Пока пили, эти трое мне рассказывали различные легенды о местных монстрах, местах, где часто пропадают люди. О магических аномалиях над руинами, которые видят по ночам. Сначала думал всё запомнить, но рассказ затянулся. Поставив ещё по пиву, достал карту и стал делать на ней пометки.

– Так ты серьёзно туда собрался? – спросил один из мужиков.

– Молодой и самоуверенный. Парень, не знаю, что ты слышал о горах, но там полно сильных монстров. Не ходи туда один.

– У меня есть команда, мы с ними договорились встретиться у одного из аванпостов ближе к горам, – решил немного соврать я.

– Сильная?

– Считаю, что вполне достаточная для этих гор.

– И что же сильной команде потребовалось искать в давно обчищенных руинах?

– Мы больше исследователи. Считаем, что сможем определить наводки на ещё не открытые места. Может, найдём источник некоторых явлений.

– Хорошо, тогда раз ты так уверен: вроде в этих.

Он указал на одну из отметок на моей карте. Одни из хорошо известных руин с небольшой сетью подземных проходов в глубине горы – крупнейшее поселение.

– Там недавно поселился Пещерный Ткач со способностью к атакам холодом. Поэтому не хотел говорить сразу. Он слишком опасен. Но ночью, или в плохую погоду, над тем местом иногда видят большое мерцание света. Но после заката ходить туда всё равно не советую: просыпается множество летающих ночных хищников, которые вполне могут напасть на человека. Об этом многие знают, но причин так и не нашли.

Кивнул и сделал пометку. Пожалуй, направлюсь туда, но сначала посещу ещё два места по дороге. Оно достаточно глубоко в горах, придётся долго добираться, но место многообещающее.

Поблагодарил за информацию и собирался встать.

– Мы скоро тоже выезжаем к тем горам, ждём только одного, если поставишь ещё по пиву, то можешь проехаться до гор с нами.

– А не рановато напиваться? – поднял я брови, но о предложении задумался. Если у них есть транспорт, то я лучше проедусь на нём, пока спешить некуда. В аванпостах есть маяки телепорта, но денёк расслабленного созерцания природы в обществе людей, а не окружающего зверья, не помешает. Конечно, оставаться с четырьмя едва знакомыми типами может быть опасно, но они меня недооценят, если попытаются ограбить.

– Меня это не возьмёт. Ну, так что?

Согласился и стал ждать, заказав заодно себе перекус, продолжая уже более отвлечённый разговор. Не менее полезный, я спросил об известных опасностях.

– По растениям ничего особого: не советую нюхать большие красные цветки с волнистыми лепестками, если только не хочешь получить сильные галлюцинации, переходящие в головную боль. Из животных советую опасаться, не знаю, как по-научному, но по-нашему – теневых волков. Они великолепно скрывают своё присутствие, бесшумно двигаются и нападают из засады. Небольшие и, казалось бы, слабые твари, но иной раз двухметровая образина менее опасна: её заметишь сразу. Когда-то одного члена отряда потерял на таком.

– Спасибо, буду тщательнее прислушиваться к окружению.

Хорошо я магию души подучил, точно поможет. Вскоре подошёл их четвёртый член отряда. Наёмники забрали из конюшни своих лошадей и сразу отправились к горам.

Ехали в небольшой крытой повозке, на крыше которой я устроился, вспомнив Оду. Вид оттуда открывался лучше, и воздух несколько свежее. Группа наёмников тихо переговаривалась, а я стал крутить в руках несложное плетение, просто как некоторые люди любят крутить в руках складные ножи.

Когда мы были уже достаточно далеко от города, и вокруг кроме дороги уже не оставалось следов присутствия людей, послышался низкий топот. Издалека к нам приближалась одинокая массивная фигура. Вроде, степной бегун – травоядное животное. Не агрессивное и крайне пугливое. Убегает с впечатляющей скоростью при любом намёке на опасность, за что и получило такое название. Несмотря, на основной ареал обитания в равнинной местности, в горы оно тоже заходило. С помощью высоких прыжков прячась на скалистых возвышенностях от наземных хищников и, при необходимости, атакуя их ударами мощных копыт.

Наёмники тоже услышали шум и стали присматриваться к приближающемуся слабому магическому животному. Оно почему-то направлялось к нам. Вероятно, убегало от хищника и, увидев «возвышенность», решило, что может тут спрятаться и опасность от горстки людей меньше, чем от гонящегося за ним.

Преследователя пока не видно, но вытащил свой меч, чтобы не потерять насест из-за запрыгнувшей на него тяжёлой туши. Покажу для отвода глаз другую магию. Из той, что недавно почерпнул из добытых у Кэмперов книг.

Отпустил рукоять меча и тот повис в воздухе на кинетическом заклинании. Подготовившись, стал ждать, когда бегун окажется достаточно близко. На самом мече активировал зачарование холода и, подгадав момент, со свистом метнул клинок прямо в голову безобидного, пока его не загнали в угол, животного. Тот прошёл черепушку насквозь, но крови не было – клинок мгновенно её заморозил вместе с мозгом.

Но я всё ещё держал управляющие нити заклинания, теперь вторая часть – меч резко дёрнулся, вырываясь из раны, и полетел назад, подтягиваемый рукоятью к руке, державшей формацию. Пока охотился на монстров по заказам, уже несколько раз применял эту тактику. Стальной клинок с зачарованием холода нсомненно прочнее любой ледышки и проводит через себя куда больше маны, замораживая поражённую цель. При возможности нанести один точечный удар, пронзив цель – идеальное оружие. Увы, на вёртких или особо бронированных плохо работает.

Бегун безжизненным куском мяса полетел вперёд, кувыркаясь, и я наконец увидел его преследователя – кто-то из крупных кошачьих, со светло-коричневым мехом, покрытым в некоторых местах белыми узорами. Худое тело, предназначенное для быстрого бега. Даже слишком худое, возможно, долго был без добычи. Изящный вид существа портила непропорционально большая хищная пасть. Оно, как и многие животные этих гор, владело магическими способностями, но слишком слабыми для дальних атак.

Зубастая кошка, увидев нас, переключила внимание с мёртвой туши своей добычи на ещё живых людишек. Куда ей столько? Просто агрессия? Или кормит ещё кого-то?

– Не бегите вперёд, сейчас его накрою, – крикнул я, создавая несвойственную мне огненную магию.

Подучил для комплекта, слишком уж хорошим мне показалось заклинание. Фактически – термобарический, объёмный взрыв, имитируемый резко разжигаемым пирокинезом. Заодно, точно никто не узнает во мне того ледяного мага.

Когда закончил, это существо уже было достаточно близко, стремительно сокращая дистанцию со вставшими в оборонительную позицию наёмниками. Заклинание взорвалось прямо над монстром сферой полупрозрачной оранжевой энергии. На несколько секунд вспыхнуло пламенем загорающейся маны и кинетическим ударом.

Объёмный взрыв неприятно ударил по ушам громким хлопком. Особой ударной волны от него не было, даже воронки на земле почти не осталось, зато неудачливого хищника прожарило со всех сторон. Из многочисленных ран сочилась кровь, а эффект перепада давления убил его мгновенно. Хорошо иметь такую мощную магию в арсенале, пусть и затратно.

Сел обратно на крышу повозки, пока убирающие оружие наёмники стали на меня оценивающе смотреть.

– Ты не говорил, что ты такой сильный маг.

– Потому я и не боюсь идти в горы, – гордо улыбнулся я, поддерживая образ. – Если хотите, можете забрать туши, мне они не нужны.

Шкура Бегуна не была особо ценной, а принадлежащую крупной кошке, я полностью испортил. Наёмники оперативно вырезали особенно сочные куски мяса из Бегуна и порубили его ноги на крупные окорочка, завернув всё в ткань и подморозив, чтобы те не начали портиться. Я всё же принял от них один из филейных кусков. Будет мне сегодня плотный мясной ужин. Мы снова двинулись дальше по пологим предгорьям.