Дочь Высокого Консула держала Тёмных за яйца – очень прочно и очень цепко. И не потому, что она была дочерью Высокого Консула, а потому, что она была Вивианной. Той, кто всегда сверху и всегда в чёрной коже.

Конечно, у неё не было столько власти, чтобы что-то и за кого-то решать единолично. Но всё же достаточно, чтобы с ней не хотели ссориться лишний раз.

Госпожа Вивианна умела наказывать.

С другой стороны, Тёмные, по большей части, были и не против. Конечно, всегда находились недовольные, но всё же такое положение имело и свои плюсы. Например, оно в какой-то мере снимало с них ответственность за всевозможные рискованные авантюры.

Вроде сегодняшней… судя по всему.

– У нас, – Вивианна выделила это слово голосом, – к тебе предложение, Пётр. Вчерашние события всковырнули то, что давно гноилось; показали, что старик окончательно спятил на старости лет.

Она поморщилась.

– Не знаю, о чём он думал, назначая главным взамен себя какого-то придурка-молокососа, да и не особо интересуюсь. Если это шутка, то неудачная, а если всерьёз – то ещё хуже. Время и так слишком тяжёлое, чтобы ещё сильнее его усложнять.

– Как говорится, – Кавадзаки напустил на себя задумчиво-таинственный вид, – хочешь проклясть врага – пожелай ему жить в эпоху перемен.

Какое всё-таки шикарное изречение. И как обидно, что не он его придумал.

– Ну… – Вивианна на секунду зависла от такой мудрости. – Да. Вроде того, конечно. Дело в другом.

Она махнула рукой.

– Дело в нашем предложении тебе, Пётр, более чем щедром. План простой и рабочий: быстро и уверенно убираем этого мальчишку, а затем делаем главой тебя – как самого приближённого к старику и самого опытного в деле устранения врагов Культа. После чего этим мы и займёмся. Культу давно пора перестать церемониться с… ними.

Быстро и уверенно, значит.

Кавадзаки пропустил мимо ушей «предложение, от которого невозможно отказаться», потому что перед ним в плане Вивианны стоял пункт, казавшийся ему большой глупостью.

«Быстро и уверенно убираем этого мальчишку». Три ха-ха. Этот «мальчишка», Ви – нечто большее, чем вы можете представить, тёмное и смертельно опасное.

Старик и раньше был могущественным, даже когда его дух ютился в дряхлом и больном теле. Могущественным настолько, что последние триста лет правил Культом, причём даже не сильно-то кошмаря своих подчинённых – хватало собственного авторитета..

И на что он способен теперь, оказавшись в новом, молодом теле… Даже сам Кавадзаки не знал всех хитрых планов Архимага.

Но он знал кое-что другое. Если глава Культа не желал, чтобы кто-то знал о его переселении в тело Эрмита, значит, на то есть причины. И значит, он не скажет об этом ни единой живой душе.

– Я буду на стороне главы, – коротко и ясно отрезал он, глядя Вивианне прямо в глаза.

– Что ж… – девушка медленно вытянула из кармана пачку сигарет, щёлкнула зажигалкой. – Почему-то я так и думала. Впрочем, твоё право.

Она подняла на него глаза, в которых читалась лёгкая лень, и уточнила – как бы походя, между делом:

– Кстати. А что со старым главой? Никто не видел Архимага со вчерашнего вечера.

Кавадзаки поднялся со своего места, едва не врезавшись макушкой в мраморный потолок беседки.

– А мы больше его и не увидим, – улыбнулся он.

Они друг друга услышали; больше говорить не о чем. Развернувшись, Кавадзаки зашагал в обратном направлении, пока Вивианна курила, оставаясь в беседке. Шагая по аллее, он пытался думать не о том, что сказала девушка, а о листьях.

Листья – они как… как…

А, чёрт. Листья – как листья, чтоб их. Пётр сердито поморщился; философская мысль ушла, и понятно.

И недели не прошло, а среди Тёмных уже пошли волнения, заговоры.

Хорошо, что глава знает, что делает.

* * *

…что я вообще делаю?

Эта мысль навязчивым рефреном крутилась у меня в голове, когда я глядел на Славика, стоящего напротив. Здесь, в тенистом парке на территории городской больницы, он возник чуть ли не из воздуха, как какой-то чёртов ниндзя, и теперь смотрел на меня с явно довольным видом. Тёмно-серый худи с капюшоном; никаких катан за плечами или пятен крови, хотя я и ждал чего-то такого.

Изначально он предлагал встретиться в парке покрупнее, говорил про какую-то мраморную беседку. Но в таких местах обычно слишком много народу; требовалось что-то более уединённое. Что ж, на территории больницы никто не удивился бы моему помятому виду и испачканной кровью одежде (травмпункт недалеко) – а соседство с туберкулёзным корпусом обеспечивало минимум прохожих. Прямо сейчас, в ранне-вечерний час, когда посещения уже закончились, а больные ужинают, мы были здесь совершенно одни.

Идеально.

– Принёс? – наконец, заговорил я. – Чистую одежду, я имею в виду.

– Разумеется, глава! – быстро закивал лучащийся восторгом Славик. – И одежду, и чемодан!

– Ах да, чемодан… – задумчиво пробормотал я, глядя на небольшой, но явно тяжёленький металлический кейс у него в руке.

– Сначала я никак не мог взять в толк, босс, – сбивчиво заговорил Славик, пока я заглядывал в пакет с одеждой, – какие могут быть счёты у главы Тёмных с мелкими сошками Светлых… но как только увидел у них этот чемодан – картинка сразу же сложилась! Вот это вы шикарно придумали, конечно…

Я его не перебивал; пусть выговорится, может быть, упомянет что-нибудь полезное.

Первый шок, что я испытал после его звонка, успел основательно выветриться и поутихнуть по пути сюда. Да, конечно, я никак не ожидал, что Славик лично попрётся туда, не теряя ни минуты, чтобы устроить кровавую резню.

Но, с другой стороны…

Разве мог кто-нибудь из Грачёвых заподозрить в этом меня?

Не-а. Как ни крути, а след он надёжно отвёл в сторону, пусть и неожиданным способом. Да и даже если бы Грачёвы что заподозрили – с момента моего избиения прошло слишком мало времени. К тому же, в их понимании, у меня и ресурсов для такого не было.

Тёмные? Тёмные тоже едва ли подумают, что их новый лидер творит такое на следующий день после вступления в должность. С какой стороны ни посмотри, полная анонимность. То, что мне сейчас и нужно.

– Так… это всё стоило того? – Славик глядел на меня, и в его глазах читалась явная просьба похвалы. Парень хотел выслужиться, чтобы поднять свою самооценку – а может, мечтал о повторении вчерашней сцены с «наказанием дряной девчонки». – Я справился, босс?

Как бы там ни было, поработал он на славу.

– Да, разумеется, – кивнул я. – Конечно, справился. Твой глава доволен.

Парень просиял ещё сильнее; я же кивнул на чемодан в его руках.

– Открывай.

Он кивнул, сглотнув слюну; похоже, решив, что чемодан был моей главной целью, он мечтал узнать, что же в нём скрывается.

Я же… ну, чего таить, я тоже был заинтригован. Чем чёрт не шутит, вдруг он весь плотно набит долларами или ещё чем-нибудь ценным. Чем-то, что охранники Грачёвых могли переносить в бронированном кейсе.

Завороженно положив чемодан на газон, Славик щёлкнул замками; мы оба, не сговариваясь, огляделись по сторонам – нет ли посторонних глаз. Вроде нет. Наконец, крышка откинулась…

В чемодане, в небольшом ложементе из чёрного поролона, покоился белый шар. Ровная белая сфера без каких-либо деталей; то ли элемент декора, то ли…

– И-и что это? – Славик поднял на меня изумлённые глаза. – Если… если, конечно, это не секрет… глава.

– Это? – я задумчиво оглядывал «добычу». – Это сфера, Славик. Главная любовь любого академического художника.

Тот взглянул на меня вопросительно; было видно, что он совершенно ничего не понимает, но не решается расспрашивать дальше.

Что же. Я тоже ничего не понимал.

Судя по тому, что эту белую круглую хреновину перевозили в кейсе, да ещё с охраной, она всё же имеет ценность. Скорее всего, немалую. Может быть, какой-то сильный артефакт? Какая-нибудь эссенция или что-то в этом роде.

Может, магическая пилюля конских размеров?

Или просто драгоценность. Мало ли…

И, как бы там ни было… главный вопрос вечера. Что мне с этим делать? Если оно и правда ценное, реально ли продать его кому-нибудь? Не подставившись и не продешевив.

Нужно будет узнать на этот счёт.

Кстати, о деньгах.

Я цепко посмотрел на Славика – взглядом требовательного главы – и, заметив этот взгляд, он тоже оторвал глаза от шара.

– Ч-что-то не так, босс?

– Пока всё так, – я захлопнул крышку чемодана обратно; достаточно, насмотрелись. – Пока. Но для того, чтобы всё и дальше оставалось «так», я кое-что задумал, и…

Славик замер, ожидая, что ему вот-вот выдадут новый квест на чьё-нибудь демонстративное устранение.

– …и мне нужны деньги, – заключил я. – Приличные деньги.

Я озвучил сумму.

По лицу Славика пробежала расслабленная улыбка.

– Фух… а я уже подумал, что что-то сделал не так, босс! А вы просто шутите.

Шучу?

– Казна Тёмного Культа и все активы должны были быть переписаны на ваше имя ещё ночью, да при снятии таких копеек даже пин-код не спросят…

Он слегка осёкся; глаза паренька натолкнулись на сложноописуемое выражение моего лица и замерли, осознавая реальность.

На моё, ага. Как же. На имя Александра Эрмита они переписаны. С-сука.

– Т-так вы не шутите, босс? – осторожно предположил Славик.

Я не шутил.

– А, н-ну да, – заключил он, потупив взгляд. – Наверное, у вас есть свои причины не использовать средства из казны… конечно же, но…

– Не мнись, говори ровно, – поторопил его я. В аллее больничного парка в любой момент мог кто-нибудь появиться, и я не хотел затягивать эту встречу больше необходимого.

– Ну… – Славик возвёл глаза вверх, к вечернему небу. – Я бы с радостью помог, глава, но… все мои деньги под контролем родителей, увы. Мои счета заблокированы после… после…

Он помотал головой:

– В общем, после определённого случая, – парень покраснел. – Не будем о нем.

Пока я соображал, что на это ответить, Славик просиял вновь; кажется, он был рад перевести тему.

– Но я… я могу позвонить кому-нибудь! Например, Кавадзаки. Тот быстро решит этот вопрос, вам нужно только…

– Стоп, – завидев телефон в руках шустрого паренька, я поспешил его остановить. – Никому сейчас звонить не надо; я задал этот вопрос именно тебе, и на то у меня были свои причины. Не вмешивай сюда других.

Кавадзаки, блин. Этот – не Славик, он восторгами не отделается и начнёт задавать вопросы. Оно мне точно не надо.

– Тогда, может… – на лице Славика мелькнула растерянность. – Возможно, я мог бы как-то… сделать что-то, как-то помочь… действиями…

Хмммм.

Кое-что действительно пришло мне к голову. А и правда, почему бы не…

– Ладно, – кивнул я, сам доставая телефон. – Подожди-ка секунду…

Отойдя от Славика шагов за двадцать, я покосился на него, ждущего под деревьями, на чемодан, всё ещё лежащий рядом с ним – и набрал номер Алисы.

Идея вполне могла сработать.

…Алиса ответила быстро, буквально после третьего гудка. Может, ждала моего звонка, а может, просто совпало.

– Макс…

– Привет, Алиса, – саркастически усмехнулся я. – Как там мои честно заработанные денежки?

Короткая пауза в трубке.

– Слушай… в процессе, – честно и слегка устало призналась девушка. – Дедлайн же завтра днём, да? Я правда в процессе, но пока достать не удалось. Что у тебя там происходит, как ты?

– Я? – хмыкнул я. – Просто великолепно, чёрт побери.

Сломанные рёбра слегка покалывали; нудная, лёгкая боль, к которой начинаешь привыкать, потому что она длится уже не первый час и не собирается уходить. Впрочем, нельзя было не отметить, что регенерация Архимага действительно работала, и мне было уже намного легче, чем в начале.

– У меня к тебе ещё один вопрос, Алиса, – перешёл я к сути звонка. – Задания.

– Чего?