– Теперь ты готова узнать. – Главный Магистр положил свою сухонькую руку мне на плечо. От него пахло лавандой и неведомыми пряностями. – Завтра случится то, к чему Орден стремился все эти столетия. Завтра свершится Месть.

– Как? Где? – Я задержала дыхание.

– На Международном. Экономическом. Форуме.

– В Константиновском дворце? – уточнила я, показывая хорошее знание текущего информационного поля.

– Именно там, – кивнул Главный Магистр. – На торжественном обеде в честь открытия форума соберутся десятки лидеров государств. Восемнадцать президентов и шесть премьер-министров, в том числе четыре женщины. И этот обед станет для всех них последним.

– Батюшки-светы!

– О да. Они получат блюда, которые покажутся им восхитительными. Но вместо специй в эти блюда будет добавлен яд, неотличимый по вкусу от приправы.

– Из «Книги Пряностей»? – замирая от ужаса, догадалась я.

– Из нашей священной «Книги Пряностей»! – звенящим голосом подтвердил Главный Магистр.

Что-то не складывалось.

– Но ведь «Книгу Пряностей» вы получили только сегодня, а свою диверсию запланировали, похоже, давным-давно, – обличающим тоном сказала я.

– За два с лишним века у Ордена накопились свои разработки смертельных веществ. А наши подвалы заполнены змеиным ядом. – Главный Магистр неопределенно махнул рукой куда-то вбок. – Разница в том, что все токсины, которыми мы располагали до сих пор, оставляют следы в организме. Любой, даже начинающий следователь, моментально вышел бы на нас. А теперь, при помощи Книги, нам удастся избежать наказания! Врачи будут вынуждены поставить диагнозы «инсульт», «инфаркт», «закупорка сосудов», всё спишут на поразительное стечение медицинских обстоятельств, улик против нас не будет никаких. Большинство глав государств – люди немолодые, так что смерть будет выглядеть естественной.

Все это звучало до крайности дико, но старичок был настроен весьма серьезно.

– Позвольте, товарищ Магистр. – Я нахмурилась. – А как вы вообще попадете в Константиновский? Я видела в новостях, что у каждого президента – человек по двадцать охранников минимум. Да еще и у каждого премьера – по пятнадцать.

Старичок мило улыбнулся.

– Любовь Васильевна, вы, кажется, не понимаете, с кем имеете дело. Я шеф-повар лучшего ресторана в городе. Наш президент в недавнем интервью назвал «Флёр» своим любимым местом в Петербурге. Как вы думаете, кого после этого пригласили приготовить торжественный обед для участников международного форума?

– Вас?

– Разумеется.

– Батюшки-светы! Большая ошибка со стороны организаторов.

– Ошибка для них – для нас возможность Смертельного Броска.

– Но зачем?.. Зачем вам это надо? – никак не могла понять я. – Зачем вам мстить людям, не имеющим никакого отношения к Екатерине Второй? Романовых уже давно нет!

– Но дело Романовых живет. Нынешняя власть чересчур лояльна к их памяти. Про императоров, не имевших права занимать российский престол, хвалебно отзываются в учебниках истории. Про них снимают сериалы, в конце концов! Их потомков привечают заграницей. Это вопиющая несправедливость! – Главный Магистр даже топнул ножкой в плетеной сандалии по каменному полу. – Нужно разрушить нынешний миропорядок, нужно восстановить Истину! Нужно всем показать, что обида немцев не знает срока годности! И тогда, мы верим, Великий Магистр вернется, чтобы возглавить Россию.

Взгляд у него сделался пустой. Мне стало страшно.

– Батюшки-светы… – прошептала я. Да они же ненормальные, все до единого. – Но ведь Великий Магистр умер два века назад!

Рыцари Ордена возмущенно охнули и глухо зароптали.

– Спокойно, Кобры! – призвал подчиненных старичок. – Простим ей эти слова. Это невежество, а не злой умысел. – Затем он обернулся ко мне. – Любовь Васильевна, вы когда-нибудь слышали легенду про короля Артура?

– Ну, мультик смотрела, – вспомнила я Степино детство. – А что?

– А то, что англичане уверены: Артур дремлет на острове Авалон в ожидании дня великой нужды, когда он воспрянет ото сна, чтобы спасти Британию, – нравоучительно заметил старичок. – Так и наш Великий Магистр исчез, чтобы вернуться, когда страна будет к этому готова.

Рыцари дружно закивали. Черный Пес в том числе. Тоже мне анархист.

Бред сивой кобылы, хотелось сказать мне, но вместо этого я спросила:

– Вы, меня, конечно, простите, товарищи Кобры, – я недоверчиво поджала губы, – но что будет, если ваша месть удастся, а Великий Магистр не вернется?

– Тогда придется мне временно занять кресло главы государства. – Старичок склонил голову с показным смирением. – Что ж делать, кто-то должен будет следить за порядком, пока мы ждем Великого Магистра. Даже если ожидание растянется на долгие годы.

– Ах вот оно что! – Все встало на свои места.

Типичная секта. Про похожую рассказывали однажды в дневном ток-шоу. Глава секты под благовидным предлогом захватывает власть и потом до бесконечности развешивает фигурную лапшу на уши своим последователям. Как же, ждет этот старичок-лесовичок триумфального пришествия Великого Магистра. Ага, прямо спит и видит, чтобы Фридрих вернулся и скинул его со сладенького президентского креслица – не чета нынешнему обтерханному стулу на постаменте.

А Черный Пес, вон он как усердствует, кивает как китайский болванчик, – интересно, он со своим байкерским цинизмом тоже верит в эту сказочку про возвращение давно покойного Фридриха? Или просто ему обещали хороший пост в новом правительстве, «просто пока мы ждем Великого Магистра»?

– Милая Любовь Васильевна! – Старичок вновь мне улыбался. Морщинки расходились от уголков глаз во все стороны, словно это был добрый дедушка, глава большого шумного семейства, готовящийся к сбору клубники на даче, а не к мировому господству. – Я знаю, что это несколько неожиданно, и вы только-только присоединились к нашему Ордену… Но не окажете ли вы мне любезность завтра поприсутствовать на историческом событии в Константиновском дворце? Вы моя муза, я вас приглашаю. Вдохновите меня на создание кулинарных шедевров смертельной силы! – Он мерзко посмеялся в бородку над своей сомнительной шуточкой и вновь посерьезнел. – Ну так что, Любовь Васильевна? Завтра в пять вечера. Вам оформят пропуск на кухню. Согласны?

– Да-да, – рассеянно отозвалась я, надеясь, что уж с такой-то сногсшибательной информацией мне удастся достучаться до Володи, а то и до самого полковника Орлова, и Степочку в конце концов освободят из-под стражи. Главный Магистр должен занять его место в «Крестах», а не президентское в Кремле.

Старичок довольно потер ручки:

– Прекрасно, прекрасно, Любовь Васильевна… Я чувствую, вы принесете мне исключительную удачу. – Он деловито пригладил бородку, взглянул на гаснущие свечи и провозгласил: – Поприветствуйте новую Кобру, рыцари Ордена! Рахе! Да свершится месть!

– Рахе! – стройным хором отозвались рыцари. – Да свершится месть!

– Да свершится месть, – повторила я вслед за ними, думая о своем возмездии. Планы купчинской Немезиды сильно отличались от целей и задач остальных рыцарей Ордена.

Свечи потухли, одна за другой. В темноте я слышала лишь невнятное шуршание. Кобры расползались по домам.

Я почувствовала, как большая мужская рука взяла меня под локоть, и услышала голос Черного Пса:

– Пойдем, Кобра. Заседание окончено.

Словно во сне, мы шли и шли куда-то в полной темноте. Мне казалось, что я ослепла. Все, что я ощущала – тяжелое пивное дыхание моего проводника, его руку, направляющую меня в нужную сторону, и кошмарную боль в районе левой груди. В какой-то момент на меня повеяло сквозняком, и я поняла, что мы миновали тоннель, ведущий к Эрмитажу. Скрипнули двери, и спустя несколько мгновений я врезалась бедром в какой-то твердый угол. Тут же раздался страшный звон и грохот.

– Аккуратнее, все кастрюли уронила! – с досадой сказал Черный Пес. Ага, значит, мы были уже на кухне. Вдалеке я приметила тлеющие в камине угли.

Еще одна дверь, и чернота слегка рассеялась. Мы оказались в серой зоне. «Флёр» опустел. Исчезли, растворились без остатка развеселые танцовщицы, лакированные посетители и мыши-официанты, будто их никогда и не было. Столики опустели. Расправленные шторы полностью закрывали окна, дабы любопытные уличные фонари не смели без спроса заглядывать внутрь.

Черный Пес открыл ключом входную дверь. Мы поднялись по ступенькам и вышли на Гороховую.

Июньская ночь всего на пару часов окутала Петербург. Летний город, отдыхавший от туристической суеты, был прекрасен.

Мои золотые часики показывали три часа тридцать две минуты.

Я пробыла под землей совсем недолго.

Но мне казалось, пролетела целая вечность.

– Так, дружочек. – Я встряхнула головой. – Метро еще не работает – что же мне домой, пешком тащиться? Денег на такси у меня нет.

Вранье чистой воды, без денег я из дома не выхожу. Но вдруг рыцарям Ордена положена компенсация месячного проездного, или бесплатное такси, или еще какие-нибудь льготы? Зря я, что ли, страдала под уколами тату-машинки?

– Окей, мамзелька, доставлю тебя в лучшем виде, – покорился Черный Пес. – Называй адрес.

– Улица Купчинская, дом один, первая парадная, – оттарабанила я, задаваясь вопросом, а где же его машина.

И тут я ее увидела.

Точнее, его. Байк. Припаркованный у кованого фонарного столба. Вот сколько раз нашу «Ниву» утаскивали на штрафстоянку! А здоровенный мотоцикл, небрежно брошенный в центре города, мешающий пешеходам и автомобилистам, стоит себе часами и никому до него и дела нет! Где эти доблестные гаишники, когда они так нужны?

– Ты меня, дружочек, на этом повезешь?! – Я едва не грохнулась на асфальт. После всего пережитого – еще и на мотоцикле лихачить!

– Так ты же, если мне не изменяет память, безумно хотела вступить в наш клуб «Невские Отморозки»! А, мамзелька? – Черный Пес скрестил руки на кожаной груди. – А на байке рассекать боишься?

Мда, кажется, он меня подловил.

Но я не была бы Любой Суматошкиной, если бы моментально не выкрутилась, да еще и с блеском.

– Вот еще! – фыркнула я. – Просто я имела в виду, что твой «японец» слишком хлипкий, не выдержит двоих, не то что советская «Ява».

Это было единственное название мотоцикла, которое я смогла сейчас вспомнить.

Черный Пес сказал неприличное слово. А затем забросал меня техническими терминами вперемешку с байкерскими жаргонизмами, из которых следовало, что его «джап» можно сравнить с космическим кораблем, в то время как названную мной «Яву» – разве что с ручной косой, и что владельцы названной мной «Явы» недостойны даже пыль глотать из-под колес его великолепного мотоцикла.

После этой тирады мне был вручен шлем, я неловко забралась на узкое сиденье позади Черного Пса (мои брюки были правильным решением), обхватила его руками и зажмурилась.

Потом в ушах свистел ветер, меня трясло, качало из стороны в сторону, и когда я уже совсем поверила в то, что никогда больше не увижу Степочку, мы остановились.

Я осторожно открыла глаза. Мы стояли у моей парадной.

Еле-еле спустившись с проклятого седла на твердую землю, я трясущимися руками отдала Черному Псу шлем.

– А-аревуар, – пропищала я.

– Не прощаюсь, мамзелька, – хмыкнул он, взглянув на мои дрожащие коленки, – встретимся через несколько часов на форуме. Рахе!

Колеса закрутились с адским визгом, из выхлопной трубы вырвалось пламя, и черный мотоцикл скрылся за поворотом, спасаясь от лучей просыпающегося солнца.

Глава 19

Как вы думаете, с какими мыслями я проснулась на следующее утро?

Выпить кофе, да покрепче?

Побежать к майору Уточке, чтобы рассказать ему о своих вчерашних приключениях?

Накромсать оливьешку к Степиному возвращению?