С каждой страницей его брови лезли всё выше и выше. Ритуалы, пояснения каждого участка, долгие и подробные объяснения каждой мелочи, схемы, татуировки и письмена старого поколения церковников.

– Откуда тут эта книга? – спросил он, не отводя взгляда от страниц. – Это же…

– Это то, чем никто из наших пользоваться уже не умеет, – хмыкнула хранительница города Альма и выложила на стол с десяток медальонов и парочку стальных ошейников, покрытых письменами. – Потом разберешься. Смотри сюда.

Она выдвинула перед клириком медальоны.

– Вот это обычные защитные. Вот эти с защитой от тепла. Будет полегче в пустыне. Не так печь будет. Только они пустые. Сам наполнишь. Благо послушник есть.

– Понял, – кивнул Снек, сгребая медальоны в принесенную с собой сумку.

– А вот это симануэлы, – пояснила она.

– Наши делали? – нахмурился клирик.

– Нет. У магов взяли. На западе бунт был, король наших инквизиторов призывал. Маги власть почуяли и бунтовать вздумали.

– Самодовольные идиоты, – буркнул Снек и спросил: – Сильно бились?

– Сильно, но толку. Там наши Янтарные были. Это то, что от них после штурма их цитадели осталось.

– Они на все стихии?

– Вот этот с меткой на основные стихии, а вот этот на жизнь, смерть, тьму и свет, – указала старушка. – Ты свою нежить проверь. Может, так статься, что это и не нежить вовсе, а стихийный лич какой-нибудь извращеный.

– Если бы он был личом, то… – тут Снек молк и молча кивнул. – Может и так. Надо проверить.

– Ну, и последнее, – произнесла старушка и выложила перед собеседником большой медальон на обычной серой веревке.

Он представлял из себя плоское изображение цветка, в центре которого находился светло-голубой камень. На лепестках цветка находились мелкие белоснежные капельки росы из драгоценных камней.

– Это ведь не…

– Харсонская брошь, – кивнула Фиола. – Малая, да и пару камней не хватает, но ее некому дать.

– Ну, а…

– Нет. В монастырях уже лет десять не было одаренных. Даже со слабым даром. Никому она не нужна, а так хотя бы немного мальцу жизнь облегчит.

Снек аккуратно взял в руки медальон.

– Это очень… я не думал, что смогу такое достать.

– Не благодари, – махнула рукой старушка. – И пообещай, что не натворишь делов в Картаре.

Снек аккуратно повесил медальон себе на шею и взглянул на хранительницу.

– Обещать не могу, – ответил он. – Но я всеми силами буду стараться… Не делать глупых поступков и удерживать остальных от них.

– Этого достаточно, мальчик мой, – кивнула Фиола. – Ступай. Мне еще надо придумать служебную записку, чтобы Цэк не проедал мне плешь.

* * *

– Гош, а почему тут такие крыши? – спросил Ари, глядя на необычную конструкцию.

Вся команда стояла на небольшом холме, с которого открывался вид на крупную деревню. Именно здесь находился крупный торговый узел, где останавливались торговцы, меняли немного товаров или перегружались на другие. Здесь не было ни одной реки, и добраться сюда с грузом можно только по земле. Однако именно это место стало тем пунктом, который связывал Картар и остальную часть королевства.

Местный пейзажи уже прямо намекали, что дальше леса и привычных полей уже не будет. До горизонта холмы были усеяны редкими деревьями, трава стала более редкой, и среди нее стали попадаться целые «проплешины», заполненные мелкой каменной крошкой или песком.

– Чтобы собирать дождевую воду, – пояснил паладин, указывая на дома. – Крыша не выгнута, как обычно, а вогнутая внутрь. В центре отверстие, которое сливает воду в центральный колодец, внутри дома.

– Поблизости нет реки или ручья, – добавил Снек. – Люди приспособились собирать дождевую воду.

– Прости Единый, но какая же дыра, – выдохнул стоявший рядом Руди. – Это надо же… Тут даже красть нечего!

– Только попробуй! – пригрозил ему Гош. – Мы и так на силу отбрехались в Альме. А тут даже разбираться никто не будет. Схватят и руки по локоть лишишься. Понял?

– Да понял я. Понял, – тут же поднял руки в примеряющем жесте воришка и тихо добавил: – Может, хоть в карты играют.

Отряд направился в деревню, где беспрепятственно вошли, остановленные всего один раз парочкой воинов с саблями на ремнях. Те их и направили в сторону большого дома с вогнутой крышей.

– Кто такие? – с порога спросил их молодой с виду парень, занимающийся подсчетом мелких медных монет за столом.

– Мы служители церкви Единого, – ответил Снек и толкнул локтем в бок Руди, который замер и не отводил взгляда от горы монет на столе. – Меня зовут Снек. Я клирик, а это паладин Гош и два наших послушника: Ари и Руди.

Парень обвёл взглядом незваных гостей, а затем сгреб подсчитанные монеты по мешочкам, после чего сложил их в сундук у стены.

– С какой целью прибыли?

– Нам необходимо передохнуть. Мы отправляемся по предписанию ордена «Янтарный свет» в Картар. Еще бы припасов и…

– За свой счет, – отрезал парень. – Все, кроме проживания, за свой счет.

Заметив вскинутые брови на лице клирика, он пояснил:

– С этого сезона король поднял нам налог втрое. Я понятия не имею, как мы его будем платить. Каждая копейка на счету. Тем более, нам приходится платить кайзунам за право набирать воду, и это серьезная проблема.

– Вы бы хоть крупы какой дали, – недовольно буркнул Гош.

– Не могу, – развел руками парень. – Предыдущего управляющего вздернули на площади. Этот старый пердун доворовался до того, что распродал все резервные запасы продовольствия. А мне чем-то еще надо платить этим дикарям.

– Так может, их того, – кивнул головой Гош.

– Не того, – буркнул глава поселка. – Эти умники приняли Единого, что в принципе не мешает им требовать от нас денег за доступ к воде.

– Я и говорю, – буркнул паладин. – Того их надо.

– Без соизволение на вразумление кайзунов его величеством, ничего мы не можем, – недовольно буркнул парень.

Снек досадливо вздохнул и кивнул.

– Хорошо. Мы оплатим еду.

– Тогда размещайтесь в большом доме напротив, – ответил парень и повернулся к оставшимся монетам. – Простите, работать надо. До конца сезона надо собрать налог.

* * *

– Это как-то… странно, – произнес Ари, глядя на тарелку с простой кашей без малейшего намека на масло или мясо.

– Так бывает, – вздохнул Снек. – Местный чинуша доворовался, и его кто-то сдал. Явились инспекторы и повесили его как государственного вора. Там, в столице, никто и не подумал разбираться, сколько он воровал, и как обстоят дела. Просто задрали налог в три раза.

– А что будет, если они не соберут сумму?

– Приедут отряды «сборщиков» от короля и возьмут вообще всё, – подал голос Гош.

– А как потом? – возмутился Ари. – Здесь же все потом разбегутся.

– Как разбегутся, так и соберутся, – пожал плечами Снек. – Нынешний король жесток, но его меры всегда эффективны.

– Нельзя же так, – грустно произнес Ари. – А потом после таких «сборщиков» голод будет. Да и как дальше жить, если они всё заберут?

– Я понимаю твои чувства, Ари, – вмешался Гош. – Но ты должен понять, что церковь не вмешивается в государственные дела. Как только это произойдет, мы перестанем заниматься тем, чем занимаемся, и окунемся в политику с головой, а это…

– Самое дерьмовое, что может произойти, – закончил за него Руди. – Гош хоть и туповат, но говорит правильно.

– Прикуси язык, послушник, – злобно зыркнул на воришку паладин.

– Сразу после того, как ты перестанешь есть за мой счет, – съязвил Руди. – Вам напомнить, откуда у нас деньги на продукты?

– Хватит, – оборвал начавшуюся было перепалку клирик. – Я предлагаю всем успокоиться и как следует выспаться. Нам невыгодно тут оставаться. Денег на продукты мало. Сегодня отдыхаем, завтра закупаемся и послезавтра выходим с рассветом в Картар. Всем всё понятно? Вопросы? Предложения?

– Мы разве вообще ничего не можем сделать для местных? – спросил Ари, глядя в глаза Снеку. Затем он перевел взгляд на Гош. – Вообще ничего не можем сделать? Мы же… Мы ведь не вельможи. Не маги. Ну, хоть что-то…

Снек отвёл взгляд и покосился на Гоша.

– Можно взять телегу и пару чанов с водой, – произнес паладин. – Мы наберем воды и привезем ее сюда. Кайзуны не посмеют нас тронуть. Знают, чем это закончится.

– Два чана с водой – не решение. Они кончатся за день и всё, – подал голос Руди. – А вот наше присутствие может спровоцировать нападение. Вопрос в том, кто от этого больше пострадает. Кайзуны могут задрать плату или вообще ополчиться на местных. Потом проблем станет только больше.

– Да, это дерьмовая идея, – согласился Гош. – Жаль, у нас мага воды нет. Можно было бы источник из-под земли достать или ручей какой сюда повернуть.

– Они так умеют? – спросил Руди.

– Умеют, – кивнул Гош. – Но если тут вода глубоко, то наверное, лучше был бы маг земли.

– Знаете, у меня есть идея, – произнес Снек и взглянул на Ари. – Нам же, вроде как, послушника учить надо.

– Последний ваш урок закончился моей блевотой под ногами Цэка, – нехотя произнес Ари и с подозрением оглядел остальных членов команды.

– Ха! Так и признай, что слабак! – хохотнул Гош.

– Да, будет сложно, и я тоже такого ни разу не делал, – кивнул клирик.

– Кстати, можно будет попросить в качестве платы с местных щербета. Я видел три мешка этой штуки. Сладкая м-м-м-м… – закивал Руди.

– А ты откуда знаешь? – изумился Снек.

– Пока мы с их старшим разговаривали, он уже все склады облазить успел, – хмыкнул паладин.

– То есть мы можем попробовать создать источник воды тут? – уточнил Ари. – У нас получится?

– Да! Когда у нас не получалось? – уверенно ответил Гош.

– Я тоже считаю, что это реально, – кивнул клирик.

– Не верь им! – громким шепотом произнёс Руди. – Они сожрут как минимум половину!

Глава 11

– …И прибудет со мной слово Единого и воля его, – закончил молитву Ари, державший руки на большом каменном цилиндре.

Письмена на нем полыхнули ярким белоснежным цветом, после чего погасли, оставив на камне глубокие канавки.

– Слушай, Снек, может, стоило взять не известняк? – спросил Гош, наблюдавший за действиями послушника.

– А смысл? Силы для нанесения молебнов потребовалось бы в разы больше, – пожал плечами клирик, не отрывавший взгляда от книги и внимательно перечитывавший записи.

– Так десяти лет не пройдет, как этот известняк развалится, – продолжал ворчать паладин.

– Три года, – ответил Снек. – Через три года источник не надо будет поддерживать. Вода будет идти самостоятельно. Правда, и светом заряжена не будет, но нам это не принципиально…

Клирик закрыл книгу и отложил её в сторону.

– Ари, еще один ключевой камень, и можно приступать к созданию источника, – произнёс он и замер, проводив взглядом молодую девушку, что прошла мимо их дома.

Несмотря на свободную одежду, которая скрывала ноги и фигуру, от намётанного взгляда опытного ловеласа не укрылась высокая пышная грудь и милое личико.

– А мне пока надо отойти, – не сводя взгляда с девушки, произнёс клирик.

Гош нахмурился и проследил за взглядом друга.

– Кто бы сомневался, – буркнул он и начал жаловаться сидевшему рядом Руди. – И так всегда! Стоит пройти рядом хоть чему-нибудь, во что можно присунуть, как он несётся сломя голову.

– Ну, знаешь… – пожал плечами воришка. – Я видел, как ты в таверну бежишь чуть ли не вприпрыжку… У каждого свои слабости.

– Так я не против, но мы вроде как делом заняты, – продолжал ворчать паладин.

– Ты так говоришь, потому что тебе выпить нечего, – съязвил Ари. – И вообще, делом занят только я. Вы просто сидите и пялитесь на меня.

– Ну, а кто тащить эти каменюки будет? Ты до завтра их таскать будешь.

– Погоди, мы эти хреновины тащить будем? – с опаской покосился на глыбы Руди.