– Что, думаешь, не продешевил ли ты с наймом, и нужно ли тебе это было? – усмехнулся Матти.

– Возможно, – кашлянул я. Надеюсь, награда действительно будет достойной.

– Но метаться уже поздно, – он откинулся на сумку, явно намереваясь подремать. – Элизабет, а можешь ещё усилить подавление?

– Могу, но сильно устану менее чем через час.

– Давай поставим на то, что оно продлится меньше и на нас никто не нападёт, – поморщился я, глянув на принявшегося что-то записывать Эмиля.

– Согласен, и нужно нанести пометку на карте. Тут в земле может быть много интересного, – он отметил наше местоположение. Вероятно, в будущем «фронтир покорения Кхира» переедет поближе к этому месту.

Вокруг стало ещё темнее, когда Элизабет усилила своё заклинание. Вроде это относительно редкая аномалия, не повезло нам. Оставалось пережидать, нервно наблюдая за бушующей сверху… стихией? В Сересе таких аномалий не было. Видимо, условия возникновения не выполняются. Уже через полчаса буря стихла, но мы ещё минут пять сидели внизу, ожидая пока рассеется экстремальный фон маны. Растения от подобного особо не страдали, но немного старых веток или листьев сорвало и пусть уж они все попадают.

Выбрались из ямы и спешно продолжили путь. Джунгли необычайно стихли. Большинство живых существ так же предпочло попрятаться, или прямо сквозь Бурю сбежать подальше. Вероятно, некоторых животных такой фон вовсе убил, а изменение других мана-зверей мог подтолкнуть.

Опасное место: в таких, начинает плохо работать магия – агрессивный фон рушит формации. Грань Пространства нестабильна. И как вторичный результат, сейчас ещё и пролом в астрал может открыться, и из него выскочат его обитатели. Молодые едва ли смогут завладеть опытным магом, но рисковать встречей не хочется.

***

Путешествие продолжалось. Не теряя темпа, мы продвигались вглубь джунглей. Шли даже с опережением, и управились за тринадцать дней с момента выхода из того поселения. Добрались до места поисков.

– Как действуем, ищем спиралью? – спросил Матти о методе исследования местности.

Эмиль как раз развернул карту с отмеченной кругом зоной поиска. Не сказать, что зона была маленькой, но в масштабе джунглей, это действительно небольшая область.

– Думаю, это будет неэффективно. Лиззи должна засечь энергетическую аномалию от руин, если они, конечно, есть, и там хранится какой-то мощный артефакт. Бывает, подобное можно заметить с большой дистанции. Предлагаю пойти в центр, а через него к краю зоны, там пройти немного вдоль края и снова пойти через центр другой дорогой. Заодно так будет проще сохранять маршрут поисков, чем постоянно поворачивая. Действуем немного агрессивнее, проверяя логова монстров, ведь они могли засесть в руинах. Только если что-то очень сильное встретим, будем думать, как с ним поступить.

Хм, я где-то о такой системе поиска читал. Вроде, метод поиска по секторам. Присмотрелся к масштабу карты и прикинул дистанцию.

– Где-то день на каждый переход от края до края у нас будет уходить, а может и больше, – посмотрел на адептку Сахат. – Как думаешь, насколько придётся исходить эту местность, чтобы ты покрыла всю область? Максимум, если не повезёт наткнуться быстро.

– Я точно не уверена. Но если перейдём от края до края десять раз, то точно найдём. Даже если будет, очень слабый сигнал старых артефактов. Но давайте сначала пройдём так, чтобы покрыть максимальную область.

Это мне определённо нравится. Есть шанс, что эта штука займёт меньше времени.

– Обнадёживает, а почему вы говорили о месяце?

– Так мы не знаем размер руин. Возможно, нужно будет всё описать, зарисовать. Покопаться в земле вокруг, поискать проходы или скрытые наросшим слоем части строений. Думал, мы туда зайдём, посмотрим на заросшие джунглями руины, заберём разбросанные артефакты и сразу убежим? Оно может занять и больше месяца.

Плохо не иметь фотоаппаратов, георадаров и прочие прелести. Всё ещё иногда забываю, где нахожусь. Но если мне доплатят за нахождение там, я не против. Я уже отлично отдохнул после пятимесячного марафона и по пути постоянно крутил тренировки плетения, вполглаза следя за тем, куда иду. В те моменты, когда не я прокладывал дорогу. Могу задержаться здесь и подольше. Тем более, там уже не придётся столько шагать.

– Просто думал, за пару дней там управимся. Но ведь сигналов может и не быть.

– Велика вероятность, хотя древние любили поглотители маны. Я бы тоже любил, живи в области с таким фоном. В худшем случае, будем до конца месячного срока искать, – вздохнул Эмиль.

– Побудем оптимистами. Выдвигаемся?

Пошли, как и планировали, через центр до другого края зоны. Увы, ничего не найдя. Живности тут хватало и в отличие от предыдущего похода, мы шли катком, убивая всё на пути. Иначе, местные обитатели могли потом и к нам во время самих раскопок наведаться. Остановились, когда достигли одного логова местной фауны.

– Какой большой тут женский коллектив.

– Это Императорские Чёрные Гадюки. Тут их целое гнездо. Сейчас они охраняют яйца и крайне агрессивны. Они владеют магией иллюзии, скрывая себя, так что будьте внимательны, исцеление не поможет против их яда, – проигнорировал мои слова Готам.

– Может, тут всё тогда того, заморозить и разбить? Змеи холод не любят.

Так и поступил. Сначала хотел снова использовать луч и поводить вокруг, но понял, что это не очень эффективно и я не накрою всю область. Так что зарядил на предел заклинание Ледяного Смерча и кинул его точно в центр гадюшника, а мы поспешили убраться подальше, удерживая нити маны.

Холодок, добавил ещё энергии, чтобы до меня добивало больше остаточного эффекта.

Примерно через тридцать секунд завывания холодного ветра и треска, ломающихся под собственным весом веток, отключил глобальное похолодание области. Я не делал его слишком плотным, растянув эффект, но там проморозило всё.

Внутрь заходить было немного боязно, кто его знает, что там с деревьями стало. Так что всей пятёркой, стали обстреливать область перед собой кинетикой, повалив некоторые замёрзшие деревья, падающие с хрустом и звоном мелких обломков веток.

Перед нами развернулась красивая замершая картина: недвижимая, заиндевевшая, источающая приятный холодок. Вокруг стало заметно тише: всё, что не успело сбежать из области больше пятидесяти метров диаметром мертво, совершенно точно. То, что было чуть дальше – слегка пострадало. Но теплолюбивым животным и растениям от этого не легче. Змеи там если живые и остались, то сейчас едва смогут двигаться, так что прошли по краю области, хрустя замёрзшими опалыми листья и ветками, валя опасно выглядящие деревья на пути.

– Так, я пока отдыхаю, всё, что прибежит в ближайшие полчаса – час на вас, – я опять знатно потратился. Похоже, во мне прорезалась некоторая любовь к масштабным заклинаниям и серьёзным разрушениям.

Впрочем, мелочь отсюда давно разбежалась. Встретилась лишь пара крупных хищников, тело которых было в крайней степени усилено магией. Ещё и регенерировали с видимой скоростью, хоть и сильно уступали тому Пожирателю Душ. Самый распространённый вид магического влияния на живых существ, делающий их зависимыми от внешнего фона. Если уйдут туда, где маны мало – начнут слабнуть: потомство вообще, вряд ли вырастят. К счастью, никто действительно опасный тут не жил и за нами не прошёл, а группа была достаточно сильна, чтобы без ранений расправиться с остальными.

Поднявшийся ветерок перекрошил замёрзшие кроны, открывая достаточно хороший вид на небо. Конечно, через плотный зелёный купол всегда проглядывали кусочки синевы, но тут смог увидеть именно панорамный пейзаж. Вдали виднелись скалистые, крутые горы – самые их вершины. Некоторые увенчаны небольшими снежными шапками.

Невысоко над землёй чётко изломанная линия горизонта, но горы были очень высокими. Готам заметил, куда я смотрю.

– Эти горы назвали Южный Горизонт. Они дальше тропической зоны Джунглей Кхира. Нам известно, что это огромная горная цепь.

– Я… слышал, там опасно, – рассеянно кивнул я. Странный же у этого мира ландшафт.

Готам громко усмехнулся.

– Опасно, приуменьшаешь! Если тут фон маны высокий, то там он становится чудовищным. Даже плетениям сильно мешает. Недостаточно умелый маг там ничего сделать не сможет. И телепортироваться не выйдет. Можешь догадаться, какие там монстры бегают.

Представил, иррационально стало страшно. К подобному приближаться нельзя.

– Там только смерть. Думаю, ещё часто и много всякой дряни из астрала вылазит, и ей там хорошо, при такой плотности маны. Прорывы грани должны быть обычным делом.

– Ни одна экспедиция не вернулась. От теневого сокрытия там мало проку, а иллюзии вовсе бесполезны, – серьёзно подтвердил Готам. – Максимум мастер Пространства телепортировал так далеко, насколько мог создать стабильный выход. Немного полетали на месте, иной раз понеся потери от оказавшегося рядом монстра, и отступили.

– Поди энтузиастов-авантюристов много. Интересно же, что там при такой мане живёт и процветает, – произнёс я.

– Я бы назвал их «самоубийцами», – фыркнул Готам. – Самонадеянность в таких делах приводит только к смерти. В лучшем случае, натыкались на что-то относительно слабое и отбивались или сбегали, отказавшись от глупой затеи. Сколько там умерло, не хочу даже предполагать. Никто значимый не будет финансировать экспедиции, а это ещё ухудшает выживаемость. Хватило того, что увидели с границ возможности телепортации. А те, кто здесь за золотом, планомерно продвигались с севера на юг, понемногу двигая фронтир. И чем дальше, тем тяжелее даётся следующий шаг. Дороже, в плане жизней магов.

Ну да, тут уже не проскочишь тихо со скрытностью, избегая серьёзных противников. Нужно прийти и зачистить всё, что захочет тебя съесть или помешать закрепиться на территории.

– И далеко забрались? До тех гор? – спросил я из чистого любопытства. На картах тот регион был обозначен одной сплошной горной цепью без деталей, и на разных версиях сильно колебалась береговая линия. Думаю, телепортировались на лодке вдоль побережья, но без чётких ориентиров и методов геолокации составить достоверную карту крайне сложно.

– Нет, максимум до предгорий. Там уже не так жарко – умеренный климат. Что в тех горах и за ними, мы не знаем. Потому и назвали Южным Горизонтом.

– Хах, а вдруг древние там? – проскочила у меня шальная мысль.

Эмиль, шедший рядом, качнул головой.

– Там слишком опасно. Древние не могли быть настолько сильными бойцами, иначе что побудило их уйти отсюда и с Драконьего хребта? Бежать в такое опасное место небольшой общиной. Туда, где их магия Пространства не работает. И в мире много мест с высокой маной, если они её предпочитали. К тому же, устраивать переезд, оставив за собой столько артефактов и прочего?

Драконы и летают отлично… но он прав. Из моего мира драконы куда-то пропали, бесследно и в одночасье. Может, тут произошло то же самое.

– Верно, случайные мысли.

Мы ненадолго замолчали.

– У нас гости, отбиваемся, – предупредила Лиззи.

К нам приближался очередной монстр средней силы, видимо, после устроенного мной шума. Встретил обстрел группы. Я не участвовал – не сложная битва. Отдохнули и двинулись дальше.

На третий проход через область поиска и четвёртый день уничтожения почти всего живого на пути, Элизабет наконец засекла то, что мы, похоже, искали.

Глава 24. Фрагмент древнего артефакта

Элизабет что-то почувствовала: какой-то неживой, но мощный источник энергии. Мы сразу сменили курс, идя точно к нему.

Сигнал странной маны оказался сильным и бил далеко, так что до места пришлось пробираться часа три быстрым шагом. Группа оживилась и ускорилась, желая поскорее добраться до древних руин, давно не видевших разумных существ.