Впрочем, до хорошего тут ещё – как пешком до луны. Кое-как дотащив деда до входа в подвал (потрёпанное тело нещадно ломило), я отпер дверь.

– Мне страшно… – хныкал старик, будто впавший в детство. – Хочу домой…

– Да мы уже, б**ть, дома, – выматерился я, затаскивая его внутрь и роняя на кушетку. – Проходи и располагайся!

И, не успел я отойти и устроиться напротив, как Система тут же дала о себе знать.

[ Вы определили место обитания своего питомца. Желаете подтвердить свой выбор? ]

– А какие ещё у меня есть варианты?! – в сердцах, не сдерживаясь, рявкнул я. – Да, желаю, блин, превратить этот подвал в цитадель деменции! Чего ещё ты от меня хочешь?

[ Выбор сохранён. ]

[ Место обитания определено.]

[Название места обитания определено: Цитадель Деменции. Поздравляем, отныне у вашего деда есть место обитания. ]

Я вздохнул.

Ладно. Некоторые вещи в этой жизни нужно просто принять.

Бюрократию, например.

Необходимость мыть посуду сразу после еды.

Тот факт что если залить водой салат оливье, то получится окрошка, а если залить водой салат цезарь, то получится х**ня.

К подобного рода ерунде просто добавилась ещё одна – принцип, по которому Система понимает мои желания. А если ты уже что-то принял для себя, то лучше бы разобраться, как и почему оно работает так, как работает.

Принцип управления Системой я изучил ещё ночью – прямые и несложные вопросы, мысленный «клик» по мысленным же гиперссылкам. Поэтому…

«Что даёт место обитания?» – я вперился глазами туда, где висела табличка Системы.

[ Находясь в месте обитания, ваш дед повышает свою мораль. ]

Шикарно, дальше.

[ В месте обитания чувство голода деда снижается на 50%, чувство комфорта повышается на 100%. ]

Зашибись, сэкономлю на продуктах. Ещё что? Будет что-нибудь нормальное?

[ Когда вы находитесь в одном месте обитания со своим дедом, действие Аватара Старейших усиливается в 10 раз (но не может превышать 100%). ]

Я моргнул пару раз. А вот тут поподробнее, пожалуйста. Что там делал этот Аватар? Давал мне 1% силы от мощи Архимага?

Что-то не сказать, чтобы это очень помогло мне там, в подворотне. Конечно, в нос я Дмитрию зарядил знатно, но…

[ Вы получаете 1% от силы укрощённых вами дедов. ]

[ Текущие активные эффекты: регенерация (1% от максимального уровня), уменьшение скорости старения (1% от максимального уровня). Эффекты увеличены в 10 раз за нахождение в Цитадели Деменции. ]

И всё?

Определённо нет. Эффекты – только частные случаи применения силы, а значит…

«Показать подробную информацию», – скомандовал я.

Система послушно моргнула, меняя табличку у меня перед глазами.

[ Аватар Старейших. Тип способности: классовый бонус. Заменяет ваше ядро силой ваших питомцев. В настоящий момент вы можете использовать 1% от итоговой силы питомца. Вы не можете развивать способность самостоятельно, её уровень зависит от уровня ваших дедов. ]

…серьёзно?

Вы это сейчас серьёзно?

И как я умудрился упустить эту информацию вчера?

Дурацкие формулировки отошли на второй план, поблекнув перед главной сутью того, что я только что прочитал.

Я могу в силу?

Да, слабенько. Да, через костыль. Но…

Я больше не магический калека?!

Кстати, пришла мне в голову ещё одна мысль. Это ведь значит, что нос козлине я сломал сам, без какой-либо магической поддержки. Неплохо, неплохо.

Но это мелочь. Главное, что я теперь не магический инвалид!

Впервые за сутки я поглядел на старого Архимага совсем другими глазами. А ведь мне… в каком-то смысле, повезло. В том, что прирученный дед оказался не каким-нибудь слабосильным, а достаточно могущественным магом.

…как описать мои эмоции в этот момент?

За всю свою сознательную жизнь я как-то свыкся с мыслью, что так и останусь магическим инвалидом. И даже привык думать, что сумею, вопреки всему, достичь какого-то успеха. Но это… знаете, это как победа на Параолимпийских играх – вроде бы ты чемпион, но только всё равно калека.

Мир, поделённый на кланы, на Светлых и Тёмных, живёт по своим правилам. Ему плевать, насколько ты умён, харизматичен или талантлив; если твоё ядро не способно контролировать силу твоего тела, ты всё равно будешь в самом низу пищевой цепочки. Тебе придётся рвать все жилы ради успеха, которых другим дастся по щелчку пальцев. Может быть, утрированно, но это так.

Конечно, даже теперь я – по-прежнему никто для Светлых. Нет, Светлым плевать на силу, если у тебя за спиной нет разветвлённой родословной и громкого имени. Даже мой дед, один из сильнейших, хоть и основал собственный клан, был вынужден породниться с потомственными аристо – просто ради того, чтобы его признали и приняли.

Тёмные… там всё было иначе.

Я знал об этом довольно мало; Тёмные в кругу моей семейки и им подобных были чем-то вроде табу. О них не говорили, их не замечали, а если и приходилось заводить о них речь, она вся, как правило, сводилась к уничижительным эпитетам.

И всё-таки кое-что понять было можно. Например, то, что Тёмным плевать, кто ты и откуда, если у тебя есть сила. Никаких родословных; неважно, кем были твои предки, важно, кто есть ты сам.

…кто ты сам.

Мысли постепенно возвращали меня ко вчерашнему вечеру, к тем Тёмных, которых я видел на церемонии. Да тот же Славик, например. Среди Светлых он сошёл бы за своего – будь ты хоть трижды тряпкой, главное, чтобы твоя фамилия звучало претенциозно. Но среди Тёмных… занятно, конечно.

До меня дошло, что я почти ничего не знаю о своём новом знакомце. Ну да, сделал пару выводов по внешности и короткому разговору. Но ведь он – тоже Тёмный, в конце концов.

Ничего не знаю…

Ах, да, точно. Алиса же скинула мне целую стену текста о нём.

Надо почитать, что ли.

Встрепенувшись (в свои мысли я ушёл надолго, даже потеряв счёт времени), я потянулся за перемазанным моей же кровью телефоном.

«Вячеслав Демидович Манкин, 20** года рождения. Семья Манкиных вот уже четвёртое поколение является последователями Тёмного Культа, выполняя в нём роль убийц-экзекуторов. В отличие от тайных ассасинов, Манкины занимаются убийствами демонстративными – такими, как публичная казнь предателя или кровавое послание от Культа…»

Чего?

Я моргнул, но буквы не пропадали. Да, всё так и есть. Убийцы-экзекуторы, кровавые послания.

…может быть, мне стоит позвонить ему, а? Уточнить, чтобы действовал потише, не привлекая лишнего…

Мелодия входящего звонка заиграла раньше, чем я успел вызвать Славика первым.

– Босс! – раздался на весь подвал голос Славика, преисполненный гордости (старик встрепенулся, услышав его). – Босс! Я всё сделал!

– Д-да-да? – наверное, я мог бы сказать что-нибудь посодержательней, но мысли словно покинули голову.

– Нашёл их и разобрался с ними! – продолжал заливаться счастливый парень. – Я обставил всё как месть! Как вы и говорили – по красоте. С кровавыми буквами на стене и всё такое…

Я обмер. Чего-чего?

– Они ни за что не догадаются о вашей настоящей цели!

– О чём ты? – не понял я.

– Но я догадался! Я всё понял, босс, и прошёл ваше испытание.

Испытание?

– Он у меня! – захлёбываясь от восторга, заключил Славик. – Чемодан, босс! Я достал его!

…какой ещё, нахер, чемодан?

Глава 7

Листья как люди. Растут, чтобы упасть.

…нет, не то.

Листья – как тайные желания… в какой-то момент срываются в свободный полёт и…

Тоже лажа.

Листья…

Кавадзаки вздохнул, вглядываясь в раннезакатное солнце, только-только начинающее миновать кроны верхушек парковых деревьев.

Листья – как…

В свободное время Кавадзаки любил позаниматься философией. Ему всегда хотелось стать автором короткого, но в тоже время глубокого изречения. Такого, что переживёт его и станет очередной из незыблемых истин, о которых вспоминают в спорах и в быту.

Он часто жалел о том, что не знает латынь. С ней бы его ещё не придуманное изречение звучало бы ещё весомее.

Кавадзаки медленно, не спеша вышагивал по парковой аллее; мысли о листьях занимали сейчас всё его сознание, и он хотел хотя бы ненамного оттянуть ту встречу, ради которой он здесь сегодня и которая наверняка его отвлечёт, переключит в иное русло.

Он и сам не мог понять, откуда в нём такая тяга. Хотя… если так подумать, определённые догадки всё-таки имелись.

Кавадзаки поднимался со дна, с самого низа – всю свою жизнь. Вначале сирота в детдоме. Затем – мальчик на побегушках в мелкой банде. Постоянные попытки пробиться вверх; плохие дела ради хорошего будущего. Следующей ступенькой стала банда покрупнее – впрочем, он сам оставался в ней такой же мелкой шестерёнкой.

Возможно, так и остался бы, а может, поднялся бы выше. Это перестало иметь значение в тот день, когда его группировка перешла дорогу Тёмным. Не намеренно, конечно – но это было самоубийством в любом случае.

А дальше было много шума, много крови и очень много трупов. Куда больше, чем выживших. Может быть, выжил он один?.. Кавадзаки не знал; он никогда больше не встречал товарищей по банде и совершенно не жалел об этом. Как не жалел и о том, что ему хватило ума не мстить Тёмным и лично Архимагу, а принять тот факт, что они сильнее.

И поставить на победителя.

Мало было просто попроситься в ряды Тёмных; нужно было ещё и сделать так, чтобы Архимаг его заметил.

Затем выделил среди прочих.

Затем – счёл полезным.

Наконец, незаменимым…

Кавадзаки карабкался наверх; увеличивал силу и власть, совершенствовал свои навыки, утверждал своё положение. Из простого Тёмного он стал помощником старика, затем – его правой рукой. На этом посту он и находился последние семь лет.

Так вот, о листьях и философии…

Нет, ему, безусловно, нравилась его работа. Да что там – он жил ей. Но… когда ты с раннего детства погряз в насилии, когда все твои заботы по жизни – это пытаться сожрать других и следить, чтобы другие не сожрали тебя, то в свободное время начинает хотеться…

Немного отстраниться от всего этого. Хочется оторваться от земли и перейти в менее материальную плоскость.

…о. Ну вот и она, мраморная беседка в самой середине парка. И его собеседница уже тут.

Тёмные, как правило, старались не встречаться в одном месте дважды. Сегодня Вивианна, дочь Высокого Консула и главная доминатрикс (в хорошем смысле) Тёмного Культа выбрала местом встречи этот парк – прекрасный, и в то же время наводящий на размышления. На размышления о листьях.

Кавадзаки вздохнул. Как и каждый раз перед тем, как спуститься на материальную землю и вернуться к делам. Плохим делам ради хорошего будущего.

– Пётр, – Вивианна улыбнулась своей ядовитой улыбкой. Губы, как обычно, были подведены тёмно-бордовой, почти чёрной помадой, а такого же цвета тени на глазах и вовсе превращали девушку в злодейку из бондианы.

– Вивианна, – пройдя в беседку, Кавадзаки тяжело уселся на скамью и уставился на свою собеседницу в упор. – Ты здесь одна?

Он тщательно огляделся, подходя сюда, но никогда нелишне спросить ещё раз.

– Да, – кивнула Вивианна, глядя чуть в сторону, – но не переживай за этот счёт. Остальные дали мне разрешение говорить от их имени.

Она поправила сложную, напоминающую гнездо райской птицы, причёску. Вчерашнее зелёное платье сменилось на наряд из чёрной кожи, чья откровенность лишь немного недотягивала до отметки «18+». Шипастый чокер из кожи крокодила на шее, кольцо-палец на левой руке, заканчивающееся острым когтем… Кавадзаки видел её сотни раз, и понятия не имел, почему она выглядит так, как выглядит.

Но у того, чтобы быть членом Тёмного Культа, много плюсов, и отсутствие дресс-кода – один из них.

– Дали разрешение? – Кавадзаки коротко рассмеялся. – Ты так это называешь?

Вивианна в ответ лишь молча улыбнулась. Комментарии не требовались, ответ на риторический вопрос и так был понятен.