Архимаг, казалось, не услышал моих слов; он продолжал держаться за мусорный бак и глядеть мимо меня.

– Значит, всё продолжается, – бубнил он под нос. – Значит, болезнь прогрессирует…

Затем он перевёл гневный взгляд прямо на меня.

– И из-за тебя и твоего гнилого ядра я теперь ничего не могу с этим поделать!

– Ха-ха, очень смешно, – в тон ему поморщился я. – Что, я теперь и в болячках пятисотлетнего старика виноват?

– Вот именно, что пятисотлетнего! – дед одновременно сердился и сокрушался о своих бедах. – Я чую… чувствую связь между нами. Странную, но… плевать. Немедленно разорви её, и тогда я подумаю о том, чтобы не аннигилировать тебя к херам прямо тут, на месте! Может, у меня ещё есть время остановить то, что происходит со мной..

Я хотел снова огрызнуться в ответ, но… не стал.

Архимаг выглядел действительно озадаченным, и даже его гнев терялся перед какой-то отчаянной потерянностью человека, ищущего свой последний шанс.

Кажется, старик искал новое тело не просто ради культа.

Что, если гнилое ядро не породило его болезнь, а только усугубило её? Что, если его недавнее состояние – результат преклонных лет?

В любом случае, жалеть его у меня желания не было.

– Не так быстро, – отрезал я в ответ на требование разорвать связь. – Мы с тобой застряли друг с другом, и, похоже, надолго.

Нет уж. Может быть, старик – не тот шанс, которого я ждал, может, от него куча проблем, но всё-таки сейчас он – мой единственный козырь во всей этой истории. И отпускать его сейчас – даже если поверить, что он оставит меня в живых – было бы несусветной глупостью.

– Мелюзга! – вспылил старик (тут же хватаясь за череп, раскалывающийся от его собственного громкого голоса). – Ты не понимаешь, во что пытаешься ввязаться! Не знаю, что ты там себе напридумывал…

– Закройся, – резко приказал я, одновременно скривившись от боли. – Ты ведь всё ещё живой, да? Ну вот и не возникай.

Глаза Архимага налились смесью раздражения, беспомощности и какой-то практически детской обиды.

Я выдохнул.

– Мне всё это тоже не нравится, старик. Но пока что мы разбираемся с моими проблемами, а не с твоей деменцией, или что там у тебя. Просто потому, что ничего этого не было бы, не попытайся ты вчера меня прикончить. И потому, что ты мне после этого крупно задолжал. Живой пока – так и не выделывайся.

Не знаю, что было бы, оставайся сейчас Архимаг в своей полной силе… но всё было так, как было. Причинить вред он мне, очевидно, не мог – из-за Системы ли, либо же из-за ядра, не суть важно. Старик попросту запнулся, не зная, что сказать; поморщился от яркого света, пробормотал что-то, похожее на «Иди к чёрту» – и вновь скрутился в болезненном приступе.

[ Поздравляем! ] – неожиданно огорошила меня Система. – [ Лояльность вашего деда была повышена. Отношение изменилось с Негативного на Нейтральное. ]

Ого. Я ожидал обратного. Но, кажется, старик заткнулся просто потому, что в чём-то был со мной согласен.

Но Система на этом не останавливалась.

[ Получено новое умение: теперь вы можете назначить своему старику место обитания. ]

Место обитания?

Я злобно шаркнул кроссовком по земле. Нервы начинали сдавать.

Ещё более идиотское умение нельзя было выдать?! Что мне с того, что теперь я могу назначить старому придурку домик? Да какая мне вообще разница, где он будет ошиваться, особенно после…

– С-страшно! – жалобный всхлип Архимага вновь перебил мои мысли. – Здесь холодно… домой бы, домой…

Я обернулся. Да уж, разум снова покинул глаза старика. Тот лишь растерянно и беспомощно глядел по сторонам, словно пенсионер, потерявшийся в отделе с просроченной молочкой.

Ох… твою ж мать.

Морщась от боли в не до конца заживших рёбрах, я подошёл к деду и взял его под руку.

– Ладно, дедуль, – вздохнул я. – Чего уж там… пошли.

– Домой хочется… – жалобно проскулил тот. – Домой…

[ Мораль вашего старика упала, ] – своевременно сообщила Система. – [ Получено задание: успокоить деда. ]

Да это я и без тебя понял.

* * *

– Где-то тут, – сообщил напарнику Пончин, с подозрением оглядывая улицу. – Одна из этих подворотен, если они правильно назвали адрес.

А лучше бы назвали неправильно, пронеслось в голове у сержанта Набутылко. Вызовы из-за шума – дело привычное… но этот от них отличался. Эти, если точнее – вызовов было сразу три, и все из соседних домов. «Шум, словно избиение, аж кости трещат», «Звуки какой-то драки», «Удары, как будто кого-то убивают…»

– Откуда им всем знать, как звучат удары, как будто кого-то убивают? – он притормозил неподалёку от тёмной, грязной подворотни.

– Что? – не понял Пончин, отстёгивая ремень безопасности.

– Да так, мысли вслух.

– И правильно. Неоткуда знать, – согласился Пончин. – Может, там кто-то просто мусор никак не мог в контейнер утрамбовать.

Он хохотнул.

– А может, там труп и бандитские разборки! Пошли. Наша служба и опасна и трудна, Набутылко, не забывай!

Похоже, сейчас он воображал себя не то лейтенантом Коломбо посреди английского особняка, не то Рэмбо на подходе к вражескому стану. Сделав суровое лицо, Пончин двинулся вперёд.

– Да ладно, – пробормотал себе под нос Набутылко. – Что там такое может быть, в конце концов?..

И застыл, едва не врезавшись в поперхнувшегося бравурным свистом Пончина.

Потому что увидел, что.

Или, точнее, кто.

– А вы… разве не должны быть в общежитии? – само по себе вырвалось у полицейского.

Он ожидал здесь увидеть кого угодно, но только не вчерашнюю парочку прожжённых извращенцев.

Парень вышел из-за угла; старика он поддерживал, ведя под руку, а тот с довольно печальным лицом щурился, плетясь за ним. При виде полицейских молодой человек на мгновение замер на месте, а затем расплылся в широкой улыбке.

– Привет, – быстро сказал он. – Снова вы, ребята? Что на этот раз?

– В-вы… вы… – Пончин, недоумевая от такой встречи, попытался ткнуть в него пухлым пальцем, но тот слегка трясся.

– Что такое?

– У вас кровь на рубашке, – закончил за него Набутылко. – И тут, на лице…

Парень небрежным движением скользнул ладонью по лицу; чуть поморщился.

– Забудьте, – отозвался он. – Было и было.

– Но что было?! – не выдержал Набутылко, кое-как вспомнив, что они вообще-то при исполнении и на вызове. – Нам поступил сигнал о подозрительном шуме из этой подворотни…

– Да так, – парень снова тронул расцветающий на скуле синяк. – Такое иногда бывает… – он выдержал паузу, словно что-то вспоминая, – после бурной ночи, проведённой в женском общежитии.

Он снова улыбнулся.

– Что вы имеете в виду? – не понял Набутылко; Пончин лишь ошалело икнул.

– Не всем нравятся такие развлечения, – парень махнул свободной рукой. – Отцы девушек, старшие братья… время от времени кто-нибудь хочет поговорить по душам.

Он двинулся дальше, поддерживая старика, который лишь кивал головой, точно китайский болванчик.

Полицейские отступали медленно, спинами вперёд.

– Но…

– Что поделать, – парень снова улыбнулся. – Пуританство у этого общества в крови.

– З-заявление писать будете? – механически откликнулся Пончин; на этот раз уже Набутылко кивнул, подтверждая слова напарника.

– Не-а, – поморщился паренёк. – Зачем? Бывает, дела семейные. Зачем разводить скандал из-за мелочей?

– И куда вы теперь? – Набутылко почувствовал, как у него скребёт под ложечкой; нехорошее ощущение.

– Обратно в женскую общагу, конечно же, – легко откликнулся парень – а плетущийся с ним старик, моргнув, подтвердил:

– Да, да, туда! Скорее туда! Хочу, хочу!

– Сейчас придём, дедуля, – паренёк ласково похлопал старика по щеке. – Потерпи немного.

– З-зачем вам туда? – то ли Пончин ещё не понял, то ли на что-то надеялся.

Увы, надежды его не оправдались.

– Зачем?.. – паренёк хитро сощурился, явно задумавшись о чём-то своём. – Так… брать реванш.

Напарники с ужасом переглянулись – и шагнули в стороны, освобождая дорогу странной парочке.

…когда парень с дедом уже заходили на территорию женского общежития, перейдя дорогу, Набутылко помотал головой. И что на них нашло? Только из-за увиденного вчера?

– Ты… ты думаешь о том же, о чём и я? – зашептал он, наклонившись к уху Пончина.

– Я думаю, что хочу на пенсию, – откликнулся тот. – Мне столько не платят.

– Я не о том… чушь же какая-то, – Набутылко и сам уже чувствовал злость из-за того, что поддался эмоциям, не остановил парня, не проверил его документы. – Не может быть, чтобы он…

– На что ты намекаешь? – Пончин поглядел на него.

– Что здесь что-то не так, – Набутылко не мог сам точно сказать, что именно он подозревал. – Ты поверишь, что он и правда ходит туда к девушкам, вдвоём с дедом?

– По-твоему, они что-то скрывают? – мало-помалу Пончин тоже начинал приходить в себя. – Так… пошли. Посмотрим, куда он…

Не договорив, напарники быстро направились через дорогу; кованная ограда женского общежития ничего не прятала, и они ещё спокойно могли видеть и парня, и старика, и…

…сразу несколько девушек, сбежавших с крыльца и окруживших парочку.

– Чёрт, – почти со слезами в голосе выдохнул Пончин. – Так он… не врал.

– Когда… – голос Набутылко чуть охрип. – Когда моя дочь пойдет в университет, напомни мне не жалеть ей денег на съемную квартиру.

Никаких общежитий.

* * *

Что-то мне подсказывало, что если я встречусь с этими двумя ещё раз, то излюбленная тактика «уверенно нести полную чушь и быстро идти по своим делам» может уже не сработать.

Благо, от подворотни до общаги всего квартал, и мы с Архимагом преодолели его без особых приключений. Окрестности моего подвала сейчас выглядели даже симпатично. Приятный дворик, спешащие на учёбу студентки с книгами и пара дворников, убирающих листву с тропинок. Тихо и спокойно.

А самое главное – ухажёры, шаставшие ночью по территории общежития туда-сюда, при дневном свете разбежались, как какие-то вампиры из чёрно-белого кино. Чем не предали своё дело, если подумать.

Девочкам ведь нравятся вампиры.

Мы почти дошли до подвала, как я услышал позади себя быстрый топот. Не успел я даже обернуться, как меня окружило троё девушек. Тех самых, у которых я пытался выяснить расположение потерявшегося старика ночью.

Я закатил глаза.

Как будто мне было мало ноющего деда на моём плече и того, что я тащусь со скоростью улитки.

– Привет! – первая из девушек выпалила это так, будто спешила на пожар. – Слушай, у нас вчера как-то не задалось… Может быть…

Я продолжал упрямо идти к своей цели. Они последовали за мной.

– Нам, наверное, стоит извиниться за вчерашнее, – подхватила вторая.

– Если приглашение на бутылочку шампанского ещё в силе… – третья улыбалась так, как будто у неё свело скулы.

– Я не приглашал никого из вас на бутылочку шампанского, – мрачно отозвался я. – Я спрашивал вас, не видели ли мы моего деда – и, как видите, мой дед при мне.

Кажется, такой ответ их немного огорошил и сбил с толку.

– Но как же…

Я пожал плечами.

– А что до самого деда, то вы не в его вкусе. Если он кого и мог бы пригласить на бутылочку шампанского, так это вашу тётю Зину.

– З-зинаида… – старик вздрогнул; в его голосе звучала скорбь. Похоже, фаза буйного опьянения сменилось той фазой, когда ты лежишь, малость помертвевший внутри, и чувствуешь, как тебя накрывает пеленой тлена. – Х-хочу домой…

– Вот видите, – подтвердил я. – Ещё вопросы и предложения?

Одна из них хотел было открыть рот, но, кажется, только сейчас заметила ссадины на моем лице. Этого было достаточно, чтобы она отрицательно закачала головой и, испуганно схватив своих подружек, быстро удалилась восвояси.

Хоть что-то хорошо.