– Кхм, Эмиль, я знаю, как тебя интересуют древние, но Артур спросил не о быте, а о том, почему их основное поселение в горах, зовущихся «Драконьими», – прервал его поток слов Матти.

– Ладно-ладно, ближе к теме. На этот счёт имеется четыре теории. Первая, что древние были неизвестной нам человекоподобной расой с сильной магической склонностью, что жила там раньше. Однако откуда-то, предположительно с севера, мигрировали драконы в места потеплее, и истребили их, при помощи какой-то магии с ментальным влиянием. Вероятно, сожрали, поскольку скелетов не нашли. Вторая аналогичная, но жившие там попытались сбежать, мигрировав на равнины, но из-за непривычного окружения погибли или были убиты местными, с которыми не могли общаться из-за разности языка.

– Есть ещё вариант, что они сами были представителями одной из известных нам рас и выжившие ассимилировались. Некоторые исследователи выделяют подвиды зверолюдей, приводя вполне убедительные аргументы, – добавил Матти.

– Маловероятно, кто-то наверняка выучил бы наш язык и сохранил бы свой: разве что все записи уничтожены.

– Но ведь они жили не только в одном месте, – напомнил я. – Как объясняется, что их сооружения есть и здесь, но цивилизация так же пропала?

– Во-первых, исходя из некоторых источников драконы жили и здесь, а значит сценарий мог произойти в двух различных местах. А во-вторых, драконы обладали достаточно высоким интеллектом. Есть легенды даже о том, что они знали наш язык, как и редкие высшие монстры, что смогли где-то этому научиться. От одних древних они узнали о поселениях других. В итоге – истребили всех. Кстати, небольшое отступление: драконы и человеческой расе успели огромный ущерб нанести, убив много людей и уничтожив немало поселений близ Драконьего хребта. Кто знает, сколько поселений древних они снесли до основания так, что со временем даже следов не осталось. А мы видим только те места, откуда древние успели сбежать или где драконы почему-то применили магию, не вредящую материальным объектам.

– Хм, ясно… а ещё теории?

– Так вот, третья теория гласит, что тот народ поклонялся драконам, но произошло нечто, из-за чего драконы их также истребили. Либо древние выродились, живя в изоляции при жёстких внешних условиях. Наконец четвёртая – что они и были драконами, конечно же.

Руку даю на отсечение, именно четвёртая верна.

– Четвёртая кажется наиболее логичной, учитывая, что магические существа любят повышенный фон, даже если не зависят от него. Как и согласуется с тем, что они могли уйти без борьбы, по личным причинам.

– Поселение для людей примерно, как мы, а не для, извини меня, охренительно огромных крылатых ящеров, что по легендам были до пятнадцати метров высотой, если поднимут голову.

Так-то драконы умели превращаться, но эти, очевидно не в курсе. Хотел бы сказать, но возникнет вопрос, откуда я знаю, или просто примут за плохую шутку. Хотя…

– Но теория-то есть.

– Да, но она говорит о том, что некоторые драконы могли превращаться в человеческое подобие, примерно как местные ящеролюди, только крылатые и рогатые. Но этому нет ни малейших подтверждений, и это самая притянутая за уши теория. Допускающая такую способность полиморфизма, которая современной магии кажется едва ли возможной, и слишком затратной во всех отношениях. Нельзя сначала сбросить десятки тонн, а потом набрать их. В общем, я за вариант с исходом и смертью неизвестной расы.

– Спасибо за рассказ.

Ну вообще-то драконы принимали обычно облик почти человека, становясь похожими на зверолюдов. Их трансформация – это великая загадка магии. Естественная способность какого-то заоблачного уровня, граничащая с возможностью материализации духа, если не превосходящая её. Это факт, подтверждаемый множеством исторических свидетельств. То есть сейчас мы идём к какому-то строению драконов. Даже дух первооткрывателя просыпается.

– Да ему только дай повод поговорить о древних, тут же изливать начнёт всё, что помнит из книг и о чём догадывается, – усмехнулась Элизабет, похлопав Эмиля по плечу.

Когда поужинали, все сразу легли спать, мне же оставалось полуторачасовое дежурство, на случай, если магия Матти пропустит опасность. Элизабет заякорила свою скрывающую магию на какой-то специальный артефакт, заряда которого должно хватить на всю ночь. Нужно тоже таким обзавестись. Артефактный щит с хорошим куполом мне бы не помешал.

Пока, чтобы развлечь себя, сначала старался стабилизировать щит ещё больше, пытаясь улучшить его контроль. Вполне получилось, учитывая, что изначально я создал его немного небрежно, подгоняемый желанием получить холодный воздух вокруг.

Подобрал толстую ветку и начал обстругивать её ножиком. Ничего определённого, бесцельно строгал дерево или вырезал лезвием на нём хаотичные узоры, чтобы не уснуть.

Наконец, перешёл к отработке контроля магии. Джунгли полнились звуками разных животных и насекомых, но к нам никто мало-мальски опасный не приближался. Вскоре дежурство кончилось, и я пошёл отсыпаться после долгого дня ходьбы.

***

– Артур, подъём, – разбудил меня с утра голос Матти. – Собираем лагерь и двинули дальше.

– Ноги… – прокряхтел я, ощущая боль в мышцах. Нужно было больше физической подготовкой заниматься, пока был в Веймаре. Но вечно времени не находил, не мог оторваться от магии. Слишком редко тренировался.

– Ничего, в пути как раз разомнёшь.

Итак… меня подняли ранним утром, что даже приятно: воздух ощущался более свежим благодаря лёгкой утренней прохладе. Окутывающая лес туманная дымка и щебет птичек усиливали атмосферу прекрасного утра, которое напрочь испортили жутко ноющие ноги, непривычные к целому дню ходьбы. Могу себе представить, в какой я буду форме после многих дней подобного.

От интенсивных занятий магией к экстремальной тренировке выносливости. Оставалось только получить немного магии Жизни от Матти, чтобы мышцы восстановились быстрее и разминаться, глядя на утренний лес.

Есть тут своя красота. И где-то здесь жили драконы. Нетипично: в обоих мирах основные их поселения в горах.

Перекусив из припасов и сладкими плодами с жёлтой мякотью какого-то дерева, что Готам нашёл рядом, отправились в путь. Благо, местность тут достаточно пологая. Перемещаться по таким джунглям, будь они ещё и гористыми, было бы непомерно тяжело даже группе приличных магов в хорошей физической форме.

Через три часа и один привал на небольшую передышку, Элизабет неожиданно остановилась, рассеяв магию поиска.

– Портал! – громко сказала она. Команда ясна, быстро создаю воронку к точке последней ночной стоянки, где нами была расчищена удобная площадка, и место показалось безопасным. Без вопросов и промедлений заходим во Врата.

– Так что там было? – спросил у неё Эмиль, когда мы оказались в безопасности.

– Что-то сильное. Без астрального следа, может Мерцающий Гест или Тар. Скорее второе, судя по скорости. Опасное существо, с сильной магией. Все вместе победили бы, но слишком рискованно.

Готам присвистнул.

– Правильно сделала, вряд ли бы без ранений обошлось, не в обиду нашему магу Пространства, но атаки Тара пусть редкие, зато мощные, хорошо пробивают.

– Но теперь нам его обходить, Артур, можешь закинуть поближе, чтобы весь дневной путь не начинать заново? Хорошо пространственника отец убедил найти, любыми средствами…

– Могу на точку нашего привала, пойдёт? – местность тут была заросшая, да и постоянно прикидывать координаты разных мест не стал.

– Пойдёт, там не засечёт, – кивнула Элизабет.

Вернул группу на ту полянку у поваленного ствола крупного дерева. Элизабет сразу применила свою сканирующую магию, вероятно на пределе радиуса.

– Всё тихо, делаем крюк, – она временно стала нашим проводником, обходя хищника по широкой дуге, благо снова на нас не нападал никто серьёзный.

Вечером после ужина также уселся без сил на первое дежурство, создав щит для создания приятной температуры вокруг.

– Хах, тяжело библиотечному магу в походе? – усмехнулся Готам, видя, как я стараюсь вообще не двигать ногами.

Возразить ему хотелось. Всё же форма у меня не самая плохая, но это я тут вымотан. Лень спорить. Матти тоже устало развалился на земле, даже глаза прикрыл. Поэтому фыркнул, и с кряхтением облокотился на ствол дерева. Путешествие, награда за которое, надеюсь, окажется достойной, продолжалось.

– Матти… – начал я.

– Чего тебе? – устало ответил он.

– А что ты поимеешь с похода? Ты же не просто охрана и транспорт, а коллега.

– Кроме всё тех же деньжат, потому что это, в конце концов, экспедиция? Ну, приписка с моим именем будет, получу кусочек славы. Остальные как члены успешной команды, что зашли так глубоко. Но я ещё и к самому изучению находок и их описанию подойду.

– Слава в нужных кругах?

– В основном, Эмилю. Мне же некоторая известность кого-то, кто был рядом. Я в него верю – что-то да найдём. Иначе бы не поплёлся сюда. Всё, давай потом, как отдохнём.

Да, определённо, спать сегодня буду как убитый… когда смогу заснуть.

– Слабаки, – захохотал Готам, глядя на наше состояние, ещё и руки на груди сложил.

– Слышь… а, плевать, – я понял, что мне всё ещё слишком лень сейчас что-то доказывать. Эмиль тоже, думаю, с непривычки подустал. А вот Лиззи выглядела вполне бодрячком. Наверное, Сахат по заданиям гонял, вот и в лучшей форме.

– Знаю, что ты сейчас думаешь. Увы, ездовое животное здесь не пройдёт. А летать опасно, даже если бы кто-то из нас умел.

М-да, вообще слышал, что эта магия не то чтобы такая безумно сложная. Хотя контроль маны нужен немалый. Но держать заклинание стабильно и управлять им: упадёшь и всё – каюк. Это тебе не самолёт, где летишь себе расслабленно прямо. Постоянная концентрация. А ещё вопрос того, куда ты там сможешь с этой магией залетать. Так что раздел немного ограничен.

А летать без действительно хороших артефактных щитов в таком месте – самоубийство. Пока концентрируешься на полёте, на щит много внимания и сил не пустишь. Заинтересуется тобой какой-то летающий хищник, не любящий, когда ещё что-то крупное по его территории носится, или приглянешься на обед наземному монстру с хорошей дальней атакой и будет плохо. Хотя удивлён, никто из них?

– Эмиль не умеет? Думал, ему полезно было бы при поисках.

– Ох… я не настолько хороший маг, – признался он. – Я же много времени не на магию тратил. Или не на те области магии. Может, в будущем. В моём возрасте мало кто летать умеет. Разве что те, у кого это было основной целью.

А ведь проблема решилась бы одним техномагическим устройством в моём мире.

– Он ещё и с мечом обращаться умеет, – сказал Матти. – В основном, благодаря отцу, тот считал, что стоит хорошо себя чувствовать в ближнем бою. Да и ты, вижу, с этим согласен.

– Мана может кончиться. Или враг окажется слишком близко. А физическая сила, приложенная к прочному острому лезвию, может оказаться опаснее большого огненного шара. Дальний бой не всегда удаётся удержать.

Если точнее: все типы щитов плохо переносят сильный удар, пришедшийся в малую точку. Ты способен выдержать внушительный огненный шторм, а потом кто-то с хорошим мечом, усилив удар кинетической магией, тебя располовинит. Особенно если меч может хорошо пропускать через себя ману, для создания конфликта энергий в точке соприкосновения.

– Готам, признайся, вы были знакомы? – уточнил Эмиль.

– Не-а, не были. Но он дело говорит. Отдыхаем и в путь.

Да я бы и тут посидел. До конца месяца. Но ладно, может, найдём быстрее.

– А можно ещё полюбопытствую, – решил продолжить я говорить. – Много руин? Вообще, в мире – раскопок и прочего.