– Да, и это немного беспокоит. Уже восемь с чем-то месяцев прошло с нашей встречи, а ты почти ни с кем, кроме нас не общаешься не по делу. А сейчас и вовсе – только со мной.

– У меня не поедет крыша, если что, не волнуйся, – я пожал плечами, стабилизируя Врата.

Как-то не до людей сейчас. Увы, Мириэль не могла покинуть свою базу, и её я после того бала не видел. Лайза тоже постоянно где-то пропадала и когда она ненадолго заходила в Веймар, я выслеживал по лесам очередную досаждающую местным тварь. Отто же сидел в городе, так что к нему пару раз зашёл поздороваться. В остальном жизнь шла своим чередом.

Я глубоко вздохнул, выйдя из портала.

– Так, а теперь нужно решить – скольких людей сегодня убить, заполняя душевную пустоту.

– Ты это… сними-ка ментальные щиты, – кашлянул Оскар, я подчинился. – Шутник нашёлся…

– Неужели поверил? – поднял я брови. Оскар на меня серьёзно посмотрел, но через несколько секунд усмехнулся.

– Я к твоему юморку привык. А вот кто-то другой мага с поехавшей крышей может воспринять серьёзнее. Столько непростых разделов за такое время!

– И ещё есть куда расти. И неплохая память помогла, в конце концов.

– А как контракт? – сменил тему Оскар.

– Подтачивает желанием пойти исполнять. Ненавязчиво, не пытаясь заставить сорваться и бежать. Видимо, в том числе потому, что я от него не отказываюсь, а действительно собираюсь исполнить. Сейчас просто на пункте о том, что нужно посильнее стать. И я очень надеюсь, что дело не в страже, от которого меня в этот раз не избавят. Эти месяцы не помогут мне победить такого же голема. Но при этом мне сказали поторопиться, то есть не ждать ещё год или два.

– Меня больше волнует способность этого существа наблюдать. Это не какая-то форма пакта. Это именно контракт души, ещё и добровольный. По идее за тобой, как за адептами, следить не могут. Максимум – знать примерное местоположение. Но кто знает, какие там глубины магии.

– Ой, не напоминай. Впрочем, мы вроде ничего непозволительного не делали. Говорить мне не запрещали, но и никто кроме тебя не слышал. Так или иначе – скоро отправлюсь.

Зима и начало весны прошли. Уже целых девять месяцев я в этом мире. На дворе – начало апреля, так что холода постепенно отступали. В любом случае, лезть в горы посреди зимы не назовёшь хорошей идеей: слишком жёсткий климат и сильные ветра. Даже если я собираюсь в достаточно южную их часть.

Деньги понемногу копились. Поэтому присмотрел себе костюм с упрочнением, самоочисткой и совсем лёгкой функцией восстановления: может зашивать разорванную или разрезанную ткань с некоторым пределом возможностей. Не способно зарастить выдранные куски. Также купил кольцо с небольшим белым камушком, которое создавало кинетический барьер. Дёшево, но поможет с защитой, когда не могу отвлечься ещё и на неё. Атакующей магии мне и так более чем достаточно на всех дистанциях.

Особенно потратился на артефакт теневой магии, для сокрытия моей ауры и выбросов энергии от заклинаний рядом. Он был выполнен в виде тонкого браслета для плеча с пятиугольным тёмно-фиолетовым камнем, от которого расходилась витиеватая вязь серых узоров. Спрятал его под куртку, вполне удобно там сидел.

Эффективность даже близко не как у Элизабет, но лучше, чем ничего. И мне не придётся, постоянно держать подобное заклинание самостоятельно, когда буду ходить по особо опасным местам. Саму теневую магию тоже подучил, на случай необходимости лучше спрятаться.

– Слушай, Драконий хребет – большая горная цепь. Как ты собираешься там что-то искать? – спросил Оскар, кода я уже готовился уходить. Раньше говорил, что придумаю план, но пока были лишь некоторые ненадёжные идеи.

– Едва ли он валяется посреди бескрайних скал. Думаю, аккуратно поспрашивать о странных местах и древних руинах, те горы хорошо обыскали. В библиотеке академии информация немного устаревшая, но искать специализированную лучше на месте, где постоянно крутятся исследователи.

– А если руины не найденные?

– Тогда я могу застрять там на годы, – сморщился я. – Только учиться летать. Может, даже собирать экспедиционные команды. Проверять самые ненадёжные наводки. Но я надеюсь, что кулон как-то среагирует. Может там есть так хорошо спрятанная часть руин, что её не обнаружили, но этот кулон её отопрёт. И, пожалуйста, если кто спросит, то я… да где угодно. Хоть снова по Кхиру бегаю, ищу ингредиенты для каких-то своих экспериментов или подзаработать решил.

– Не слишком ли много паранойи? В тех горах много всяких травок, да и кристаллизованная мана в свободном доступе, если сумеешь справиться с жителями пещеры, в которой она будет лежать. По сравнению с другими горными цепями, они самые исследованные и исхоженные.

– Лучше перестраховаться. Тем более, если там вторая часть кулона, то у Эмиля может быть наводка на то место. Или могла появиться за это время, раз он сначала аж на другой континент ездил.

– Терзают меня смутные сомнения… А если пересечёшься с ним там?

– Давай без таких пророчеств, хорошо? Буду думать на месте, но шанс – ничтожен.

Попрощавшись, натянул поглубже капюшон серого плаща, надетого поверх утеплённой одежды. Уже весна, но на улице холодновато и местное солнце восходило значительно позже, но столица уже давно проснулась и кипела жизнью бесконечных потоков людей, повозок и карет.

На рассвет любоваться желания не было, и я телепортировался в ближайший к интересующейся меня области Драконьего хребта приграничный город – Оттрау. Самый запад Эльдеберга, хотя эта часть гор формально принадлежала королевству. Нечёткая граница с Эльвенгардом проходила по этим горам.

Очутился в городе, немного поплутал по переулкам, выйдя к самой его западной границе. Стал оглядываться, рассматривая вид. Средний по размеру уютный городок, в обычном для Эльдеберга архитектурном стиле. Высоко над головой едва мерцает на низкой мощности барьер. По меркам приграничного городка, много магов. Около маяка так уже… под двадцать – двадцать пять разной силы. На почтительном расстоянии высятся поросшие зеленью, не слишком высокие горы.

Драконий хребет опасен и хоть туда часто ходили добывать ресурсы и охотиться на местных животных, близко строиться не решались – большой риск. Горы слишком велики, чтобы эти люди могли взять их под контроль и не дать набегу серьёзных монстров вторгаться в крупное поселение рядом. Да и высокий магический фон при длительном контакте на обычных людей действует не лучшим образом.

У границы гор и в самих горах было множество защищённых охотничьих и добывающих поселений, где можно передохнуть, продать трофеи и обновить снаряжение. Такие же укреплённые аванпосты, как тот в Кхире.

Многие строились при шахтах, в которых добывались как обычные металлы и драгоценные камни, так и изменённые маной. Кроме того, по низинам шла охраняемая дорога в западные страны – сравнительно рискованный путь. Обходить горы через Адвер слишком далеко, так что большинство плавали туда на кораблях или пользовались услугами пространственников.

И пускай горы не особо высокие, зато их площадь была действительно велика, особенно протяжённостью. Горные пики ломали линию горизонта с севера на юг, насколько хватало глаз.

Сейчас склоны освещены оранжевым восходом за моей спиной. Масштаб недвусмысленно намекал, насколько долгими могут быть поиски. Но ведь… этот фрагмент тоже фонит странной энергией? Скорее всего – нет: иначе его бы уже нашли. А значит, нет надежды на то, что я засеку его с дистанции в несколько километров.

В худшем случае я мог бы бегать по этим чёртовым пикам годами. Если он действительно не в обнаруженных руинах. Но изучены эти горы относительно хорошо. Допускаю, уже нашли все, разве что информация об отдельных могла быть не обнародована. Кто-то мог найти и не раскрыть местоположение руин по каким-то причинам: например, потому что в них нашли фрагмент странного артефакта. Или то место замаскировано. Но долой пессимизм.

Слова Эмиля, как и записи, уже подтвердили, что место называется «Драконьим» не просто так: тут когда-то жили несколько драконов, которые иногда разоряли поселения рядом. Из местных собрались драконоборцы и смогли убить «кровожадных тварей». Но надписи на драконьем они с этими самыми убитыми драконами не связали, лишь как самая притянутая гипотеза. Как так вышло и чем занимались драконы, представить не могу.

Может, в моём мире тоже давно не видели драконов, но записи общения с ними оставались. И они производили вполне определённое впечатление: это умные, пусть и очень горделивые существа, и талантливые маги. Обладают сильным стайным инстинктом, но изоляционисты, не любящие, когда их стаю беспокоит кто-то чужой. Нередко живут поодиночке, но если опасность угрожает стае, то собираются вместе.

Я бы мог посчитать, что местные драконы из легенд были тупыми животными, но оставленные руины говорят об обратном. Только тут они исчезли настолько давно, что стали персонажами сказок и легенд.

Значит, нужно поспрашивать местных о наиболее странных руинах, не вызывая подозрения и не выдавая свою личность. Прежде всего, надо узнать о древних храмах. Если ничего не найду в них, придётся исследовать каждые. Чувствую, что люди проходили мимо второго фрагмента кулона.

Сначала отправился в местную библиотеку, представился вольным наёмником, владеющим магией, в котором проснулась жилка исследователя. Это не библиотека гильдии и достаточно было заплатить за посещение.

– Идёшь туда один? Не советую – умрёшь, без вариантов.

– Поверьте, я сильнее, чем кажусь, – я похлопал рукоять меча на поясе. – И неплохо умею прятаться.

– Как хочешь, не мне тебя от самоубийства отговаривать. Третий ряд, второй шкаф справа. Там была пара карт с обнаруженными руинами, только осторожнее с ними. И где-то рядом книга с описанием лежала, – ответил мне пожилой библиотекарь, который явно не очень трепетно относился к своей работе. Библиотека выглядела несколько неопрятно.

Нашёл нужные карты и книги. Стал переносить отметки на свою карту, планируя очерёдность посещения. На самом деле построек было не так и много, но они рассеяны по большой площади труднопроходимых гор.

Начну с ближайших, тех, что опознаны как храмы и иные религиозные места. Или те, назначения которых вовсе не разгадано. Вероятно, фрагмент кулона хранится так же на отдалении от остальных селений. Не обязательно, что это действительно были храмы, но склоняюсь, что фрагмент божественного кулона лежит не в жилом доме, а чём-то… этаком.

Потом крупные поселения, затем – отдельные дома. Руины крупного города тоже сойдут, если часть не фонит убивающей всё жутью или хорошо экранирована.

Но точек поиска немало и информация сухая: в основном перечисления находок и зарисовки символов на стенах уцелевших построек.

Выйдя на улицу, по советам прохожих нашёл приличный трактир, где часто отдыхают исследователи или попросту авантюристы, жившие сбором различных ценностей в самых опасных местах. Да и тем же наёмничеством. Такие люди, вполне возможно, иногда ходят по тем руинам и знают о местах со странной аурой или явлениями, проверку которых поставлю на первое место.

– Ещё один, – едва слышно пробурчал трактирщик. – У меня нет времени, иди кого-нибудь другого донимай.

Тоже вариант. Оглядевшись, заметил трёх человек, отдыхавших за столом. Выглядели они достаточно матёро – с них и начну.

– Не возражаете, если я присоединюсь?

– Чего тебе? – спросил один из них, мужчина, с большим шрамом от рваной раны на щеке и телосложением шкафа.

– Хотел послушать байки о местных горах и руинах.

– Просто так? – намекнул тот, подняв бровь. Я махнул рукой подавальщице.

– Пива на четверых за мой счёт!

– Как же не рассказать коллеге, – тот удовлетворённо кивнул.