Стефан вернулся на фронт, а потом снова был ранен. Он вновь попал в тот же госпиталь и увидел Эмили – лишь на секунду, во время последнего прозрения. Ранение было тяжелым, и вскоре Стефан вновь закрыл глаза и больше их не открыл.

Вернее, открыл, но уже в новом теле и в новом времени.

Стефан воспринимал полученные воспоминания как просмотренный фильм, а не как прожитую жизнь, однако Эмили пришлось видеть почти все его смерти, и от жалости к ней у Стефана сжалось сердце.

Каждый раз она обретала его, а затем теряла. Почему же высшие силы так жестоки к их любви? Почему не могут дать им хоть одну полноценную жизнь для того, чтобы долго любить друг друга?

Да, возможно, чувства Стефана к Эмили появились из-за снов о его прошлых жизнях, но раз он с самого начала любил только ее одну, и каждую новую жизнь находил ее и вновь влюблялся, то не значит ли это, что любовью к ней пропитана вся его душа? По словам Эмили, предыдущие версии Стефана не видели снов о своих прошлых жизнях, однако все равно влюблялись в нее. Выходит, дело не во снах, а в их с Эмили связи. И раз эта связь такая сильная, то зачем же ей противиться?

С этими мыслями Стефан быстро переоделся и выскочил на ночную улицу с твердым намерением посетить книжную лавку «Ma fleur».

***

«Дорогой дневник!

Как долго я не делилась с тобой своими мыслями и чувствами! Кажется, прошла целая вечность с тех пор, как я сделала последнюю запись несколько столетий назад. В ней я клялась, что больше никогда не полюблю, однако сейчас, читая эти строки, я горько смеюсь.

Как же было глупо делать подобное заявление! Никогда не говори никогда, да, Эмили Бошен?..

Я дала слабину. Поддалась хрупкой надежде и впустила Алена в свою жизнь. Он совсем не похож на прежнего себя, и я даже видела в нем другого человека. Видела в нем Стефана, а не Алена. Однако высшие силы жестоки, и, кажется, мне их не переиграть. Стефану осталось девяносто восемь дней. Затем он умрет и переродится заново. Круг замкнется, и все начнется заново. Может, мне пора смириться со своей судьбой?»

Эмили отложила в сторону перьевую ручку и откинулась на спинку стула. Идеально ровные и округлые буквы, старательно выведенные ее рукой, блестели невысохшими чернилами.

Даже на страницах своего старого и потрепанного дневника, за которым она возвращалась после смерти, Эмили не смогла написать признание. Словно кто-то наложил печать на ее чувства, и теперь она никак не может выразить их: ни словами, ни письмом.

Глядя на написанное, Эмили вдруг ощутила, что ее глаза увлажнились. Чувства, которые она испытывала, нашли лазейку и вышли через слезы.

Прикрыв глаза, Эмили позволила себе немного поплакать. Совсем чуть-чуть, иначе можно войти во вкус и пробудить жалость к себе.

За дверью послышались голоса. Тэ и Джен о чем-то шушукались в гостиной. В последнее время они стали ближе друг к другу. Воспоминания об их прошлых жизнях возвращались к ним, и скоро оба покинут Эмили. Она снова останется одна. И лишь новые образы Алена будут преследовать ее до скончания веков…

Шмыгнув носом, Эмили вскинула голову и вытерла слезы.

– Хватит раскисать, – пробормотала она и, встав, поправила подол длинной юбки из черного кружева.

Однако слезы не хотели ее слушаться, и снова побежали по щекам.

– Да что же это такое… – Дрожащими руками Эмили вытерла глаза и накинула на плечи шаль. – Надо выйти на улицу и успокоиться.

Ночной ветерок приятно обдувал покрасневшую от слез кожу на веках. Эмили обхватила себя руками так, словно ей было холодино, и неспешно принялась прохаживаться вдоль книжной лавки. От входа к кусту сирени и обратно. Туда-сюда, туда-сюда. Монотонно, как маятник, пытаясь отвлечься от зудящих в голове мыслей.

Постепенно образ Стефана начал исчезать из головы Эмили. Она задумалась о Тэ и Джен, о душах, которые надо поймать и о поисках Русалочки. И вот, когда мысли о Стефане окончательно исчезли из сознания Эмили, он появился перед ней.

Взлохмаченные черные волосы, неровно застегнутая рубашка, лихорадочно блестящие зеленые глаза, которые в тусклом свете фонарей казались темно-изумрудными.

Эмили застыла у куста сирени, не в силах произнести ни слова. Воспользовавшись ее удивлением, Стефан стремительно подошел к женщине и схватил ее за плечи.

– Сейчас я скажу то, что тебе не понравится! – произнес он, поймав напуганный взгляд Эмили. – Однако я не могу молчать. Чувства вырываются из меня, и я хочу кричать о них. О том, что я искренне, всей своей душой, которая прожила так много разных жизней, люблю тебя. Да, моя любовь к тебе возможно появилась из-за моих снов, но эти чувства настоящие. Я постоянно думаю о тебе, хочу коснуться тебя, держать за руку и никогда не отпускать.

Стефан опустил руки, погладил прохладные ладони Эмили и крепко сжал их. Закрыв глаза, он сделал глубокий вдох, затем снова взглянул на Эмили, притянул ее ладонь к своей груди и прижал ее к тому месту, где билось его сердце.

Глухое и быстрое биение прошло через руку Эмили и перешло в ее сердце. Она почувствовала, как жилка на ее шее отчаянно забилась. Ритм сердца Стефана передался Эмили, и теперь их сердца бились в унисон.

Стефан смотрел на свою любимую с искренним восхищением, и Эмили тонула в этом взгляде. Сомнения все еще терзали ее душу, но они исчезли сразу же, как Стефан произнес:

– На фоне цветов сирени ты еще прекраснее. Это определенно твой цвет.

Стены, которые Эмили так долго и упорно строила, разом рухнули, обнажая ее нежную и хрупкую душу. Перед Стефаном теперь стоял не жнец смерти, не сверхъестественное существо. Перед ним стояла простая женщина, которая отчаянно жаждала любви.

Обхватив лицо Стефана дрожащими ладонями, Эмили приблизилась к его покусанным губам и нежно поцеловала их. Ее касание было легким, как перышко, однако сердце женщины пропустило при этом удар. Стефан жадно вдохнул и, обвив сильными руками талию Эмили, притянул ее к себе и вернул ей поцелуй, который уже никак нельзя было назвать нежным.

«Мальчишка, а целуется как мужчина», – промелькнуло в сознании Эмили. Наверное, у него был неплохой опыт.

Сердце Эмили кольнула ревность, из-за которой женщина грубо сжала плечи Стефана и прикусила его губу. Юноша издал глухой стон и плотнее прижал к себе Эмили, которая буквально опьянела от его запаха, его тепла, его губ.

– Сколько девушек у тебя было? – спросила Эмили в момент, когда Стефан немного отстранился от нее, чтобы сделать вдох.

– А что? – хрипло спросил он, глядя на нее потемневшими от желания глазами.

– У тебя хорошо получается. Будто ты много тренировался.

– У меня на это ушло несколько жизней. – Стефан ухмыльнулся и снова приник к губам Эмили.

Обоим казалось, что мир остановился и теперь принадлежал только им двоим. Тепло Стефана передалось Эмили. Она скинула шаль, обвила руками шею юноши и позволила себе не думать ни о чем и полностью отдаться чувствам. О том, что она никогда не сможет ответить на его признание, она расскажет ему позже.

***

– Это неправильно…

– Почему? Они так мило смотрятся, что я не могу оторвать от них взгляд.

– Мы подглядываем, а это нехорошо!

Тэ и Джен стояли у окна в гостиной и смотрели на целующихся внизу Эмили и Стефана. Оба были безмерно рады за свою наставницу, но также в сердцах обоих затаилось беспокойство.

– Я волнуюсь, – пробормотала Джен. – Сможет ли она и в этот раз пережить его смерть?

– С чего ты вязала, что он умрет? Разве ты не хочешь верить в счастливый конец? В их любовь. – Тэ обнял Джен сзади за талию и уткнулся носом в ее макушку.

Он и раньше испытывал к девушке чувства, но почему-то все никак не решался признаться ей в этом. Однако возвращающиеся воспоминания подтолкнули его к действию. Благодаря им Тэ чувствовал себя живым, ощущал себя человеком. И это ощущение жизни позволило ему сегодня сделать первый шаг.

Джен прикрыла глаза и улыбнулась. Она с удивлением размышляла о том, как жила до этого момента. Без объятий Тэ, без его близости она была словно мозаикой без одной детали. Теперь же эта деталь нашлась и встала на свое место, образуя целостную картину.

Развернув девушку к себе, Тэ бережно коснулся ее лица и замер в ожидании. От предвкушения поцелуя в животе у Джен завязался тугой зудящий узел. Она прикрыла глаза и подалась вперед. Их губы встретились в долгожданном поцелуе, и в этот миг оба увидели одни и те же воспоминания из их прошлой жизни.

***

Они родились в один день в небольшой английской деревушке на берегу моря. Их матери помогали в поле, будучи на последнем сроке беременности. К концу дня в теплом амбаре, пахнущем сеном и зерном, родились мальчик и девочка.

Уильям и Полли.

Их родители сочли это знаком, и растили детей вместе. Проводя бок о бок все дни напролет, Уильям и Полли не мыслили жизни друг без друга. Если им приходилось расстаться на пару дней, то оба впадали в уныние, становились вялыми и молчаливыми, но стоило им вновь встретиться, как глаза обоих наполнялись счастьем, а тела энергией.

Прошло пятнадцать лет, и Полли стала замечать, что Уильям начал от нее отдаляться. Теперь он больше времени проводил с книгами, объясняя это тем, что хочет выучиться и найти хорошую работу в Лондоне. Полли эта его идея не нравилась. Она не понимала, почему его не устраивает быть фермером, как их отцы. Зачем обязательно надо уезжать в Лондон и оставлять ее здесь одну?

Однако Уильям поставил цель и уверенно шел к ней. Полли постоянно кружила рядом, пыталась отвлечь занятого учебой Уильяма, просила его погулять с ней, но он лишь улыбался, качал головой и говорил:

– Лучше просто побудь рядом, пока я учусь.

– Если ты не хочешь быть фермером, то, может, станешь художником? Ты хорошо рисовал до тех пор, пока не стал заучкой.

Уильям снова покачал головой.

– Рисунками я не заработаю хорошие деньги.

– Алчный зануда, – с обидой прошептала Полли и убежала домой.

С тех пор она больше не крутилась вокруг Уильяма. Решив, что он сам должен прийти к ней, она теперь большую часть времени проводила с девушками ее возраста. Однако Уильям так и не пришел, и Полли поняла, что он променял ее на свои учебники.

Когда им исполнилось восемнадцать, Уильям уехал в Оксфорд учиться. Перед отъездом он зашел к Полли, чтобы попрощаться, но она не вышла к нему. Сидела в своей спальне, поджав ноги к груди, и тихо плакала.

В отличие от своих сверстниц, Полли не отличалась красотой и статностью. Ее волосы были слишком кудрявыми, на лице – россыпь некрасивых веснушек, а фигура казалась немного квадратной и совсем не изящной. Однако после восемнадцати лет гадкий утенок неожиданно превратился в прекрасного лебедя. Полли похудела, ее грудь округлилась, а плечи уменьшились. Ноги тоже стали длиннее, большая часть веснушек схлынула, а ярко-рыжие волосы распрямились и стали отливать медью.

За Полли начали ухаживать юноши, и, назло Уильяму, который приезжал всего пару раз в год к родителям, начала принимать ухаживания от самого завидного жениха в деревне – Виктора.

В канун Рождества юноша провожал Полли до дома после прогулки. Девушка забыла дома перчатки, и ее руки озябли. Тогда Виктор остановился, снял свои рукавицы и заботливо надел их на руки Полли.

В этот момент их увидел Уильям. Он возвращался с вокзала с потрепанным коричневым чемоданом в руках. Заметив Полли с другим мужчиной, он замер на месте, едва не выпустив ручку чемодана. Девушка мило засмеялась и игриво поцеловала своего спутника в щеку.

Все планы, которые так усердно строил Уильям, рухнули в одну секунду.