуэт, слегка пошатываясь, возник в конце подворотни. Лёжа лицом вниз, я не мог его видеть – зато моментально узнал опостылевший мне за долгую ночь старческий голос.

– Я-я не отдавал приказа!.. – срываясь в конце почти что на дискант, взвыл Архимаг. – Разве вы не видите, кто перед вами? Склонитесь…

Удары чуть замедлились; секунды три – и они и вовсе прекратились.

– Что за?.. – впервые подал голос один из Дмитриев.

Кажется, в молчанке я не так уж и плох.

– Откуда он взялся? – озадаченно поскрёб макушку второй; из-за сломанного носа голос звучал гнусаво. – Там же тупик.

– Какая разница, добивай его, – деловито скомандовал Пётр.

Я кое-как повернул голову вбок; один глаз заплыл, да и вторым я видел только пол-Архимага. Но всё-таки увидел, как он угрожающе воздел руки в нашу сторону.

– Прочь! – заорал он. – Или вы познаете мощь моего гнева!..

Охранники переглянулись; один из них деловито двинулся в сторону старика с намерением разобраться с нежелательным свидетелем…

А затем чёрный туман в руках Архимага сплёлся в две весьма материальные гранаты.

– …и мой гнев будет страшен и разрушителен! – заключил Архимаг.

– Что ещё за нахер? – в голосе Петра, только что, похоже, сломавшего мне ребро, послышался испуг. – У него гранаты?

Мужчина посмотрел на меня, а затем на своих подельников. Они, не договариваясь, рванули прочь из подворотни.

Топот ног, и в подворотне остались только мы с Архимагом. Я с тихим стоном повернулся, чтобы получше его увидеть… а через две секунды могучий глава Тёмного Культа склонился над металлическим мусорным баком и начал неудержимо блевать в него; две гранаты с тихим стуком упали на потрескавшийся асфальт.

И рассыпались дымкой.

– Нхи… кхто… – бормотал дед, не прекращая блевать. – Не пхооосмее…

Ох.

…не знаю, сколько я там валялся под убаюкивающие звуки старческого блёва – пять минут, десять? Тело болело так, что я вообще не был уверен, что сумею подняться.

И тем не менее, когда – в третий раз за этот день – зазвонил телефон, чудом уцелевший во время избиения, я сунул за ним руку в карман и ответил, почти машинально.

– Д-да? – выдохнул я в трубку.

– Макс, – Алиса говорила деловито и сосредоточенно. – Я нашла контакты того, о ком ты спрашивал. Скидываю тебе всё, что удалось нарыть.

– О… – я кое-как приподнялся на локте и сплюнул в пыль кровавым комком. Зубы были на месте – благодаря тому, что я лежал лицом вниз – а вот за рёбра я уверен не был. – Ты очень вовремя.

– Что, – нервно усмехнулась девушка, – готов отдать ему титул главы Тёмных?

Она коротко рассмеялась; покачав головой, я так же коротко рассмеялся в ответ. Смех вышел хриплым и очень болезненным.

Я нажал на красную иконку сброса звонка и сконцентрировал все свои силы на то, чтобы поднять телефон перед своим лицом.