Дерево хрустнуло и подломилось, но не в месте попадания, а там, где в ствол попал мой луч. Растения здесь полны влаги и не приспособлены к морозам, а мгновенная заморозка и расширение воды попросту разрушили волокна дерева. Готам всё же сделал ещё одно своё копьё и кинул в голову паука. Та разбилась.

– Лиззи, Матти, напомните мне никогда не оскорблять магов холода. Не хочу закончить разбитой ледышкой, – подвёл итог битвы Эмиль.

– Ладно, давайте уходить, мы достаточно тут пошумели, – сказал Готам и начал спускаться с дерева.

Мы пошли через бывшее логово паука, иногда подпаливая остатки паутины на пути быстрыми всполохами пламени. Пауки Гиза живут поодиночке, так что нарваться на другого не боялись, хоть и проверяли территорию. От земли и самой туши веяло ощутимым холодом.

– Сколько же ты на это энергии потратил? – спросил Эмиль.

– Две трети резерва – примерно: он у меня довольно большой. Не волнуйтесь, я не дурак тратить всё на бой, не отставляя ничего для портала. Но один из моих учителей, наверное, вообще бы только обугленные головешки и пылающую просеку оставил.

– Сильный огненный маг? А как так получилось, что у него в учениках маг льда и Пространства?

– Нет, магия Света. Я из первых рядов видел применение астрального Светового Копья на весь резерв. А так, я не был личным учеником, просто она мне давала много советов и помогла с разрешением на продвинутый ледяной раздел.

Пока мы шли дальше, рассказал в общих деталях историю с астральным монстром. Некоторые слышали об этом, и удивились, что там был именно я. Эмиль наводил справки и так всё знал, но подробностей истории не слышал.

Когда мы устроили очередной привал, ко мне подошла Элизабет.

– Ты служитель Канкара? – спросила она так, как будто уже уверена в ответе.

– Нет, с чего ты взяла? У меня бы при этом лёд стал глубокого синего оттенка. Лайза, о которой я говорил, его адептка.

И демонстративно заморозил сосульку, которая была почти прозрачной с беловатыми вкраплениями воздуха, от которого трудно целиком очистить воду. От укрепляющей магии и заморозки она немного мерцала голубым цветом, обычным для криокинеза.

– Тогда странно, твой лёд несколько холоднее, чем должен быть при таком использовании энергии, – сказала она, хватая парящую сосульку рукой и исследуя её ощущением маны. – И если у тебя дар в Пространстве, то не может быть дара и в ледяной стихии: так не бывает. У тебя Исток со смещением в лёд?

– Был бы безмерно счастлив, если бы это было так, но увы, – развёл я руками. Странная она. У меня действительно что-то не так со способностями к магии, но это скорее странный дар, затрагивающий и пространство, и лёд, и другие типы магии.

В конце концов, Эраст сам согласился с тем, что у меня не дар Изгиба пространства, как у него, а какая-то иная форма. Но моя магия не имеет странных стихийных эффектов, как под действием спрятанного в душе дара, или влиянием божеств. Тем не менее, я использую лёд не потому, что мне не нравится жечь, а потому, что плохо обращаюсь с огнём.

Элизабет внимательно смотрела на меня. Может, пыталась прощупать, не вру ли я? Ментальные щиты я держал активными. Мало ли что там Эмиль умеет: я не настолько ему доверяю. Даже во сне они не должны быстро рассеиваться.

– Как хочешь. Может, мне показалось, – сказала она, выкидывая сосульку. Теперь даже интересно, хотя с этой темой нужно обращаться осторожно.

– Что, слишком холодный лёд? Напоминаю, что я издалека и вообще дорвался до специфичного плетения стихийного перехода, не из общей библиотеки. Эффективность на ману выше, – предположил я, держа обыденный тон и смотря на Элизабет.

– Хм, логично, – согласно кивнула она, видимо приняв объяснение и расслабившись. – И твоя подруга-адептка, не пыталась вербовать к Канкару?

Уже просто обыденный интерес.

– Нет, она не рассказывала причин, а вытащить подробности из неё никто не пытался, но поняли, что продала себя в служение.

– Жаль девушку. За личные просьбы, особенно если нет альтернатив, могут обязать долго служить. Канкар, как слышала, особенно жёсткий в этом плане.

На лице сочувствие отразилось. Что ж, я уже не сомневался, что с Элизабет тоже вполне можно иметь дело.

– Хотя бы доучиться дал. Уж не знаю, на каких условиях. Надеюсь, не сгинет на одном из заданий: она сильная.

– Толку с адепта-недоучки? И либо срок большой, либо с условием, что на время академии таймер откупа не идёт. Но не волнуйся, посланцами никто не разбрасывается, особенно перспективными. Если она умрёт, то некому будет отплачивать долг.

– Магов много, как и людских желаний, на которые можно откликнуться. Можно набрать других, – заметил я, но Элизабет качнула головой.

– Конечно, каждая стычка есть риск, и какой-никакой размен, но ты далеко не всё знаешь. Даже для богов количество посланцев ограничено. Число создаваемых ими связей не бесконечно и зависит от силы. И да, битвы случаются, но там вступает в дело холодный прагматизм. Хотя не могу отрицать, что к концу срока Канкар будет больше ей рисковать.

– Я всё понимаю, и отчасти потому не хочу касаться темы. Сильные маги не захотят отдаваться в служение за что-то особое, если будут понимать, что их к концу периода, если они не пожелают служить дальше, кинут на убой. Но достаточно, чтобы этого не замечали. Держать планку благонадёжности и возвышенности. В конце концов, побеждает расчёт. Или они бы вряд ли удерживали свой статус. О, я не критикую и не пытаюсь оскорбить – просто факты. Надеюсь, с ней всё хорошо будет. Я даже дал ей маяк телепорта с сигналом.

– Всё в порядке. Но будь осторожен. Ведь её могут заставить тебя позвать, чтобы помочь в сложном деле, – немного нахмурилась она.

– Тут я тоже верю в прагматизм, если Канкар вообще заметил, что я ей дал. Начнёт звать, чтобы я стал косвенно адептом на подхвате Лайзы, так меня ничего не держит, и перестану откликаться. В результате не приду, когда действительно нужна будет помощь. Много раз не сработает. Да и я могу быть вне радиуса, как сейчас.

Кстати, Элизабет уже и правда не злилась за испуг открытым рядом порталом. Вот и хорошо, отношения стабилизировались.

***

Мы были всё глубже на дикой территории. Прошёл новый год. Традиции отмечать именно переход от декабря к январю в этом мире особо не было. Девятьсот девяностый встретили хорошим ужином и ранним привалом. Настоящим праздником, что отмечали многие, было десятое февраля – день заключения договора между богами. Установление системы отношений, что все блюли.

В город возвращались только пополнить запасы, и один раз после телепорта пришлось отбиваться от прибежавшего на «шум» мелкого монстра. Но ничего серьёзно, никто не жаловался на пребывание здесь… разве что я, на жару. Благодаря Готаму и Элизабет избегали сильных тварей или большие их скопления, а мелочь убивали без проблем.

Мог бы их отправлять каждую ночь на отдых, но всё нужное у нас с собой. Меня вовсе природа расслабляла после многих дней пребывания в библиотеке. Да и не горел я желанием, сидеть в той дыре, и отбиваться от просьб, телепортом доставить желающих в порт. Остальные тоже как будто бы расслаблялись, и, кроме привычного Готама, с интересом разглядывали джунгли.

В этих местах, в лучшем случае, бывали разведчики, ищущие особо ценные растения или потенциальные места добычи. Дикие края, не видевшие людей. Вокруг только толстые стволы различных деревьев, свисающие лианы, воздушные корни растений-эпифитов, паразитирующих на влажной коре других растений.

Всюду низенькие папоротники. В некотором роде – лес был красивым. Множество ярких цветов: некоторые чтобы привлекать насекомых ради опыления, другие чтобы сожрать мелких и не очень зверьков. Иногда запах цветов становился до приторного сладким.

Если бы не Готам, прекрасно изучивший джунгли, мы бы пару раз вляпались в ловушки таких растений. И если для нас были не опасны те, что добывали пропитание «пассивно», ожидая пока мелкая добыча провалится в их ловушку, то вот напитанные магией лианы с ядовитыми шипами активно двигались, и вполне могли убить неосторожного человека. Поймают, отравят, оплетут прочными лианами и выпьют. Как оказалось, у Готама есть специальный гербицид против таких, который он кидал в основное тело растения, когда обходить подобное было неудобно.

Движение вокруг почти не прекращалось. Реликтовый лес был полон низших звеньев пищевой цепочки, которые копошились в кустах, прыгали по деревьям и летали меж веток. Их жизни были слабы, во всех смыслах. Магических умений либо нет вовсе, либо зачатки, едва способные соперничать с развитыми биологическими способностями. Хотя с точки зрения физических способностей они планку держали, в ином случае хищники их бы уже истребили.

Мы же опасались только сильных сигналов. Сюда можно прийти воевать армией и собирать на себя всю живность с десятков километров вокруг, громко шумя и раскидываясь мощной магией.

Но благодаря Элизабет, наше присутствие оставалось незамеченным хищниками, если мы только не оказывались к ним слишком близко. В основном это касалось тех, что хорошо умели скрывать присутствие и специализировались на неожиданных атаках из засады. Наш лидер тоже помогал скрывать группу тенью и ментальной магией, иногда отпугивая некоторую мелочь. Зачем лишний раз тут кого-то убивать и шуметь?

Иногда замечал сидящих на ветках существ. В которых узнавал слабеньких хищников или попросту сильно территориальных обитателей джунглей, не терпящих вторженцев. Но они нас игнорировали, если мы не привлекали внимания слишком громкими звуками и резкими движениями. Иногда для этого и иллюзиями группу прикрывали. Не хотел бы я ходить по этим лесам, без таких же способностей.

– Стоп, впереди большое пятно, слишком пустое. Как будто там почти нет живых существ. Это слишком странно, – в очередной раз остановила нас Элизабет. – И оно достаточно обширное, лучше обойти… Движется к нам!

Все немедленно приготовились к бою: впереди послышался шелест листвы. Существо явно понимало, что мы его обнаружили и не пыталось скрыться. Но судя по звуку, оно было небольшим.

Предчувствие говорило, что лучше подготовиться, и я создал сразу десяток ледяных клинков. Точечная атака по некрупному противнику, должна быть эффективна. Готам прислушивался к ощущениям.

– Существо тени!

Он стал готовить какую-то магию света, хотя был в ней не слишком хорош. Но таких, действительно, лучше бить светом или огнём. Строго говоря, название «существо тени» было некорректным. Ведь это обычный живой организм с магией, позволяющий глушить энергию вокруг, как наш мастер маскировки. Но создаваемые им мана-щиты и правда будут иметь характеристику тени и легче ломаются противоположными энергиями.

К счастью, как боевая стихия, магия тени зачастую не так опасна. Она гасит любую энергию, отнимает силы организма, причём растянув эффект на большую площадь. Смертельно опасно для обычного человека и слабых существ, но маг может давить в ответ своей маной, не позволяя вредить. Конечно, от концентрированных зарядов это мало поможет.

Матти немного расчистил площадку перед нами и создал вокруг группы мана-щит со сложной структурой, увеличивающей прочность. Такие щиты легко настраиваются на проницаемость изнутри.

Вскоре между деревьями показался объятый тенью силуэт, в который тут же полетели световые бомбы от Готама и Эмиля. Череда ярких вспышек между деревьями обожгла листья и траву, коротко полыхнувшую улетающими вверх облачками дыма.

Существо зарычало, маневрируя межу ними, а до нас донёсся едкий запах палёной зелени. Начали тлеть некоторые ветки, но высокая влажность не позволяла появиться хоть одному огоньку пожара.