Я сам засёк нечто только через час ходьбы. Энергия была… действительно странной. От неё исходил одновременно бесконечный холод и огненный жар. Не знаю, как это может сочетаться. И она была какой-то, до невероятного чуждой – инородной, не принадлежавшей этому миру. Там что-то могучее и опасное. Чем ближе мы приближались к источнику, тем меньше встречали местных животных. В итоге даже сами джунгли стали заметно более редкими – чахлыми.

Вышли на небольшую прореху в тропическом лесу, на которой росли только небольшие кустики наиболее устойчивых сорняков. В центре мёртвой прореди находились довольно небольшие каменные руины. Дремучий лес плотно обступил каменное строение, держась на некотором расстоянии и не смея к нему прикасаться. Умел бы кто-то из нас летать – легко бы увидел его с высоты, если бы не боялся летающих хищников.

Строение «древних» представляло собой ровную каменную площадку, приподнятую над землёй на полметра. Нечто напоминающее религиозное или обрядовое место с множеством колонн, которые венчали изъеденные эрозией до неузнаваемости статуи человеческих фигур. Несколько колонн упало и разбилось в камни и мелкий щебень. Условный вход обозначала массивная каменная арка, к которой шли широкие ступени.

Кирпичи… да, хотя по стыку их скрепляли магией изменения. Те же колонны, хоть и рассыпались местами на фрагменты, но всё же стыки были прочными. И всё идеально ровно и симметрично – строили не дикари.

Потолка тут, видимо, никогда не было, но несколько колонн и фрагментов стен рассыпались, не выдержав напора ветра и прочие прелести стихии. Только одна стена всё ещё относительно цела, будучи сложенной полукругом из более массивных блоков. Внутри виднелись узоры. Перед ней, в центре полукруга стоял хорошо сохранившийся массивный пьедестал. Скорее даже кафедра для книг, сложенная из небольших кирпичей. И ни одного следа мха, плесени или ещё чего-то живого на этом строении. Как будто оно стояло посреди жаркой пустыни, а не во влажных джунглях.

– Будьте предельно аккуратны, ничего не трогайте и смотрите, куда наступаете. Элизабет?

– Ничего живого не нахожу. Защитные формации если и были, то давно распались, либо слишком хорошо спрятаны.

– А то, что тут ничего живого нет? Это опасно для нас?

– Нет, мы слишком сильные, чтобы оно на нас повлияло за короткое время. Но за пару месяцев контакта, и нас начнёт медленно ослаблять, подтачивая жизненные силы. Другими словами, мы тут под хаотичным теневым подавлением, пока удерживаемым нашей аурой. Что же мы нашли…

Эмиль внимательно осмотрел строение, сжав зубы настолько сильно, что на скулах играли желваки.

– До чего жуткое место… Ладно, ищем, от чего исходит эта энергия. Внимательно осматривайте каждую деталь.

Медленно поднялись по ступенькам, практически пробуя на вкус каждый шаг и нервно озираясь. Не знаю, что она говорила о жизненных силах, но на мозги давит основательно. Если мне тут придётся под таким много дней находиться, то пошлю всех и оставлю самих разбираться: вернусь, когда закончат. Сделаю им сигналку.

Поднявшись по лестнице, стали медленно продвигаться по сложенному из каменных блоков полу… храма? Похоже на место поклонения какому-то богу. Но какому именно, я не знал. Это место было древним, очень древним, что доказывала эрозия от ветра.

Прошли мимо колон, медленно приблизившись к пьедесталу, но ничего так и не произошло. Теперь я смог разглядеть символы и рисунки на стене. В основном это был текст.

– Вы знаете этот язык? – спросил я, не сразу вспомнив, что никаких ключей для перевода не нашли.

– Как и говорил – нет. Надписи на этом языке найдены много где в руинах древних как в Кхире, так и на Исудаане. Эх, сколько тайн оно должно хранить. Тот, кто сможет расшифровать язык, впишет своё имя в историю.

Да, ещё одно подтверждение. Это письменный язык драконов. В мирах совпадают не только языки человеческих рас, но и драконов. И я его никогда не изучал. Правильно, зачем мне языки исчезнувшей неизвестно куда расы и их цивилизации? Но символы в книгах и фильмах я иногда видел, так что сразу узнал их.

Форма стены частично защищала от ветра, поэтому эрозия тронула эти поверхности не так сильно, и символы вполне чётко просматриваются. В верхней части стены изображено солнце с расходящимися в стороны лучами, которое окружало много четырёхконечных звёздочек поменьше. Видимо это изображение звёздного неба с местной звездой в центре. На рухнувших стенах тоже виделись эти символы.

Когда подошли ближе, стало понятно, что жуткая энергия исходит именно изнутри пьедестала, вероятно в нём был некий секретный отсек или что-то впечатано внутрь кирпичей.

– У меня предложение: быстро зарисовываем эту стену, пытаемся взять то, что тут спрятано и засунуть в экранированный контейнер. Если не получается – уходим за подмогой. Мы теперь легко сможем сюда вернуться. Я не могу подобное выносить, – Матти высказал свои мысли первым.

– Согласен, давай, я зарисовываю верхнюю часть, ты нижнюю до шестой строки. Элизабет, исследуй пьедестал на предмет ловушек и поищи – можно ли его как-то открыть. Не хотелось бы ломать грубой силой. Артур, Готам, осмотрите остальную часть руин на предмет чего-то полезного. Копать, похоже, бесполезно, это не поселение, но тут может быть подвал. Будьте осторожны, иногда древние защитные системы продолжают работать, по сей день. И чаще всего реагируют на вторжение или разрушение.

Распределив обязанности, мы разошлись. Я осматривал колонны и арку у входа, пытаясь прощупать их чувством маны. Обычный камень, ничего примечательного или магического. Конечно, жутко фонящий артефакт может глушить слабые сигналы в колонне, но я был почти полностью уверен, что в них ничего особого нет. Готам в это время спустился с платформы и начал обходить храм по периметру, медленно прощупывая стены и саму платформу, сосредоточенно хмурясь.

Где-то с час Элизабет колдовала вокруг колонны, пока два археолога бойко зарисовывали текст и уже осматривали разрушенные стены, но символы на них стёрлись почти полностью, оставив лишь редкие отрывистые фрагменты. Мы с Готамом исползали, кажется, каждый сантиметр этого храма. Я посмотрел на него вопрошающе, и он покачал головой. Как и у меня.

– Видимо, единственная ценная вещь здесь – содержимое постамента. И я уже как-то не уверен, действительно ли нам нужно… это доставать, – сказал я, подходя к Эмилю. – Не боитесь какого-то древнего теневого проклятия, взрыва или стража?

– Это крайне маловероятно, древние за этим не замечены. Хотя бывают щиты и атаки. Поэтому принимаем все меры предосторожности. Будь готов создать портал на безопасное расстояние. Например, в наш последний лагерь.

Попробовал создать портал, на всякий случай. В принципе, получается, но не так легко, как обычно.

– Имейте в виду, фонящий артефакт немного дестабилизирует пространство в области и саму магию. Это не помешает открытию Врат, но ощутимо задержит.

– Плохо. Чуть заподозришь угрозу – не жди команды на открытие, в бой не вступай. Лучше открыть лишний раз, чем не успеть. А может, и заранее откроешь, – выдал инструкцию Эмиль.

Элизабет возилась ещё минут десять и, наконец, заговорила.

– Я знаю, как открыть его. Один из кирпичиков на самом деле полый и его достаточно вытащить. Никакой защиты нет точно, остальные кирпичи обычные, без следа каналов маны или полостей для механизмов. Но если где-то в полу есть что-то определяющее смещение положения исходящей энергии, то оно может сработать.

Здоровая паранойя под давящей на мозги силой – полностью согласен.

– Мы ничего не обнаружили в полу, но перестрахуемся. Артур, давай так: прямо сейчас создай врата и держи их открытыми, пока я не скажу. Лиззи, отойди, я вытащу. Если что – прыгаем во врата сразу. Потом осторожно вернёмся сюда.

– Но…

– Пожалуйста, отойди.

Элизабет явно была этим недовольна, но подчинилась. Я открыл Врата в лагерь где-то в пяти километрах от нас. Остальные подошли ко мне и стали наблюдать за присевшим на корточки Эмилем.

Он аккуратно коснулся кирпичика, на который указала Элизабет, и создал простое кинетическое плетение – очень слабое. Остановился, удерживая его на кирпичике.

Ничего не произошло, и он начал усиливать плетение, пока кирпичик не поддался и стал медленно выезжать. В невероятной тишине джунглей: звуки животных доносились только издали. Около нас лишь мягко шелестели листья и издавало тихий низкий гул искажённое Вратами пространство. Посреди этой тишины скрежет выезжающего камня казался особенно громким.

Камень остался в руке напрягшегося Эмиля, но всё ещё было тихо.

Археолог достал небольшие щипцы из кармашка на поясе. Опустил кончик в выемку полого кирпича и вытащил кулон на длинной чёрной верёвочке. Я не мог его хорошо разглядеть – слишком далеко стоял. Но отчётливо понимал, что это и есть источник жутковатой энергии, убивающей всё живое рядом.

Всё потихоньку стали расслабляться. Реакции пока не было. Эмиль тем временем положил камень на землю, и открыл той же рукой ещё один кармашек на поясе. Там оказалась небольшая красная коробочка с тремя открытыми механическими защёлками по сторонам. Одним пальцем он поднял крышку, уже собираясь положить находку внутрь. Внезапно тряхнуло, и так сильно, что я едва удержал равновесие.

Ну конечно – всё не могло пройти просто.

Стал нервно осматриваться, ища глазами любые аномалии, прислушиваясь к чувствам.

Напряжённый как пружина Эмиль выронил свою коробочку и едва не уронил артефактный кулон, но рефлекторно схватил его рукой, явно испугавшись того, что сделал. Ну всё, прыгаю во Врата. Вот только они дестабилизировались до опасного уровня.

Снова тряхнуло, и прокатилась мощная волна энергии, окончательно сломавшая формацию, и Врата просто распались.

Прямо около пьедестала со вспышкой телепорта возникла гуманоидная фигура голема.

Магический страж был сделан из некоего чёрного камня или шершавого металла, который покрывали белые светящиеся прожилки. Верхние конечности тонкие, трёхсегментные и оканчивались треугольными чёрными лезвиями, что почти доставали до земли. Длинные ноги у ступней загнуты назад. Небольшое туловище с белой светящейся сферой в центре груди, от которой расходились линии по остальному телу.

На приплюснутой сверху, чуть вытянутой вперёд голове один глаз – такая же белая сфера, но с чёрным кругом в центре. За ним виднелся длинный сегментарный хвост, к счастью без лезвия на конце, скорее нужный для балансировки.

Дальше события понеслись с невероятной скоростью. Голем прыгнул на Эмиля, пытаясь снести ему голову рукой-мечом. К счастью ощутимо побледневший Эмиль не пострадал, схватившись за этот артефакт рукой, и увидев голема, успел отпрыгнуть назад, посылая в того кинетическую волну.

Команда тоже не мешкала и в спину местного стража полетели разнообразные быстрые заклинания. Я сначала тоже хотел присоединиться, но, вспомнив, зачем я тут нужен, начал заново создавать Врата. Их разрушила только ударная волна энергии при телепортации голема. Пространство не было заблокировано.

Секунды тянулись. Готам метнул в голема копьё, сформированное из камня древнего храма, но оно бессильно разбилось о броню. Элизабет отчаянно стреляла небольшими теневыми шарами и выбросами энергии астрала. Матти атаковал из своего жезла огнём и сам метал искрящие молнией снаряды. Ни высокая температура, ни странная эрозивная энергия иного плана, не брали защиту голема. Быстрые атаки тут не помогут, просто не возьмут защиту на пробой и едва ли повредят такой материал. А на долгие нет времени, и даже так – сомневаюсь в успехе. Разве что у голема кончится заряд.

Древнему стражу было плевать на всё, и он гонялся за Эмилем, всё ещё сжимающим в левой руке артефактный кулон. В правой уже ярко светился выхваченный клинок.

Наш лидер двигался быстро: парировал удары голема, принимал их на поспешно созданные щиты или попросту уклонялся от размашистых атак. К счастью, голем не слишком выходил за человеческие стандарты скорости движения.