И теперь нам дадут пару миссий попроще, чтобы привыкли к обстановке и действовали слаженно. А «попроще» означает, что наш элитный отряд не отправят обезвреживать сильного мага-отступника любой формы, отражать внезапное нападение монстра, с которым не справляется оборона города или отлавливать такого в лесах на границах опасных зон. Что-то более лёгкое, и точно не в большой боевой группе с другими отрядами.

И вряд ли поручат охрану объекта в опасной зоне. Подобные задачи на подразделение иногда сваливают, чтобы не засиживались, если затишье случается. Сопровождение разведывательных групп, изучающих дикие районы, тоже не дадут. Всё это, так или иначе, более ответственные или слишком пассивные миссии. А потому как все и ожидали, на нас свалили малозначимую охоту на монстра, что стал выходить из опасной зоны к местным фермам.

Отлов такого обычно дело местной стражи, либо гильдия даст заказ на монстра, и вольные маги разбирались бы.

Наконец, брифинг. Перед нами стоял Миллер, наш капитан и Феликс, его помощник и второй опытный член отряда новобранцев, которых собирались превратить в настоящих бойцов. И мы пятеро, стоящие в шеренге, уже при оружии.

– Сегодня отправляемся. Охота на монстра, предположительно, лесной тролль, – заговорил Миллер. – Опасность цели слишком низкая для вас, а потому, мы будем в основном наблюдателями и прикрытием. Временным командиром назначается Линус. Это будет у тебя, – Миллер передал Линусу сигнальный артефакт для вызова подкрепления в виде пространственника с прикрытием. У меня тоже такой есть, конечно, там всего лишь Артур, а не тройка опытных магов… но он тоже смог бы помочь, если что.

Мой медальон с фиолетовым камушком висел на шее под чёрной с синими декоративными элементами, формой, что легко узнавали знающие люди. Ясное дело, у нас есть право на собственные артефакты и меня даже не спрашивали, что это. Никому не говорила: не нужно им это знание.

А сейчас, целителя главным назначили. Впрочем, он и в защите у нас основной. Больше уделит внимания окружающей ситуации. Недовольства на лице не выказала. Он не будет нашим командиром дальше, просто дали почувствовать каково это на тренировочной миссии. Вероятно, что когда-нибудь придётся командовать людьми в бою.

– Жаль, – пробурчал стоявший рядом Эрик.

– Продолжим. Туда нас закинет маг Пространства к городку неподалёку. Обратно выбираемся сами, запросив услугу в филиале гильдии. До темноты управимся.

Дали проветриться после базы и обсудить в пути результаты – понятно.

Так или иначе, выдвинулись, уточнив планы. Получили лошадей и немного припасов для перекуса по дороге. Кто знает, сколько Роза будет искать того монстра. Владение магией души – большое подспорье, но всё же радиус ограничен.

Дежуривший маг открыл нам врата. Семь человек на лошадях – та ещё нагрузка для него. Жаль только прямо, куда нам нужно, закинуть не мог. Мастера Пространства не сидели бы на таком дежурстве, отправляя группы новобранцев по несрочным делам.

– Мириэль, помни, в лесу с огнём осторожнее, – сказал Линус, когда мы вышли на дорогу к месту поиска. Я на него недовольно посмотрела, даже ответить не успела.

– Не забывай, с кем говоришь. Может, ещё скажешь, как ей копьё держать? – сказал Эрик примерно с тем же настроением, какое было у меня, даже жёстче. Ну да, Линус из низшей аристократии, и Эрика, это волновало.

– Эрик, я сама могу за себя говорить. Я знаю, – ровно ответила я.

– Лучше реши, движемся мы одной группой, или я сразу ухожу разведывать? – спросил Невил. – Предпочёл бы не отделяться.

– У лесных троллей чуткий нюх, а ещё ты не слишком хорошо скрываешься иллюзией. Не нужно его предупреждать и нет смысла смотреть, – ответил Линус. Миллер и Феликс не вмешивались, поскольку мы пока действовали правильно. Целитель, равно как и разведчик, явно слегка нервничали. Или так же воодушевлены, как я? Пока сложно разобрать.

Подошли к голому лесу, привязав лошадей недалеко от опушки. Ранняя весна, снег в низинах пока сохранялся, лес ещё прочти прозрачный, за исключением самых ранних трав и первых мелких листочков.

Здесь фон уже постепенно нарастал, хотя пока ещё считался низким. Люди тут часто ходили и тролля необходимо устранить. Роза уже применила своё заклинание поиска на магии души, но пока, ничего не нашла и мы двинулись вглубь леса, приняв построение.

– Невил, расслабься, уж в команде разведчики умирают последними, – насмешливо поддел его Феликс.

– Я в полном порядке, – спокойно сказал он.

– Тогда обучись ментальным щитам на должном уровне. В порядке он, – ответил Феликс саркастической усмешкой. – Бери пример с Розы, ей тоже некомфортно в лесу, где бегает такой монстр, но она этого не выдаёт.

– Феликс, пожалуйста, не надо, – негромко попросила она. Тот был другом её семьи, давно знакомы и сами фактически стали друзьями. Хотя он куда старше её. Да и из новобранцев Роза почти самая старшая. На магию души больше времени потратила, обучаясь. Ровесница мне, но у эльфов фаза детства чуть дольше.

А по-моему – вполне комфортный лесок. Чего тут бояться? Видимо, остальные нервничают из-за ответственного первого задания.

– Стойте, – поднял руку и скомандовал Линус, идущий в центре построения. – Ничего не слышали? Роза, проверь магией.

Она подчинилась, недовольно тряхнув головой.

– Нет, ничего, мы ещё и из прошлого радиуса не вышли, не умеют тролли так быстро и тихо перемещаться, и скрываться.

– Это может быть и не тролль… Ладно, похоже, показалось.

Двинулись дальше, углубляясь в лес. Если так пойдут дела, скоро придётся начать блуждать по нему. Ещё немного продвинулись, и…

– Я нашла его. Сильное существо в том направлении, – Роза указала, куда нам нужно двигаться. Группа сменила курс и оживилась – справимся быстро.

Вскоре вышли к небольшой каменистой пещере. Местность тут в основном равнинная была, но небольшие каменюки местами выступали. Думаю, эту кто-то вырыл, но неважно.

Прямо в пещеру огня накидать, без риска поджечь лес – идеально! Сразу начала готовить большой огненный шар.

– Мириэль, куда без команды. Ах, ты ж, почуял! – начал Линус. М-да, привыкла охотиться в другом формате. Впрочем, думаю, уже заметил, вот только это был не лесной тролль, а скальный гигант. Последнее слово слишком громкое. Но до трёх с половиной метров они вырастали. Хотя, этот – мельче.

Грубая серо-бурая кожа, из которой торчали клоки редкой шерсти. Мощные когти, клыкастая пасть, в которую без труда целиком влезет голова разумного.

В целом, тоже по форме напоминал человека. Только этот монстр куда сильнее. Намного лучше бронирован. Грудь и живот прикрывали особо загрубевшие гладкие наросты, а толстый череп на мощной шее пробить сложно. К счастью, к огню уязвим, и сильно страдает от ожогов. Главное – пробить покров из маны.

Уже собиралась атаковать, как Линус дёрнул меня назад.

– Отойдём, – крикнул он. Чёрт, вот нужно было ему вмешиваться, контроль потеряла, уже влитая мана разошлась волной энергии.

– Да какой к чёрту отойдём?! Ты бегать от него хочешь, бестолочь? – воскликнул Эрик. – И как ты от него убежать собрался? Щиты давай!

– Роза, начинай атаку, – услышала сзади.

– Да, атакуйте по ногам. Замедлим его и бежим! – крикнул Линус, всё же активировав щиты и оставив меня в покое. Вот ведь…

Это существо тем временем подхватило покрытый засохшей кровью камень, что лежал рядом, и метнуло в меня. Увесистый булыжник, брошенный с большой силой, всё же пролетел через спешно поставленный щиток, но уже почти не опасно. Ухожу вправо, уже готовясь ответить броском копья, заряженного огнём, но чувствую ещё один рывок сзади, спотыкаюсь и падаю назад.

– Линус, свали на хер! – взревела я. Хоть камень по мне не попал, но что он творит?!

Пышущее маной лезвие упало в кусты около дерева рядом и подожгло их. Линус отшатнулся в сторону.

Тем временем вижу, как Эрик уже построил боевое заклинание изменения – упрочнённые копья из спрессованной земли. Усиливает пусковую силовую магию, целясь в приближающегося монстра… а прямо на него бежит Невил, зарядив клинок тенью.

– Невил, уйди с линии огня! – кричит Эрик. Но Невил, то ли не расслышал, то ли посчитал, что так будет лучше. Поднырнув под размашистым ударом лапы, он ранил тролля в ногу, уходя дальше. Ранил… громко сказано. Скорее – оцарапал, ещё и не отошёл в сторону.

В монстра ударил алый луч магии души, точно в голову. Наконец реальный урон получил. Правда не такой уж большой, и сразу попытался кинуть в Розу волной тени, но её остановили щиты Феликса.

Скальный гигант приближался к пятящемуся Эрику, снова отмахнувшись от Невила, пытающегося подрубить ему ноги.

Я пока ещё только вставала, скользя на влажной земле. Снег стаял, и вокруг догнивали склизкие прошлогодние листья.

Невил, видимо, решил ударить клинком в спину, а Эрик не рисковал запускать заклинание, опасаясь задеть его своим массированным обстрелом.

– Да отойти ты, наконец!

Рядом вспышка, из которой вышли три мага уже в боевой готовности. Я едва успела послать в монстра небольшой огненный шарик, который легко поглотил покрывной щит, что сильные монстры часто могли использовать на свою ауру.

Всё, отвоевались. В гиганта ударил залп заготовленными метательными кинжалами, вспыхнувшими пламенем. Точно в цель, не боялись задеть Невила, что безуспешно попытался проткнуть прочную шкуру, продавив щит.

Все клинки глубоко вошли в тело. Ещё один алый удар луч от Розы, два астральных удара от Миллера и Феликса и в финале – сфокусированный тонкий поток холода. Ещё и Эрик наконец запустил свои копья. Правда несколькими промазал, и хоть какой-то толк был только благодаря сбитым щитам. Этот монстр слишком бронированный для такого удара.

Изрешечённый монстр с глухим ударом, рухнул на пожухлые листья.

– Я правильно понял, что скального гиганта не смогла убить полная боевая группа? – ровно поинтересовался маг Пространства.

– Да, пятёрка новобранцев запаниковала, – сказал Миллер со вздохом. В это время брошенные кинжалы вернулись в руку к одному из прибывших магов.

– Линус, ты какого хрена мне мешал, – я развернулась к тяжело опёршемуся на дерево целителю, что сжимал в руке медальон с сигналкой.

– Я… извиняюсь, хотел помочь.

– Ясно – провал, последствия знаете. Выбирайтесь, – сказал маг Пространства и ушёл с группой прикрытия.

– Помочь он хотел, – стиснул зубы Эрик. – Один другому магию сбивает и на землю роняет. Третий, с мечом на бронированного монстра лезет без предупреждения и, не дав никому атаковать. Ещё одна сразу спряталась за спинами и только с подсказкой опомнилась. Я понимаю, что это далеко не последний по силе монстр, но к чему паника?

– А ещё, тебе следовало напитать свой меч молнией и метнуть его. Или ударить чистой молнией. Так же, что бы ты ни думал, Линус командовал этой вылазкой. А ты оспорил его приказ на отступление, – сказал ему Миллер. – Кроме того, Мириэль начала атаку первой, без команды. Двинулись к лошадям и заткнулись, пока я говорю.

Он не дал открыть рот Эрику и Линусу. Те хотели оправдаться, но ещё одного взгляда хватило.

– Результат отвратительный: паника, перед далеко не самым сильным противником. Будь здесь Тиран, Северный волк, астральный Паразит или иной сильный монстр, группа оказалась бы под угрозой выживаемости и могла бы понести потери. Прежде всего, под вопросом нахождение в наших рядах Линуса и Невила. Однако не начинайте сейчас споры. Отряд получит ещё шанс после дополнительной боевой подготовки. В ином случае все отправитесь на переэкзаменовку и снова станете лишь кандидатами. Но вы меня разочаровываете. Каждый в отдельности прошёл без вопросов, но стоило собрать вас в команду, как начали творить, уже простите за моветон, херню. Подумайте над этим.

Впервые слышу, как Миллер матерится. Но вместе с тем, он абсолютно прав.

– Уверена! – услышала я решительное от Розы, к которой подошёл Феликс и что-то тихо сказал. Феликс серьёзно кивнул, глядя на решимость в её глазах. Строго говоря, она справилась лучше всех. Ей не предъявишь ничего, кроме промедления вначале.