На поляну выбежало изящное животное – что-то кошачье. Короткая чёрная шерсть как будто бы исходит дымкой – эффект смещённой в тень маны. На плечевых суставах симметричные чёрные костяные наросты. Глаз видно не было, они терялись в темноте джунглей. На кончике хвоста проблёскивало гладкое костяное лезвие. Разве что слегка зеленоватые когти на лапах, хвостовое жало, белые зубы и волнистый узор вдоль головы чуть зеленоватым мехом выделялись из этого клубка тьмы. Оно уставилось на нас, явно оценивая, стоит ли связываться.

– Это местный вид пантер, но они должны обладать сильной магией жизни, а не тени, – быстро дал справку Готам. И чего только под высокой маной не мутирует.

– Чёрт, низший дух! – понял я, что происходит. Тело этого животного захватило существо, вырвавшееся из астрала.

И атаковать духа куда как сложнее. Я не владею астралом или изменённой божественным вмешательством магией как Лайза, не говоря уж о том, что Канкар своей энергией поделится. Моя собственная мана не такая плотная. Самому духу я буду причинять мало вреда. Но могу попытаться устранить его физическое тело. Всё равно с нами есть астральный маг и адепт Сахат, вот они пусть и убивают.

Элизабет тут же начала заряжать магию, базовые атаки сгустками астральной энергии. Видел такие в академии. А у неё, оказывается, есть много интересных секретов. Энергия имела отчётливо синевато-оранжевое свечение, астрал вообще был… многоцветным. Не знаю почему – характеристика самого плана.

Я же, не дожидаясь результата её атак, запустил свои клинки. Это не Пожиратель, чужие души он поглощать не способен, зато силён в своей стихийной магии и куда умнее. Небольшое, гибкое тело должно быть уязвимым, но мана-щиты никто не отменял.

Попытался поставить на него метку наведения: конечно же, не получилось, но попробовать стоило. Тень её сразу сломала. Поэтому пустил все десять клинков рассеянным залпом, но дух уклонился, ловко прыгнув на нижнюю ветку соседнего дерева.

Элизабет обрушила на него град сгустков синевато-оранжевой энергии, но тварь постоянно прыгала вокруг, не давая по себе попасть. В ход пошли и сгустки тени явно основанной на силе Сахат.

Эмиль и Готам продолжили атаки светом. От точно наведённого луча не увернёшься. Проблема как раз в том самом точном наведении, при таком изворотливом противнике. А если и попадали – атаки просто тонули в теневой дымке.

Матти сосредотачивал на щитах вокруг какую-то формацию и готовился прикрыть нас от атак, сдерживая ответные удары сгустками тени. Я помогал, иногда создавая свой барьер: напор духа был неслабым, магия быстро вытягивала заряд щитов.

Неожиданно скачущая вокруг пантера-дух ловко сменила вектор движения и бросилась в нашу сторону. Зеленоватые когти удлинились и начали исходить тьмой. Целилась в Элизабет, как наиболее опасную. Я и Матти одновременно ударили широкой кинетической атакой навстречу твари, отбросив её в кусты, на которые тут же обрушился град световых и астральных атак. Послышался болезненный рёв и дух отступил. Вокруг стало совершенно тихо. Бежит?

– Лиззи?

– Вокруг всё ещё подавлены окружающие ауры и излучения, ничего не могу сказать.

Дерево сбоку от нас чуть шелохнулось, зашуршали листья. Объятый тенью дух на огромной скорости кинулся уже на Матти, целясь когтями в шею. Тот подобной атаки не ожидал и начал отклоняться слишком поздно. Поэтому получил царапины на плече.

Мана-щит дух пробил просто лбом. Защитить от крупных физических объектов, что движутся медленно, зато с такой силой давят вытягивающей ману тенью, он не мог. Матти отшатнулся от удара в прыжке, вскрикнув. На его плече остались глубокие порезы, исходящие теневой дымкой.

Пантера улетела дальше и вновь скрылась в кустах под градом атак.

К чести Матти, пробитая защита не исчезла. Теневое подавление, создаваемое духом, я по-прежнему не ощущал. И в прыжке нас, к счастью, не атаковали. Нужно бы держать свои щиты, сейчас мог схлопотать. Очень удачно, я оказался практически за спиной Эмиля, имеющего покрывной артефактный щит, что окутывал его, сглаживая черты силуэта.

Тактика ударил-отступил – проблема.

– Элизабет, приготовь что-то сильное, я его прижму гравитацией.

Начал строить заклинание области повышенной гравитации, при этом стараясь компенсировать её повышение в центре обратным искажением пространства, чтобы меньше придавило нас.

Дух-пантера вновь атаковал, целясь в Матти. Умный – понял, что тогда нас легче будет взять на измор таким методом. В этот раз никого не задело, но он снова безнаказанно отступил.

– Когда он выскочит снова, включу примерно пятикратную гравитацию. Нас тоже заденет, но не так сильно, приготовьтесь.

Пока остальные оглядывались, пантера решила выскочить в лобовую прямо на меня, но снова целясь в Матти. Дух не знал, что за заклинание я готовлю и решил устранить свою первую цель. В этот раз я был готов. Включил гравитацию и тварь упала на землю мешком картошки. Нас же прижала примерно двойная перегрузка – неприятно, но вынести можно.

Я смог застать её врасплох, но такое обширное и сильное искажение, ещё и с не эффективной компенсацией для нас, выедает ужасно много энергии. Дух уже стал перекачивать больше своей энергии в тело, пытаясь его защитить, может даже как-то усилить.

Но когда твоё тело весит впятеро больше обычного – уже не побегаешь. Наш многофункциональный маг же успел направить в тварь особо большой сгусток астрала, сверкающего цветастой звездой, которую долго заряжала Лиззи. И не только: два световых луча и залп мелких камушков ударили первыми, ослабив защиту.

Послышался резкий звук, похожий глухой разряд электричества и нас едва не обдало волной не самой приятной энергии, но это была лишь отдача. Пантера-дух умерла на месте, почти не получив повреждений тела. Астральная энергия подпортила шерсть и оставила многочисленные сильные ожоги вокруг места наиболее плотной концентрации энергии атаки. Основной удар пришёлся по душе.

Гравитацию я отпустил в тот момент, как атака достигла цели, но даже полученная порция перегрузки была неприятной.

– Оххх, моя спина, – прокряхтел Готам, выгибаясь и потягиваясь. – А можно было нас не придавливать?

– К сожалению, умею только на всю область. И да, я пока не помощник: огромная часть резерва ушла на это. Матти?

– Всё в порядке, давайте двигаться, пока ещё кто-то не прибежал, – сказал он, залечивая своё плечо самостоятельно. Из-за того, что удар был нанесён с элементом тени, часть клеток вокруг раны стала отмирать. Но под лечебным воздействием некроз далеко зайти не может. Глубокие порезы начали восстанавливаться. Хотя тень обычно вызывает так называемое «теневое поражение». Мана в организме его подавляет и мага такое не убьёт, но некоторое время будет болеть, ослаблять и мешать исцелению.

Лиззи же опёрлась на Эмиля с усталым лицом. Выложилась в мощной астральной атаке. Но всё же сосредоточилась и перепроверила местность. Со смертью духа тени, он больше не глушил исходящие от области энергии. Ничего опасного тут не было.

Духи не особо агрессивны, но мало-мальски сильных существ мог уже убить или прогнать. Мелких животных тут было много, пусть и на отдалении. Сбежали от битвы. Судя по немного более чахлым и редким растениям, страдающим от плохо сдерживаемой силы, жил он тут давно. Специально не уничтожал, но аура стихий сквозила непрерывно. Разума у него нет, но на животном уровне младших духов можно назвать умными. Наверняка непосильные опасности избегал, но мы ему чем-то очень не понравились.

– А не слишком ли он слаб? У Пожирателя Душ была невероятная регенерация и защита и по нему тоже отработали световой магией с добавлением астрала.

Эмиль пожал плечами, явно не против опять поговорить.

– То был отъевшийся Пожиратель душ, ничего удивительного. Они способны давить чистой энергией и нестабильным, изменяющимся телом. Правда из-за этого уже их души иногда распадаются со временем, будучи неспособными стабилизироваться из-за поглощённых фрагментов. Но живущие долго, очень опасны. Духи же более… естественные, скажем так. Они черпают энергию из окружающей стихии, фона маны. Они стабильны, но не могут так быстро расти в силе.

– То есть, этот молод? Сидел тут да поглощал энергию?

– В общем – да. Исследователи спорят насчёт того, какие места предпочтительнее духам тени. Но вопреки предрассудкам, это не «злые» существа. Этот наверняка охранял свою территорию, и добывал пропитание для тела. И всё же, он был относительно сильным.

– Ты так считаешь? Отделались поцарапанным плечом и вымотанным мной и Элизабет.

– Пространство – весьма мощное направление, ты это лучше меня знаешь. Ты поймал в ловушку существо, полагающееся на ловкость и скрытность, даже для человека в аналогичной ситуации это кончилось бы фатально. Иначе нас бы ждал долгий, изнуряющий бой, который закончился бы без потерь. Дух бы сбежал, сочтя, что оно того не стоит и если мы хотим его территорию, то можно нам её оставить или искать добычу попроще.

Ясно, не дали показать ему всё, на что он способен. Элизабет и правда сильный астральный маг, раз смогла прибить его сразу, когда мы подточили его защиту.

***

Мы двигались всё дальше на юг континента. Фон маны постепенно возрастал. Даже удивительно, насколько сильным он может быть. А не слишком ли он тут высок? Я уже собирался спросить у Элизабет, как она сама крикнула.

– Прорыв грани! Энергетическая Буря!

Готам грязно выругался, и сразу стал спешно магией рыть яму. А Матти, торопливо создавал неизвестную мне защитную формацию. Лиззи же вообще развернула вокруг нас теневой щит, сильно приглушивший окружающие энергии. Я секунду стоял в недоумении, пока не вспомнил, про что она говорит – магическая аномалия, происходящая в местах с высоким фоном и богатыми залежами содержащих ману, определённых изменённых материалов. А ещё грань пространства должна быть слабой… вот как здесь, да.

Вокруг поднимался странный ветер, мерцали голубые искры, а животный мир как будто бы сошёл с ума. Из огня да в полымя, да?

– Может, свалим? – спросил я у нервно озирающегося Эмиля, уже готовя Врата. Запоздало понял, что пространство крайне нестабильно, хаотично. – Ага, мы тут застряли…

– Ничего, я в таком уже один раз бывал. Главное – получше прикрыться. Даже магу ничего хорошего от лишнего контакта с экстремальной маной не будет, – ответил Эмиль, начав помогать Готаму расширять яму в земле. Тем временем, «буря» вокруг усиливалась, но теневой щит частично сдерживал её. Точнее, пожирал лишнюю энергию. Элизабет приходилось немало своей маны на это тратить.

Мы прыгнули в вырытую яму, спешно продолжая её расширять и уплотнять изменением стенки. Шторм бушевал где-то выше. До нас долетали лишь отголоски и лучше, быть от них подальше. А ещё вверху стали бить странные магические вспышки, и проносились оторванные ветки и листья, так что я ещё и Пространственный щит над нами создал.

– Надолго это? – спросил я, поморщившись от неприятного обилия окружающей маны. Тень не была абсолютным блокиратором, и Элизабет просто старалась снизить окружающей фон. Как на открытом воздухе среди снегов сидеть под тепловой пушкой – вроде и лучше, но вокруг всё ещё холодно. Такой контакт, если будет длительным, может, как магические ожоги оставить, так и душу повредить. А долго живя при слишком высоком фоне, можно и рассудок потерять или мутации схватить. Особенно не-магам, чья слабая аура не может так сопротивляться внешней дикой мане.

– От пары минут до пары часов. Как повезёт, – ответил Готам.

– Вообще – интересный опыт. Говорят, в таких вспышках иногда видят образы странных существ, подозрительные тени, имеющие сложную структуру всполохи, что быстро распадаются, – усмехнулся Эмиль, внимательно наблюдая за пространством наверху и отодвинув широкополую шляпу, которую уже натянул от летящих веток и листьев, что сейчас падали на пространственный щит. Только скидывал их оттуда короткими силовыми импульсами, созданными за границей барьера, и с живым интересом наблюдал за шоу. Я тоже присмотрелся.

Ничего подозрительного не заметил: движение синеватой энергии и мусор. В основном мана, но буквально возникающая в пространстве энергия распадалась на разные подтипы, немного подогревая и создавая движения воздуха, добавив яркого объёмного свечения.