– Нет. Когда я вернусь, ты сама прочитаешь мне эти сказки, – произнес парень и погладил по голове девочку. – Мне надо уйти надолго. Пока меня не будет, ты будешь учиться у старика Жулье.

– Он сварливый…

– И дотошный, – кивнул Рус. – Ты сможешь.

– А ты?

– А я найду мага и буду учиться магии. Может быть, даже до империи доберусь.

– Но ты ведь вернешься?

– Вернусь. Обязательно вернусь, – кивнул парень. – Вот увидишь…

– Ты станешь настоящим волшебником, – тихо произнесла девочка. – Как придворная волшебница Лизавета.

– Ага, – кивнул брат и вытянул руку, сжатую в кулак. – Смотри, что я уже умею…

Парень сконцентрировался и направил силу в руку. Кожа покраснела, но никакого пламени не было. Он медленно раскрывал кулак, показывая небольшой красный огонек на ладони. Он метался, словно светлячок, но далеко от руки не улетал. Спустя пять-десять секунд парень резко сжал кулак, пряча проявление силы и взглянул на сестру.

– Видишь? Я уже волшебник! – с улыбкой произнес он и вложил в руки сестренки книгу. – Только неопытный еще… Вот найду мага и…

* * *

Айзу стоял у окна, прислонившись плечом к косяку. Он задумчиво смотрел на угол торчащей крыши и вздыхал.

– Тебе пора отдохнуть, – произнес грузный мужчина, сидевший в свободном кресле с чашкой чая. – Ты слишком загнался.

– Трудно отдыхать, когда так все закрутилось, – отвлеченно произнес глава города.

– Ты о роде Дог? Сейчас о них нет смысла беспокоиться. У нас есть отсрочка, чтобы закрыть это дело раз и навсегда.

– Знал бы – никогда бы не связался с этим калекой.

– Если бы я знал, какими неприятностями грозит городу этот Дог, то давно бы выпроводил его из города или отравил по-тихому, – недовольно проворчал толстяк. – Сейчас главное не это. Главное – подготовка к очередному набегу. Если не зимой, то по весне – точно.

– Этот старик из рода Дог, – начал задумчиво говорить Айзу. – Он пошел не на восток. Он свернул с тракта на Шелковый путь. Он пошел в сторону Кусарифа.

– Это точно? – нахмурился толстяк.

– Точно. Монета заставит его не вмешиваться двадцать лет, но ничто не помешает ему собирать информацию чужими руками, – не отрывая взгляда от торчащей крыши, мэр города принялся на автомате грызть ноготь на большом пальце. При этом он продолжал рассказывать: – Спустя три дня после того, как он ушел с наших земель, на тракте появились два мелких торгаша. Оба торгуют мелочью, но суть не в этом. Они не заходят в города. Только по тракту таскаются туда и сюда.

– Может, пошлину платить не хотят или…

– Только по тракту. От Вивека до торгового перекрестка.

Толстяк пожевал губами и кивнул.

– Подозрительно.

– Мы правильно сделали, что отправили парня подальше, – больше убеждая сам себя, произнес Айзу. – Он ушлый малый и не пропадет.

– Ага, и поэтому ты отправил его через перевал Укто? – хмыкнул толстяк.

– С этими торгашами ему точно не стоит пересекаться. Бегать по лесам он не обучен, а так хотя бы есть шанс исчезнуть незаметно. Да и упыря он сам сжег своей силой.

– Что-то мне не верится, что его мог убить какой-то мальчишка, – недовольно проворчал собеседник.

– Не простой мальчишка, а одаренный, – возразил Айзу и замер.

Он вытянул шею и припал к окну, чтобы заглянуть в декольте очередной проходящей мимо девушки.

– Тебе нужно отдохнуть, Айзу, – покачал головой гость, прекрасно представляя, куда пялится глава города. – Или жениться.

– Отдохнуть? – тут же встрепенулся от магического слова “женитьба” мужчина. – Да. Надо отдохнуть. Давно я не заглядывал к…

– А ты можешь делать это менее пафосно? – недовольно прервал его толстяк. – В прошлый раз на Цветочной улице было собрание с публичным выговором тебе. Вся улица на ушах стояла от твоих любовных похождений. Что ты с ними делал в ту ночь? Заколдовал орать от страсти?

– Никакой магии, – отрезал Айзу и с улыбкой добавил: – Только ловкость рук и… немного техники!

* * *

Рус взглянул на узкую полоску дороги и вздохнул.

Третий день пути его не задался. Тучи проходили очень низко, и целый день шел мелкий моросящий дождь с холодным ветром. За день парень прилично вымок и решил, что дойдет до поворота дороги, а после начнет искать укрытие и место для того, чтобы разбить лагерь.

– Хоть бы избушку какую найти, – проворчал Рус, передернув плечами от стаи мурашек, пробежавшей по спине.

Парень привычно поправил рюкзак и уверенно зашагал по дороге.

Мысли постоянно где-то витали, и он не особо обращал внимания на происходящее вокруг. В голове мелькала Луна, его последняя заготовка, рыжая Марта, но затем всплыл взгляд учителя, направленный в небо.

Парень недовольно поежился и поднял взгляд от старой пыльной дороги. Проплывающее мимо облако затянуло дорогу впереди, но на несколько метров еще было видно.

– Вот ведь гадость, – произнес парень и собрался медленно продолжить путь.

– И не говори, – раздался голос совсем рядом. – Во времена старой империи рабство процветало. Можно было бы сделать нормальную дорогу, но в этих местах жили те еще жлобы…

Парень повернулся и обнаружил сидящего на камне упыря. Того самого, что он с полной уверенностью спалил силой.

– Здра-а-асть! Давно не виделись, мальчик, который горит, – с улыбкой произнес он.

– Как ты…

– Ты про череп? Я тебя умоляю! Найти в этих местах череп упыря, как вы нас называете, проще простого.

Парень сглотнул и скинул лямки рюкзака, готовясь к схватке. Чуть довернуть ногу, выровнять корпус…

– Ой, ну не надо! Подумаешь, повздорили разок. Теперь каждый раз будем пытаться друг друга угробить?

– Как ты выжил?

– Просто. Взял и выжил. Без головы, знаешь ли, это довольно сложно, но упорство и труд все перетрут, – с улыбкой добавил упырь. – Но что это мы все обо мне да обо мне? Давай лучше подумаем, зачем ты тут оказался?

– Тут и думать нечего, – не сводя взгляда с противника, ответил Рус. – Мне пройти через перевал надо.

– Просто пройти?

– Да.

– А как же сокровища, богатства и артефакты старой империи?

– Нет, спасибо, – ответил парень.

– Да? – расстроился упырь. – Даже как-то желание возиться с тобой отпало.

– Так и не возись, – пожал плечами парень. – Мне на север надо.

– Зачем?

– Надо.

– Заче-е-е-е-ем? – протянул упырь.

– Какая тебе разница? – спросил парень, внимательно следя за движениями упыря.

– А что, если я тебе скажу, что ты уже нашел то, что искал? – с прищуром глянув на парня, произнес собеседник. – Что если я скажу, что тебе не надо на север? Что если все причины, которые тебя толкают идти через этот перевал – тут? Здесь и сейчас.

Парень несколько секунд внимательно разглядывал упыря. Мысль о том, что рядом с упырем может жить маг, не особо помещалась в голове.

– Ни один маг не станет жить рядом с упырем… – неуверенно произнес парень.

Незваное исчадие тьмы наклонило голову и внимательно осмотрело юношу. Он сделал к нему три шага и втянул носом воздух.

– От тебя не пахнет алкоголем, – произнес Упырь.

– Я трезв.

– Тогда почему ты так туп? – вскинув брови, спросил он. – Я по-твоему кто? Магия откуда у меня?

– Какая магия? – нахмурился парень.

– Ты либо действительно ничего не знаешь, либо ты настолько туп, что проще тебя обратить в нежить!

– Я не тупой! – тут же набычился парень.

– А по-моему тупой! Джо! Скажи ему! – крикнул в сторону упырь.

– Ме-е-е-е-е! – проблеяла овца чуть в стороне.

Парень обернулся и обнаружил изувеченное животное, с боков которого давно слезла кожа. Торчали белоснежные ребра, на месте глазниц два черных камня, а на голове один длинный прямой рог.

– Что? У меня тоже есть чувство прекрасного! – произнес упырь, когда Рус перевел на него непонимающий взгляд.

– Это же…

– Это единорог! – уперев руки в бока, произнес собеседник. – Рог есть? Есть! Один? Один! А то, что она срать радугой не умеет, так это недоказанный факт!

– Это же нежить!

– Естественно, нежить, – смутился темный. – А ты думаешь, живая овца дала бы мне сделать с ней это? И вообще! Ты меня отвлекаешь! Я тут тебе со всей душой, а ты тупицу строишь!

– Я ничего не строю! Я не тупой!

– Тогда скажи мне, умник. Кто тут настоящий маг? Кто способен заставить мертвую овцу скакать Кусарифскую польку и подпевать боевому маршу Вивека?

– Вы же упырь… Вы не…

Собеседник резко вскинул руку, прервав речь собеседника. Затем он подошел к валуну и уселся на него, подперев рукой щеку, уставился на парня.

– Я не верю, что ты действительно тупой, но может статься так, что ты вообще ничего не знаешь о магии.

– Знаю, – буркнул парень. – У меня книга есть!

– Да-а-а-а? И что это за книга?

Парень подошел к рюкзаку и вытащил из него книжку, которую продемонстрировал упырю.

– Если ты думаешь, что я умею читать закрытые книги, то ты слишком верил пацанам с улицы, которые рассказывали про меня страшилки, – съерничал собеседник и одним движением заставил книгу метнуться к нему в руки. Пролистнув первые несколько страниц и заметив автора, он разочарованно вздохнул и швырнул книгу в сторону.

– Только не говори, что занимался по этой брошюрке для олухов…

– У меня другой не было, – буркнул парень и поднял книгу.

– Как же все запущено, – с грустью произнес он, но тут же вскочил на ноги. – Ладно. Могло быть и хуже! Перейдем к делу!

Тут он подскочил к Русу на расстояние нескольких сантиметров. Парень ощутил холод, исходящий от упыря, увидел тьму в его глазах, а затем опустил взгляд на рот, который расплылся в хищной улыбке.

– Ты пойдешь ко мне в ученики! – заявила нежить.

– Как в ученики? – сглотнул парень, ощущая, как от холода онемело тело.

– А вот так. Будешь моим учеником. Я тебя научу многому интересному, а может и кое-чему полезному.

– Как ты меня учить собрался? Ты ведь людей ешь! – отшатнулся от него парень.

– Ой, можно подумать, люди людей не едят, – с издевкой произнес он. – Да, не редко я убиваю, но чтобы есть людей? Не чаще раза в месяц, да и то не факт. Не каждого станешь есть, да и не всегда хочется…

Парень отшатнулся еще на шаг, но упырь снова приблизился почти вплотную.

– Ну, дава-а-а-а-ай! Соглашайся! Я многому тебя научу! В конце концов, на севере для тебя нет учителя. Не у знахарок же ты учиться будешь? Или к ведьме пойдешь в ученики?

– Ты меня в упыря превратишь, – выдавил последний аргумент парень.

– Начнем с того, что если ты не захочешь, то никто тебя упырем не сделает, – усмехнулся собеседник. – А во-вторых, в таких, как я, нет ничего плохого…

Видя, как парень осторожно делает еще один шаг назад, нежить попытался его убедить:

– Ладно, допустим, в полнолуние я немного не в себе, но кто без изъяна?

Еще один шаг назад Руса.

– Хорошо, в полную луну я обезумевшая кровожадная тварь! И что? – упер в бока руки упырь. – Если хочешь научиться настоящей магии, а не тому бреду, что учат в империи, у тебя один шанс! Это я! Полторы тысячи лет, и еще ни один идиот так и не смог убить меня!

Он сложил руки на груди и выпятил грудь. Он смотрел свысока на Руса, и именно эта резкая смена его поведения показала в нем человека. Парень очень четко почувствовал, что этой сущности очень хочется ученика. Не надо, а именно хочется.

– Какие условия? – уточнил Рус, понимая, что ходит по краю.

– Еду найдем, вода есть в роднике на старой заставе. Там же есть кров. Мне от тебя ничего не нужно, кроме одного условия: я сам решу, когда и чему я буду тебя обучать, – гордо произнес упырь. Видя, что парень сомневается, он сделал шаг к нему и с придыханием произнес: – Ну, дава-а-а-а-ай… Соглаша-а-а-а-айся… Я обещаю! Будет весело!