– У всех. Остальные их мечеными называют. У каждого на груди черная печать и руна на запястье.

– Хорошо, – приподнялся парень, борясь с головокружением.

– Вам лежать надо, – тут же забеспокоилась Лида. – Пока не поедите, голова не пройдет.

Парень плюхнулся на кровать и уставился в потолок.

– Вы в первый раз так напряглись? – тем временем спросила Хано.

– С чего ты вообще взяла, что я…

– Нам рассказывали, – произнесла она. – Если маг много ворожит и слишком сильно потратится – у него истощение будет. Кормить его тогда надо, руки и ноги разминать и лежа держать. Так быстрее пройдет.

* * *

– Ба-а-а-а! Вы посмотрите, кого я вижу! – раздалось довольное восклицание. – Сам Кон “Кривой топор”! А я слышал, тебя продали. По крайней мере, так говорил старший Кабанов.

– Моя судьба слишком извилиста, чтобы верить в последовательность ее действий, – произнес Кон, с вызовом смотря на торговца.

Низкорослый старичок усмехнулся, довольно покивал и протянул ему руку.

– Рад, что ты выбрался от этого южанина. За него многие плохо говорят.

– Зря. За мертвых либо хорошо, либо никак, – произнес Кон и пожал протянутую руку.

Торговец нахмурился, заметив руну на руке северянина.

– Только не говори, что снова в кабалу попал, – расстроено произнес он, указав на руку собеседника. – Мне бы твоя помощь не помешала. Как тебя повязали, так тут бесноваться все начали, и рынок по-новой делить.

– Я не в своей воле, – произнес Кон и поднял рубаху.

Под ней, на груди, красовалась большая черная многосоставная печать с большим глазом по центру.

– Что это такое? – спросил торгаш и наклонился, чтобы получше рассмотреть. В этот момент глаз моргнул, и толстячок шарахнулся от воина.

– Метка. От твари темной с перевала Укто, – произнес северянин. – Я у него в слугах.

– Слугах, – растерянно повторил торгаш. – А как ты к нему попал-то?

– Этой твари люди нужны. Она восстановить заставу древнюю на перевале хочет. За этим и напал он на корабль южанина.

– Вот как, – взволнованно произнес знакомый. – А сюда оно тебя зачем отправило?

– За товарами, – ответил Кон и протянул список торговцу. – За всё уплата золотом.

– Золотом, говоришь? – тут же навострил уши торгаш и, схватив список, принялся читать. – Зачем ему столько инструмента?

– Я же говорю – заставу восстанавливает.

– Тут на три сотни рук, – хмуро произнес торговец. – У меня, конечно, кое-что найдется, но ты тоже должен понимать, что никто столько стального инструмента не держит.

– Ты, Сул, мне дай то, что есть. Остальное сам искать буду. – произнес северянин.

– Ладно, – кивнул торговец. – Эй! Жак!

Из подсобки выбежал молодой парнишка.

– Держи список. Собери по нему все, что у нас есть, – вручил он помощнику бумагу. – А ты, пойдем со мной.

Сул провел его в другую дверь, ведущую в небольшую столовую.

– Садись и рассказывай. Что за тварь. Сильно опасна? Что она задумала?

– Тварь, что живет на перевале… Она очень опасна.

– Не опаснее вождя, – хмыкнул торгаш и взял бутылку из мутного стекла.

– Опаснее, – покачал головой Кон. – Еще как опаснее.

Торгаш взял две рюмки. Одну он поставил перед собой, вторую перед воином. Налив их до краев, он произнес:

– Ладно, не наводи тьмы. Тварь темная столетиями на этом перевале сидит. Она к нам не лезет, а вот вождь может вскинуть боевой молот, и весь товар уже не твой, а во благо большого похода. Поэтому тварь мне не так страшна, как новый поход.

– У твари ученик появился. Малец, огнем владеет. Тварь столетия плевала на заставу, а тут восстанавливать ее принялась, – спокойно произнес Кон и опрокинул в себя рюмку. – Кого боятся надо – это еще подумать хорошенько требуется.

– А малец как? Сильный?

– Наложницы болтали, что с одного удара защиту проломил, – ответил Кон.

– Хреновые у него наложницы, если болтают, – хмыкнул Сул.

– Хреновые или нет, но так, как раньше, на перевале не будет, – произнес северянин.

– К чему ведешь? – спросил торгаш и взял бутылку, чтобы налить еще по одной рюмке.

Кон взглянул на торговца и перевернул свою рюмку.

– Ты не рад меня видеть? – удивленно спросил тот.

– Нет, – северянин обнажил короткий меч, выданный Русом и положил его на стол. – Вождь знал, где я был; знал, что я приду в бухту Невесты.

– Ты чего? – нахмурился Сул. – На меня думаешь?

– Ты хороший торговец, – вздохнул северянин. – Ты настоящий торговец, который никогда не упустит своей выгоды. Отец не зря меня учил. Я не просто так ходил с кораблями имперских торгашей. Я научился торговать, а это значит…

– Что? – недовольно спросил толстяк.

– Что я смог выторговать имя предателя, – пожал плечами Кон. – Теперь ты торгуйся.

Торгаш скосил взгляд на рукоять меча и спросил:

– Чего хочешь?

Кон молча поднял брови вверх, словно удивился, и произнес:

– Я хочу? Даже не знаю… Дай подумать… – тут он взял меч и сделал вид, что придумал: – O! Я за последние три месяца, что в кандалах просидел, очень хотел увидеть… Твои потроха.

– Не дури.

– Я продал свое право в этих землях находиться за имя предателя. Теперь давай ты предлагай цену за свою жизнь.

– Я товары тебе за так отдам, – сглотнув, произнес Сул. – Все бесплатно и…

– Ты слышал, что я говорю? Товары для твари, что на перевале сидит. Ей мизинцем двинуть, чтобы тебя пополам порвало. Ты со мной торгуйся. Твоя жизнь на торжище со мной.

– Тебя видели все. Слух уже пошел. Скоро тут будут старшие рубаки от клана Кабанов. Тебе отсюда ноги уносить надо, а не со мной торговаться.

– Я над собой не властен, – пожал плечами парень. – На мне и других людях метка упыря стоит. Если тронет кто – он спросит.

– А ты это клану Кабана объяснять будешь.

Тут же послышался топот. В дверь ударили с ноги, и в лавку к Сулу ввалилась трое мужиков с топорами.

– Кон, сын Шалуша! Ты нашел свою смерть!

* * *

Рус с выпученными глазами утробно кашлял. Его лицо раскраснелось, а сам он хватал воздух ртом. Под его ногами лежала растрепанная небольшая птица со свернутой шеей.

– Не открывать рот во время полета – это первое правило, которое тебе стоит уяснить сегодня, – покачал головой Роуль. – Нет, я допускаю, что ты решил сожрать эту зверушку целиком, но…

– Вы… укху, кха… вы специально это сделали?

– Специально летел с безумной скоростью между деревьев, чтобы ты поймал своим ртом птицу? – вскинул брови упырь. – Конечно специально! Ты верещал, как сотни наложниц, которых уводили в плен северяне!

– Я никогда не летал! – возмутился парень. – Это было…

– Это не повод орать как обезумевший, – отмахнулся учитель и повернулся в сторону торжища. – М-м-м-м… у нас мало времени. Скоро наших бравых караванщиков нарежут мелкими ломтиками.

– Что мне надо делать, – откашлявшись, произнес парень.

– Пойдем, – махнул он и провел рукой над головой, образуя серый купол. – Пока идем, я кое о чем тебе расскажу.

Парень устремился за быстро шагающим учителем, а тот начал лекцию:

– Почему мы пришли сюда, и для чего мы вообще организовали этот поход?

– Чтобы у нас была еда?

– Да, но это не главное. Главное для меня сейчас – соседство с этими северными варварами.

– Плохие соседи?

– Нет. Знаешь, они… как бы… – упырь остановился, сбившись с шага, и взглянул на ученика. – Они похожи на картошку. Вкуса толком нет, но сытные и в определенных местах даже довольно приятные на вкус. Если их, конечно, правильно приготовить. Картошка сырой тоже не очень.

– Я думал, вы едите только сырое.

– Нет, конечно. Но слить кровь из тела и не вляпаться в желчь северянина – это сродни закинуть картофель в кипящий котел.

– А чем вам вообще не угодили северяне? Почему мы не можем отправить этих караванщиков в Вивек? Там же тоже есть торговцы.

– Чем меньше люди из твоего города знают о том, где ты и что с тобой, тем меньше вероятности того, что тебя сдадут. Ты еще не готов к войне с Кусарифом.

– Откуда вы?.. – хотел было произнести парень, но умолк. – Вы с самого начала нашего знакомства все знали?

– Конечно знал! – хмыкнул учитель.

– Вы следили за мной?

– Скажем так, я подглядывал, но суть не в этом. Тем более мы об этом уже говорили. Наша проблема сейчас заключается в другом. Северяне любят грабить, – сморщился учитель. – И делают это с удовольствием, особенно если жертва не может ничего противопоставить грубой силе, а уж если у нее на лице написано, что жертва родом не из северян – это считай оскорбление. А нам с тобой нужно иметь постоянный источник пропитания и инструментов для нашей стройки. А уж когда мы заставу восстановим…

– А зачем мы ее восстанавливаем?

Учитель с учеником шли по кривым улицам одноэтажных магазинов. Каждый торгаш на севере хотел привлечь к себе внимание, поэтому делал вывески как можно ярче и больше. Кое-где весь фасад магазина был одной огромной вывеской.

– Мне тут один человек интересную мысль подкинул, – задумчиво произнес Роуль. – Как же его звали?… Вроде бы, Айзу. Да, мэр вашего города который. Он упомянул, что хочет сделать из Вивека столицу нового государства.

– Чего? – нахмурился Рус.

– Да-да. У этого парня замашки… Отличные у него замашки. Так вот, я тут тоже подумал и понял, что в мире никто и никогда не пытался учить темных магов.

– В смысле?

– В прямом. Имперский университет не обучает темной магии. Она считается слабой стихией, присущей деревенским ведьмам. Да и в самой империи существует несколько кланов, основанных на клятве уничтожать все темное.

– Вы про ордена?

– Да, вот эта вся шушера, вроде “Карающего меча” и “Светоносного пламени”. В старой империи индивидам, что пропагандируют превосходство одной стихии над другой, стучали по голове. А сейчас дают гражданство. Поэтому я решил, что было бы неплохо создать свою Темную цитадель и обучать юных ведьмочек, как правильно готовить эльфов.

– Вы же их не будете учить…

– Гастрономическому каннибализму? Конечно нет!.. По крайней мере, первые несколько лет…

Полог позволял свободно проходить сквозь людей и оставаться незамеченными. Это позволило подойти двум одаренным к лавку торговца Сула, как раз в тот момент, когда из дверей вылетел Кон.

– Дерись как воин, а не прячься за старые сказки! – взревел бородач с топором, выскочивший следом.

– Нам пора! – объявил упырь и снял полог.

Как только полог спал, Роуль обратился в боевую форму, в один миг потеряв человеческое обличье. Однако это не помешало ему улыбнуться огромной клыкастой пастью и произнести:

– Здра-а-асть!

– Ты кто таа-а-а…

Вопрос потонул в бульканье крови. Учитель в одно мгновение смазался в воздухе и оторвал голову незнакомому северянину.

– Ах ты ж тварь… – послышалось из лавки, и в сторону Роуля метнулся следующий воин.

Учитель снова смазался в воздухе и вломился в лавку. Короткие вскрики, грохот и через несколько секунд он показался на пороге, перемазанный кровью, с парочкой голов в руках, которые держал за волосы, и довольной хищной улыбкой.

– Помнишь, я говорил тебе про картошку? – спросил упырь и потряс головой торгаша. – Эта картошка походу испортилась! Кстати! А где торговец, что тебе задолжал?

– У вас в руках, – сглотнув, произнес Кон.

– Этот? – спросил учитель и потряс головой толстячка Сула.

– Да.

– А я думал, это северянин, только больной. У него товар есть?

– Есть, но не весь.

– Хорошо, – кивнул Роуль и взглянул на ученика. – Эту лавку не трогаем. Берешь на себя остальные.

– В смысле? – нахмурился парень. – Я думал, мы…

– Жги. Сожги здесь все, – оборвал его упырь. – Если покажешь им слабость, они тебе это припомнят и будут мстить.

– Но…