– Если ты хочешь жениться на Полли, то тебе надо выучиться и получить хорошую работу. Желательно, в Лондоне, – сказала ему мать около пяти лет назад. – Представь, как она будет счастлива, живя в столице и ни в чем себе не отказывая? Ах, я всегда мечтала о жизни в городе, но твой отец накрепко привязан к своей ферме…

Слова матери прочно засели в голове Уильяма. Он безмерно любил Полли и не представлял себе и дня без нее. Само собой, что он хотел сделать ее счастливой, но для этого ему следовало повзрослеть и взяться за ум.

Разумеется, Полли не понравилось, что Уильям стал проводить с ней меньше времени, да и ему это было не по душе.

«Ничего, это только пока», – утешал он себя. – «Вот выучусь, найду хорошую работу, и мы больше ни на минуту не расстанемся».

Только этими мыслями он и жил. Зубря учебники, он иногда позволял себе украдкой наблюдать за Полли и сделать быстрые наброски ее прекрасного лица на пустых форзацах учебников.

Уильям даже подумать не мог, что Полли может его не любить. Что она решит отдать свое сердце кому-то другому.

Однако реальность порой бьет больнее, чем кулак неприятеля.

После того Рождества Уильям больше не приезжал в родную деревню, а Полли, удрученная этим фактом, вышла замуж за Валентина.

Будучи страстно влюбленным в свою жену, Валентин одаривал ее разными подарками и стремился проводить с ней как можно больше времени. Однако Полли не смогла подарить мужу такую же любовь, а в один из моментов близости даже назвала его по ошибке Уильямом.

Поняв, что жена его не любит, Виктор пристрастился к выпивке. За пять лет супружеской жизни у них так и не получилось завести детей. Почти каждое утро Полли ходила на побережье, где они когда-то любили гулять с Уильямом. Тоска по возлюбленному пожирала ее изнутри.

Однажды летом, в предрассветной дымке на фоне спокойного моря Полли увидела знакомый силуэт. Прошло больше десяти лет, но она сразу же узнала эту прямую спину, широкие плечи и копну непослушных каштановых волос.

Словно почувствовав, что на него смотрят, Уильям повернулся, и их взгляды встретились. Вся обида и горечь вмиг исчезли. Оба ощутили, что безмерно скучали и что они отчаянно хотят быть вместе.

Слова, которые должны были быть сказаны еще до того, как Уильям уехал учиться, были сказаны теперь, спустя десять лет. Полли заплакала, осознав, что Уильям всегда любил ее и хотел быть только с ней. Уильям же прижал Полли к себе, уткнувшись носом в ее волосы, которые пахли травами и морской свежестью.

Оба поклялись больше никогда не расставаться, однако на пути к их счастью стояли их супруги.

Пару лет назад Уильям женился на своей студентке Натали. Он был самым молодым профессором на кафедре биологии, и все девушки и женщины мечтали заполучить молчаливого и задумчивого красавца. В конце концов Уильям поддался настойчивости Натали и женился на ней. Не по любви, а потому что ему было одиноко в Оксфорде.

В одну грозовую ночь Виктор напился до такой степени, что перестал узнавать Полли. Оттолкнув ее в сторону, он вышел из дома и под ливнем побрел к морю. Полли устало опустилась на стул.

– Да катись оно все… – произнесла она. – Пусть уходит и потеряется в ночи!

Она произнесла это в сердцах, не думая о сказанном, однако спустя некоторое время задумалась. Посмотрела в окно, на проливной дождь и полыхающие на небе молнии, затем перевела взгляд на кольцо, что красовалось на безымянном пальце ее левой руки. Никто даже не заметил, что оно изменилось. Стало чуть толще и немного другой формы. Это кольцо ей на палец надел Уильям, назвав своей настоящей женой.

Надев дождевик и сапоги, Полли вышла на улицу. Дождь немного стих, но небо все еще озаряли молнии. Она дошла до дома Уильяма и постучала в его окно, в котором горел свет.

Уильям выглянул, улыбнулся и спустя минут десять уже стоял рядом с Полли.

– Странное время для прогулки, – произнес он.

– Мой муж напился и ушел. Надо его найти.

Уильям нахмурился, но возражать не стал. Ему, разумеется, не понравилось, что Полли беспокоится об этом жалком алкоголике, но послушно пошел с ней искать его.

Спустя около двух часов поисков они нашли Виктора. Он стоял с бутылкой у скалы и, привалившись к ней, смотрел вниз, на бушующее темно-синие море.

– Он хочет спрыгнуть… – пробормотал Уильям и сделал шаг вперед, но Полли схватила его за руку.

Мужчина удивленно посмотрел на ее. Лицо возлюбленной не выражало ничего. Она смотрела на мужа с холодным безразличием и ждала. Ждала, когда он сделает шаг вперед.

Однако Виктор не думал прыгать. Допив содержимое бутылки, он кинул ее в море и, рыгнув, развернулся и направился обратно в деревню.

В этот миг Полли сорвалась с места и, вихрем налетев на Виктора, со всей силы толкнула его назад, к обрыву. Оказавшись на краю, мужчина заработал руками, как ветряная мельница. В его глазах, смотрящих на жену, застыл ужас. Полли протянула руку и легко подтолкнула его.

Падая, Виктор издал короткий крик, который унес ветер.

Уильям замер как громом пораженный. И только когда Полли упала на колени и зарыдала, он очнулся и подбежал к ней. Тело женщины сотрясалось от рыданий, и Уильям еще долгое время успокаивающе гладил ее по мокрой спине.

В сентябре Уильям вернулся в Оксфорд вместе с Полли. Он снял небольшую квартирку рядом с университетом и поселился там с ней. Его жена тем временем гостила у родственников в Лондоне и должна была приехать через пару недель.

Еще никогда Уильям и Полли не были так счастливы, как в те дни, живя в Оксфорде как супружеская пара. Даже слухи о войне, которая должна была вот-вот начаться, не омрачали их счастье.

Вскоре пришло письмо из Лондона с вестью о том, что Натали заболела. Уильям написал ей в ответ слова поддержки и извинился, что не может навестить ее из-за большой нагрузки на работе.

В каждом новом письме, которое приходило раз в неделю, говорилось, что состояние Натали ухудшается. Уильям каждый раз откладывал визит к жене и однажды, собравшись все же навестить ее, он получил известие о ее кончине. К его ужасу он испытал вовсе не боль, а облегчение. В глубине души он ждал, когда Натали умрет, и он сможет жениться на Полли.

Вот что сделала с ним любовь. Вот что она сделала с ними обоими…

Подождав три месяца, Уильям и Полли расписались и скромно отметили это в узком кругу друзей, а через несколько дней началась война, которая унесла около семидесяти тысяч мирных жителей Англии, включая Уильяма и Полли.

***

– Они все вспомнили.

– И скоро будут готовы уйти.

– Эмили будет по ним скучать.

– Может, когда-нибудь они снова встретятся в их новых жизнях.

– Я бы очень хотел это увидеть.

Страх и совесть стояли на крыше дома напротив книжной лаки «Ma fleur» и смотрели то на застывших в объятиях друг друга Стефана и Эмили, то на плачущих Тэ и Джен.

– В одно время и в одном месте изменились сразу четыре судьбы, – произнес Страх. – Как все же интересно наблюдать за людьми…

Восьмерка Жезлов

Когда старинные настенные часы с маятником пробили восемь утра, Стефан вскочил с дивана.

– Ты что? – спросила Эмили, лениво глядя на юношу из-под полуприкрытых век.

– Мне надо на работу и…

– Твоя работа этажом ниже. И сегодня воскресенье.

– Ох, точно…

Стефан растрепал волосы пятерней и неловко закусил губу. Это показалось Эмили настолько милым, что она преодолела свою лень, встала с дивана и, шагнув к юноше, обвила его талию руками.

– У нас есть еще целый день, – прошептала она, прижавшись к груди Стефана.

Щеки юноши слегка порозовели, а на губах заиграла улыбка.

Они просидели на диване в гостиной рука об руку всю ночь, рассказывая друг другу о своих жизнях. Дольше всех говорила Эмили. Обычно она не была столь болтлива, но почему-то ей хотелось рассказать Стефану обо всем.

Кроме, конечно же, алхимического ритуала, который связал их души и стал одной из причин проклятия.

Эта тайна тяготила Эмили, и она дала себе обещание, что если Стефан каким-то образом переживет отмеренный ему судьбой срок, то она обязательно все ему расскажет.

– И чем же мы займемся сегодня? – промурлыкал Стефан, глядя на Эмили со жгучим желанием в зеленых глазах.

– Вариантов масса. Мы можем…

Договорить Эмили не дал короткий стук в дверь, а затем стремительно влетевшие в гостиную Тэ и Джен.

– Простите нас, но вы должны это видеть, – произнес Тэ, хватая пульт и включая телевизор.

Лица девушки и парня были обеспокоенными.

– Что случилось? – Эмили выпустила Стефана из объятий и хмуро уставилась на своих помощников.

– Сегодня утром была найдена еще одна жертва Сказителя, – вещала диктор новостей.

Эмили перевела удивленный взгляд на экран телевизора. Стефан замер на месте и даже приоткрыл рот.

– На этот раз убийца обратился к сказке «Рапунцель», – продолжила вещать диктор. – На жертве был длинноволосый парик, а указательный палец правой руки оказался проколот. Полиция предполагает, что девушка была отравлена через укол на пальце. Жертву звали Элеонора Пури. Ей было двадцать два года.

– Это же… – пробормотал Стефан, часто моргая. – Это же подруга моего брата. Мы только вчера с ней виделись…

– То есть, ты был последним, кто ее видел? – удивился Тэ.

– Не знаю. Не уверен. Я вскоре ушел, а она осталась с моим другом Эриком и своей подругой.

– Думаю, полиция все равно с тобой свяжется, – сказала Джен, не отводя взгляда от телевизора.

Стефан принялся нервно надламывать пальцы, которые при этом издавали неприятный хруст. Эмили взяла его руки в свои и, заглянув ему в глаза, ласково произнесла:

– Не бойся, у тебя есть алиби. Я подтвержу. После встречи ты сразу пошел домой?

Кивок.

– А потом ко мне?

Снова кивок.

– Ну вот, тебе нечего бояться.

– Я не боюсь, просто… – Стефан высвободился из рук Эмили, тяжело опустился на диван и обхватил голову руками. – Мне кажется, что я что-то упускаю. Как будто мне что-то должно быть известно, но я это забыл…

– Ты про убийства? – Эмили села рядом с юношей. – Хочешь сказать, что ты что-то узнал и забыл?

– Или я видел что-то относящееся к делу, но не придал этому значения…

– Может, мне следует устроиться работать в полицию и делиться с вами ходом расследования этого дела? – вдруг предложил Тэ.

– А что, идея неплохая, – одобрительно кивнула Эмили.

– Да, но думаю, что уже поздно это делать, – осторожно сказала Джен, недвусмысленно глядя на Тэ.

– Почему? – не преминула поинтересоваться Эмили.

Джен закусила губу, продолжая переглядываться с Тэ. Вздохнув, парень произнес:

– Мы вспомнили свои прошлые жизни.

– Оу, – выдохнула Эмили.

Это объявление было для нее как удар под дых. Да, она знала, что это когда-нибудь случится, но всегда надеялась, что скорее поздно, чем рано. Вот только как бы нескоро должно было что-то произойти, оно все же произойдет. И как раз в тот момент, когда ты меньше всего будешь этого ждать.

– Оказалось, что наши жизни были прочно связаны. – Тэ подошел к Джен и приобнял ее за плечи. Девушка не оттолкнула его, но и не выразила удовольствия. На ее лице застыла грусть. – И мы повели себя… недостойно. Увы, любовь не всегда делает людей лучше.

Стефан удивленно глядел на Тэ и Джен.

– Почему вы не помнили о своей жизни? – спросил он.

– Потому что так и должно быть, – пояснила ему Эмили. – Жнецами становятся только те, кто согрешил.

– Но ведь ты помнишь.