– Надеюсь, сильных и не встретим, – ответил ей Готам. – Лишний шум битвы может привлечь ещё больше местных монстров. Даже неагрессивные могут напасть, посчитав, что мы угрожаем им или потомству.

– А от слишком сильного отступать придётся, потеряем время, – кивнул Эмиль.

Продолжили продираться через джунгли. А Лиззи, однако, неплохо нас скрывает тенью. Просто мастерство, или что-то большее?

– Я тут всё хотел спросить: а как ты настолько хорошо скрываешь наше присутствие? Я читал, что Зелёный Охотник умный и не станет атаковать большую группу людей. Значит, мы казались его чувствам достаточно незначительными. Ощущаю вокруг действие магии тени, сам неплохо знаком с направлением, но такой никогда не видел.

– Я адепт Сахат, это результат его влияния на мою магию тени.

Ого, вот так новости: адепт бога тени. Могу сказать, что после фееричного ухудшения моего мнения о таких людях силами Янай, его здорово исправила Лайза. Главное не оскорблять их или покровителя, что я делать не стану, и не вставать на пути заданий. Хотя вопрос в том, что она здесь забыла?

– Ясно, откуда такое мощное подавление аур. Получается, нами не то что сильные не заинтересуются, а даже слабым мы кажемся лёгкой добычей?

– Так и есть. На самом деле, я здесь только из-за его задания.

– Оу, расскажешь?

– Нет, мне запрещено. Но клянусь своей верностью Сахат, что это не связано с вредом кому-то из вас, – уверенно ответила Элизабет.

Верю, насколько знаю – клятва, обращённая к своим богам, действует почти как связывающий душу контракт. Нарушить можно, но получишь сильную отдачу. Скорее всего, она это и для других произнесла: потому что, когда она сказала о причине присутствия в группе, Готам и Матти напряглись, и от них стало исходить волнение. В дремучем лесу, с адепткой бога тени…

Так недолго и заднюю дать. Тем более с магом Пространства они уже через минуту будут в порту. А вот Эмиль остался совершенно спокоен. Он с ней, судя по поведению, близко знаком. Вероятно, и так знал об этом.

– Мне теперь спокойнее. В этих джунглях хватает сильных монстров, главное слишком близко к ним не оказаться, – я же расслабился. Мало ли зачем её сюда послали. Может и ради того места, в которое мы идём, но ко мне это отношения не имеет.

Путь через джунгли пролегал достаточно спокойно. Мы прорубались через заросли, иногда сверяясь с компасом и различными заклинаниями поиска направления. Изредка на нас нападали различные существа, но проблем они не доставляли.

– Стойте, двести метров прямо, крупное логово чудовищ, судя по численности – ящеры-плевуны. Лучше обойти.

– Согласен, поворачиваем левее, – приказал Эмиль.

Незачем влезать в логово толпы мелочи в сотню голов, плюющейся сильным ядом, так что, резко сменили курс, обходя стороной. Хотя, через пару минут, на нас всё же выскочила пятёрка ящеров. Матти мгновенно выставил перед нами кинетический щит, остановивший плевки. А вот атаку на этот раз первым произвёл я – кинул в стайку быстро заряженный Морозный взрыв. Мощность небольшая, но этим хватит.

Прежде чем остальные успели ещё что-то сделать, над головами монстриков взорвалась голубой ударной волной маленькая бомба. Ящеры замерли ледяными статуэтками, покрывающимися инеем из-за конденсации воды из влажной атмосферы, как и окружающие растения с землёй.

Эмиль сделал несколько шагов вперёд, и ткнул кончиком меча по большому зелёному листу какой-то травы, составляющей подлесок. Лист обломался, как тонкая пластина льда, поднятая из воды после ночного мороза. Тонкий кусочек зелёного льда упал на землю и разбился на несколько фрагментов поменьше.

– Неплохо. Хорошее заклинание и быстро.

– Спасибо, – ответил я комплименту моим силам. Мы не стали задерживаться и двинулись дальше от логова. – А чем обычно с такими справляются?

– Да чем угодно по области, кроме огня, сам понимаешь. Едкий дым и пожар можно начать, несмотря на влажность – неприятно. У Готама ещё есть ядовитые и кислотные бомбы, но на такое их жалко тратить.

– А отпугнуть их ментальной магией нельзя было?

– Можно, но мне потребуется куда больше времени, чтобы выделить их сознания из окружения и заставить их убежать. Можно ударить ментальной атакой, но это медленнее. Я не эмпат, просто неплохой практик.

А Оскар, значит, смог бы. Разумеется, его не затащить в такую команду, чтобы неделями по джунглям искать древние руины. Он от перспективы пары дней блуждания по каменистым пустынным предгорьям был жутко недоволен, а тут через жаркие джунгли продираться. Да и у него там семейный бизнес. Зачем ему такие авантюры?

Отойдя в сторону от логова, снова вернулись на основной курс, иногда устраивая привалы. Элизабет вообще никаких жалоб не высказывала и ловко двигалась дальше. Вот у неё, кажется, нормальная одежда. Как и у нашего лидера. То есть с охлаждением как минимум, разве что это не поможет голове. Готаму тут попросту привычно.

Близился вечер. Выбрали для лагеря сухое место, в котором вырубили более открытую площадку с лучшей видимостью окружения. Пока мы этим занимались, Матти ходил вокруг, расставляя свою сигнализацию. Отпугиватель мелких животных и, как последнюю меру – стационарные щиты.

Мимо нас ранее пробегала приземистая травоядная зверушка и Эмиль смог её притормозить, тем самым оставив нам на убой: ментальная магия – очень удобная штука. Так что сегодня на ужин свежее мясо, свои припасы решили пока сэкономить. Пока Матти занимался готовкой, мы развернули одну большую палатку, которую до этого нёс Готам. Элизабет по этому поводу особо не смущалась, кинув свою сумку в углу и устраиваясь там.

Я же, окончательно устав с непривычки от жары, немного удивил людей своим следующим действием – создал вокруг почти сплошной и сделанный герметичным пространственный купол с отверстием сверху для вентиляции и дыма костра, после чего изрядно охладил пространство. Хоть к жаре уже начал привыкать, но всё же это не моё.

– И долго удержишь? – поинтересовался Эмиль.

– Пока в него никто не бьётся головой, топором или ещё чем, буду держать до сна. Кстати вызываюсь быть первым дежурным, как раз холоднее станет снаружи.

– Не бывал у экватора?

– Бывал пару раз, но тогда не было так жарко и не приходилось продираться через чёртов зелёный ад, – сказал я устало.

– Ничего, через пару дней привыкнешь.

– У тебя одежда зачарованная? – проворчал я, не поднимаясь.

– Да… а у тебя нет, что ли?

– У мага Пространства в кошельке до смешного пусто, – ответил я. Обычно, у пространственников кошельки толстые. – Не было у меня времени ещё и подрабатывать ей на одёжку.

– Будем страдать вместе, – усмехнулся Матти.

Эмиль постукивал ножнами меча в руке по земле.

– Только не привлекут ли колебания и излучение от этого щита кого-то крупного?

– Нет, я минимизировал выброс энергии. Элизабет должна легко подавить остатки. Правда, щит хрупкий из-за такого слабого питания, но я могу его быстро усилить при необходимости.

– Он прав: выброс маны от щита минимален. Мы заросли рубим с намного большим шумом, – подтвердила Элизабет.

Сели ужинать. Матти приготовил тушёное мясо, добавив взятых с собой приправ. Пахло действительно замечательно. Слегка прямо, щекоча нос.

– Ну как? – не скрывая гордости, ожидал он вердикта, глядя на меня.

– Отлично, ты хорошо готовишь, – одобрил я, немного охлаждая мясо потоком холода. Мороженку бы ещё на десерт. – В город не хотите? Я могу потом сюда вернуть.

– Нет, дай почувствовать немного духа путешествия. Да и нечего там делать, – сразу отказался Матти. Остальные тоже покачали головой.

– Заодно от суеты города отдохнём, – добавил Эмиль. Надо же, любители нашлись.

– Согласен, тут спокойнее, – ответил я, а потом вспомнил об одной теме. Так и расспросил подробнее, поскольку это не моё дело, и я ничего в этом не понимаю, но всё же стало любопытно. – А куда мы направляемся? Там неисследованные руины?

– Да, нашли гравюру со стилизованной картой местности, хоть сам язык не понимаем. Что это было не совсем ясно, но отметка достаточно явная и, кажется, там нечто важное.

Я нахмурился. Карта «стилизованная», «не совсем ясно» и «кажется». Он до того был крайне оптимистичен, но звучит это ненадёжно.

– Ты говорил, что экспедицию никто серьёзно финансировать не хотел, очевидно, считая, что там ничего нет. Разве карта – не достаточно весомое доказательство?

– Карта… немного неточная. Плохо соотносится с реальным положением найденных объектов, – замялся Эмиль. – А ещё, сохранилась плохо.

– Ясно всё… Но как указано в контракте, если за месяц с подписания мы ничего не найдём, то я свободен – верно? К этому времени зону поисков должны всю исследовать.

– Они есть, – уверенно сказала Элизабет. – И примерно, в той области. Это не ошибка, там действительно отметка о каких-то строениях. И судя по сохранившемуся значку, там находилось что-то особо ценное для той цивилизации.

А вот это уже интересно, явно что-то с Сахат мутят. Ну да не стоит лезть: я тут прежде всего, как транспорт и эвакуация.

– Хорошо, дело ваше. Теперь даже самому интересно, что там может быть.

– О, это станет большим открытием. Я даже представить себе не могу, кто жил в таких местах, – Эмиль был воодушевлён.

– Фон маны же может немного колебаться, а тут уже сколько времени прошло. Как думаешь, может быть такое, что в те времена тут был низкий фон?

– Нет, исходя из анализа залежей изменённых магией минералов и останков найденных костей древних существ, тут всегда было много маны. И от этого, ещё интереснее.

– А ящерки? Сейчас они ушли южнее, где безопаснее, но, может, раньше там жили? Потеряли свою цивилизацию, ушли севернее. Я немного плохо с историей знаком, вечно только актуальными вещами и магией интересовался.

– Тоже нет. Мы не находили ни одного свидетельства, что они знали язык, используемый той цивилизацией. Тем более напомню, что они предпочитают тёплый климат. На север только те выбираются, кто умеет хотя бы направлять ману. А основное место жительства древних было на Исудаане, да ещё и в горах.

– Которые Драконий хребет называются. Я, безусловно, понимаю, что у вас на этот счёт теория есть, просветишь? – мне стало интересно, раз уж я тут с историком. Раньше так и не дошли руки поинтересоваться тематикой.

– Началось… – тихо вздохнул Матти.

– Кхм, постараюсь покороче, – кашлянул Эмиль. – Цивилизацию, которую за неимением других вариантов принято называть древними или предтечами, хотя профессор Алистер также предлагал… Я понял-понял, буду краток.

Матти на него очень красноречиво посмотрел, да и мне лекция на час не нужна. Особенно сейчас.

– Ладно, Артур, знаешь о том, что древние были развитой магически цивилизацией? – продолжил Эмиль.

– В кратких справках читал, что там находили интересные артефакты, обгонявшие современников. Но их метод работы в основном смогли проанализировать и восстановить формации для воспроизводства. Так они вошли в общую магическую традицию. То есть наша магия отчасти пошла от них.

– Да, так и есть. Мы предполагаем, что подавляющее большинство представителей этого народа, если не все, были магами. И среди них чаще встречались маги Пространства. Поэтому, несмотря на непроходимый рельеф Драконьего хребта или этих джунглей, их поселения столь разрознены.

Угу, или это всё же и были драконы, и они летать могли, да и магией владели хорошо…

– Предполагается, что они владели неким способом усиления себя через высокую фоновую ману. Поглотители внешней маны вовсе пошли от них, и даже сейчас являются редкой и продвинутой функцией артефактов. То, что они являлись магами, подтверждает и малое число некоторых предметов быта и инструментов не нужных магам. Либо они были весьма аскетичны. Самое интересное, что они явно были немногочисленны и жили компактно, плотными общинами. Даже крупнейшее поселение, вряд ли могло вместить и три сотни древних.

Или же всего, пары десятков, и жили они свободно – драконы же…