В подземной части обнаружились четыре комнаты. Опять же – пустые, но тут, намного суше. Не удивлюсь, если тут расположили библиотеку или магическую лабораторию, которую экранировали, чтобы не привлекать местных монстров сильными выбросами энергии. Перепадов концентрации маны не чувствовал вообще. Только серые стены с прожилками вкраплений разных веществ и останки логова сколопендр.

– Опять мимо? – пробормотал я, не особо питая надежды на это место.

Уже собирался уходить, как почувствовал от кулона под одеждой слабый импульс жутковатой энергии. Достал чёрный ромбик: серебряные звёздочки едва заметно светились, и он снова излучал ману, пусть и куда слабее.

Неужели здесь?

Стал ходить по коридору, и у его дальней части, мне показалось, что свет стал ярче. За стеной? Дотронулся до неё, и та через секунду исчезла, как будто её никогда и не было там. Иллюзия – твёрдая, с силовым полем, имитирующим поверхность. Но такого уровня, что её никто не распознал раньше?

Стал осторожно идти по коридору. Впереди не ощущалось жизней даже уровня мышки, но тут тоже может быть такой же голем, что пока не активен. Надеюсь, обойдётся без стражей артефакта.

Впереди виднелась ярко освещённая зелень. Слегка повеяло травянистым запахом.

Коридор вывел меня в кажущуюся естественной округлую пещеру. В центре комнаты висело… маленькое солнце, за неимением другого определения. Не просто светлячок – от него исходило тепло. Вокруг зелень невысоких трав и заросли оплетающих стену вьюнов. Несколько цвело, наполняя воздух приятным, сладковатым ароматом. Тут поддерживалась своя экосистема: маленький, изолированный от окружающего, островок живой природы.

Летали мелкие насекомые, но ничего другого в замершем мире не шевелилось. Неоткуда было взяться тут ветру, разве что слабый поток воздуха тянул сзади. Раньше я его не чувствовал.

В центре всего этого, прямо под яркой звездой, стоял каменный пьедестал. Я медленно прошёл к нему, осторожно ступая по траве. Кулон в руке начал светиться и снова излучал жуткую энергию, а маленькое солнце плавно спустилось ко мне, став более тусклым. Теперь я разглядел небольшой кусочек серебристого металла.

Как заворожённый протянул руку.

– Прошу, не бери его, – раздался сзади женский голос.

Испугавшись, резко обернулся: сердце бешено заколотилось, а рука потянулась к мечу.

Замер, едва понял, что там стояло. Оцепенел, дыхание перехватило.

Полупрозрачная женская фигура в простом белом платье лишь чуть более чем в метре от меня. Стояла там не двигаясь, смотря мне в глаза в возникшей абсолютной тишине – высший дух Света. Если я её спровоцирую – умру мгновенно. И это местный страж?!

– Я не могу на тебя напасть, – сказала она, увидев мою напряжённость, и поняв о чём я думаю… или читая мысли, если она обошла ментальные барьеры. – У тебя уже есть часть реликвии. Я не могу помешать тебе, забрать вторую… иначе бы ты не смог войти сюда.

Пока она говорила я откровенно пялился на легендарное существо. Разумные духи редки и нечасто контактируют с людьми. Их форма не постоянна: сами выбирают, кем быть.

Стоящая передо мной девушка разглядывала меня белыми с заметным серебристым отливом глазами с чёрными точками зрачков и чёрточками на радужке. Немного ниже меня, тонкая, подтянутая фигура. У неё были длинные белые волосы из которых торчали того же цвета рожки, загнутые назад и идущие небольшой волной, загибаясь самыми кончиками вверх. Красивое, изящное лицо человеческой девушки и вполне человеческие уши. Она искусно приняла форму дракона в человеческом облике, но это было только её желанием. Дух, при достаточно долгой жизни – самое могущественное существо астрала после богов.

– Ты страж реликвии? Но почему я не должен её забирать? – спросил я хриплым голосом. В горе пересохло от пронизывающего ужаса, сердце буквально ушло в пятки.

– Тогда потеряю разум и свою суть – погибну. Я существую только благодаря энергии реликвии. Но я не хочу погибать.

То есть, её поставили сюда отбиваться от непрошенных гостей, ради того, чтобы часть артефакта забрал пришедший с основным кулоном? У меня задание, но… она смотрела на меня с мольбой в глазах, беспомощностью и страхом. Навредила бы она мне, если бы могла? Скорее всего – да. Я бы на её месте напал. Но её удерживал договор, который она не могла нарушить. Едва ли она лгала об этом.

Мне дали мягкий договор. Ненавязчивое желание исполнить. Мягче только вообще без давления на желания, а только лишь не позволяющий забыть условия. Для неё же, полагаю, жёсткий запрет отступать, подавляющий волю, если она пытается его нарушить.

Мне откровенно не хотелось убивать кого-то, кто просит о пощаде, тем более – представшую в виде прекрасной девушки. Но что будет, если я уйду…

– Есть способ этого избежать? Мне нужна вторая часть кулона.

– Другой источник энергии, – лицо стало чуть менее напряжённым, когда она увидела, что я готов к диалогу. Ожидала, что я её проигнорирую?

– У меня есть Исток, но… – я неуверенно коснулся кармашка на поясе, показав сферу.

– Исток, что ты принёс с защитным барьером города, слишком слаб. Теперь он практически бесполезен.

– А ведь он в этом барьере и был… – пробормотал я, убирая его.

– В барьере был Исток… но раз он столько продержался, значит когда-то был невероятно могучим.

Я задумался. Что я могу предложить духу?

– Но что случилось с твоими источниками энергии? Насколько я знаю, вы сами их находите, и захватываете места, где много маны.

– Это было намного больше тысячи лет назад, а я не могу покинуть пределы этой горы. Я давно все… потеряла, – сказала она с печалью, опустив взгляд.

– Ты бы убила меня, если бы тебя не сдерживал контракт и был бы свой источник энергии?

Она изумлённо посмотрела на меня.

– Почему ты спрашиваешь, человек?

– Я хочу знать, просто ответь.

– Я… нет. В этом не было бы смысла. Зачем мне убивать без причины? Мы… нет, драконы так не поступают… наверное… но не стала бы.

– Ты причисляешь себя к драконам?

– Я очень долго жила с ними и… – она ненадолго замолчала, – в итоге, взяла их ношу.

Она тут добровольно, зачем? Но… логика духов, даже настолько разумных, может отличаться от человеческой, или у неё были свои причины…

– Я не могу оставить реликвию, меня отправили за ней, но могу предложить в качестве источника энергии себя. Можем заключить пакт душ.

– … Люди скоротечны… но я согласна. За это время что-то найду, – сначала она сомневалась, но закончила фразу уверенно. Полагаю, без надёжного источника энергии оставаться не хотела, но понимала, что едва ли я уйду без второй части кулона.

Но и для меня заключить пакт с высшим духом – уникальная возможность. Мне это даст прямой контроль над элементом света, и пакт я наверняка выдержу. Кроме того, других вариантов действительно не было. Пакт мог бы подразумевать и подчинение, но если она переняла характер драконов, то гордость не позволит ей согласиться на подобное. Тем более, мне совершенно не хочется подчинять разумное существо.

Я поднял руку с открытой ладонью и сконцентрировался. Сложное заклинание, но оно достаточно автоматизировано, чтобы снизить требования к контролю магии души до невысокого, пока цель не сопротивляется. Один контур – второй.

Вокруг меня закружились, перестраиваясь, многочисленные магические цепи, создающие сложнейший красноватый узор. Чистая сила колыхала траву вокруг, пока дух изучающе смотрела на меня бело-серебристыми глазами. Действительно красивые глаза, как и идеальное личико. Она внимательно следила за заклинанием.

Я впервые использовал это на практике, но память у меня неплохая и вскоре формация замерла в воздухе, окружив нас двоих. Лучше, чтобы клятва была принесена устно. Судя по всему, это некая клятва о равном контракте перед… кем-то. Не перед известными мне богами, не знаю кому, но это просто работает так. Задаёт характер пакту.

– Я, Арктур Дюваль, предлагаю равный пакт души духу Света передо мной и не буду его расторгать по собственному желанию.

Лицо Широ приняло странное выражение, но духов иногда сложно понять. Или она считала, что я захочу подчинить её?

– Я, древний дух, именуемый Широ, принимаю равный пакт.

Древний – высший ранг? Я замер в шоке, а огромная формация вспыхнула, окружив нас кольцами энергии: два потока маны от неё белый от меня… сине-серый – что? Мой поток энергии вошёл в её тело, и канал установился, а вот её словно остановила некая преграда. Как будто он не мог преодолеть сопротивление и соединиться с моей душой. Ответный канал был отвергнут. Пакт вышел односторонним, хоть и равным. Я с него ничего не получаю, только делюсь энергией.

– Что произошло? – спросила она удивлённо.

Я посмотрел на свою руку, выпуская ману. Светло-синяя, как обычно. Откуда взялся серый цвет? Она была как будто… разбавлена чем-то ещё.

Взглянул на удивлённо моргающую девушку. Прислушайся к себе, да, определённо утечка генерации моей энергии в её пользу. Идеальный канал – стабильный. Она не могла этому помешать, раз уж выразила согласие словесно, значит, помешало что-то другое? Кроме того…

– Ты древний дух? Я думал, вы материализуете физическое тело.

– Да… могла когда-то. Сейчас я лишь тень той силы – крохотная искра. Тем более теперь, не хватает энергии. А пакт… я не знаю, что помешало. Твоя душа отвергла канал так, как будто он мог тебе навредить.

– В смысле? Это же пакт душ, ему можно сопротивляться, но я этого не делал. Да и зачем?

– Я не знаю. Впервые такое вижу. Или не помню, чтобы когда-то видела, – неуверенно сказала дух.

– Мы могли бы попробовать разорвать пакт и заключить заново, но это слишком сложно, и боюсь – исход будет тем же.

– Да… Арктур?

– Зови меня Артур, так проще, а у тебя необычное имя.

– Это имя мне дали драконы, с которыми я жила. Говорили, оно из какой-то восточной страны и означает «белый». Пожалуй, подходит мне, – ностальгически улыбнувшись, она провела рукой по голове. И правда, за исключением светлой, но всё же человеческой кожи и губ, чёрных точечек зрачков и прожилок в радужке, она была белой.

Сейчас я рассмотрел её лучше. Учитывая внешность, она имела отличное понимание человеческой красоты. Идеальные пропорции лица, грудь третьего размера слегка оттягивала плотное белое платье с открытыми плечами, которое держалось на лямке через шею и спускалось до колен.

Нижняя часть платья расширялась в стороны от талии, мягко ложась небольшими складками. И на земле она не стояла: трава не приминалась и проходила сквозь аккуратные сапожки. На самом деле, парила в воздухе, имитируя то, что стоит. Она нематериальна – не иллюзия, но эфирная оболочка энергетического тела, содержащая душу.

Тем не менее, она вела себя как материальное существо. Притворяется, что гравитация имеет для неё значение.

Мимика, движения… взгляд. Не будь она прозрачна, никогда бы не признал в ней чуждое существо. Хотя своей неуверенной эмпатией, прочесть эмоции не мог. И дело не в природе. Это тот самый случай, когда человек растерян или испытывает слишком разностороннюю гамму эмоций, где не выделяется доминирующая.

Мне действительно повезло увидеть перед собой человеческую форму дракона, почти полной трансформации с исключением большинства признаков могучего магического существа.

Кожа на самом деле не была гладкой: в некоторых местах открытых предплечий и по краям шеи виднелись крохотные белые чешуйки – один из вторичных признаков драконов в гуманоидной форме. Разве что хвоста не было. По записям, у некоторых ещё оставались вертикальные зрачки, но она их исключила из своего облика. Но не стоит забывать, кто она…

Мало того, что я встретил древнего духа, так ещё и пакт душ заключил. Но не будем медлить. Уж не знаю, что она будет делать, освободившись от своего контракта, но кажется… миролюбивой.

Глава 30. Чёткие цели

– Я могу забрать фрагмент? – понял я, что рассматриваю её слишком долго.

– Да… – кивнула она, тоже витая в своих мыслях.