– А потом попался, и мне чуть руку не оттяпали. Если бы не старый Глиф, отрубили бы точно.

– Что за Глиф?

– Знатный вор. Старый, но до того хитрый был, – вздохнул воришка. – Он меня научил замки вскрывать и защиту магическую обходить.

– И тебе за это сохранили жизнь?

– Да. Меня взяли за руку, когда из кармана стащить у одного дворянчика пытался. Магия у него на шве была. Взмолился, попросился служить. Местному барону защиту в сокровищнице помог доработать. Показал, как обходят. Сам лично из сундука вытащил его фамильный кубок.

– А он?

– А он дал десяток серебра, похвалил и служить при себе оставил, – пожал плечами послушник.

– А потом?

– А потом, как только он на охоту свалил, я пару золотых из его покоев увел и деру дал.

– Почему? Служил бы на славу.

– Служил? – хмыкнул Руди. – Кто будет оставлять в живых человека, который знал, как добраться и какая защита стоит на сокровищнице?

– Тоже верно, хоть и не факт.

– Если бы он художнику, что его жену рисовал, глаза не выколол, я бы и не подумал деру давать.

– Плохо нарисовал?

– Хорошо нарисовал. Потому и выколол. Чтобы никто так больше никогда не смог.

– А потом?

– А потом, – вздохнул Руди и открыл глаза.

Перед ним был океан звезд на небе. Малые путеводные звезды. Большие. Часть из них собиралась в большое скопление, которое светящейся дорогой пересекало ночное небо.

– Потом я понял, что на воровстве можно только выживать. Одному не выжить. Я ушел в портовый город и с месяц там осторожно жил, приглядываясь. Нашел молодых ребят, что босыми ногами и ловкими пальцами зарабатывают себе на хлеб. Объединил, организовал и…

– Что?

– Ничего. В городе уже были хозяева теней. Меня просто повязали и продали ковену. Пятерых ребят, что были со мной, тоже, – ответил Руди. – Не то чтобы меня грызла совесть, но не думаю, что им удалось выжить.

– Скорее всего, ты прав, – кивнул клирик.

– Ну, а дальше ты знаешь, – вздохнул Руди и повернулся на бок. – Долгий плен, алтарь и жизнь в роли марионетки. А теперь вот… послушник в Янтарном ордене… В жизнь бы никогда не подумал.

– Судьба порой переворачивает с ног на голову, – хмыкнул клирик. – Как любит говорить Гош: «Настоящий свет появляется во тьме. Как и настоящая тьма посреди света».

– Слышал, – хмыкнул воришка и перевел взгляд на Ари, который присел и оглядел место стоянки.

– Ари, ты как? – спросил Снек, стараясь говорить громче храпа паладина.

– Нормально, – буркнул парень и потёр затылок. – Если бы еще этот не храпел…

КР-Р-Р-РХФ-Ф-Ф-Ф-ф-ф…

Парень протянул руку и взял лежащую рядом деревянную фляку. Сделав несколько глубоких глотков, он купорил пробку, отложив воду, встал и подошел к Гошу.

– Долго я спал?

– До конца того дня и еще день в дороге, – ответил Снек, наблюдая, как парень стягивает сапог с ноги паладина. – Что ты делаешь?

– Хочу отравить Гоша, – буркнул парень и сморщился от вони, которая ударила по носу из сапога.

– Что? Зачем? – непонимающе переспросил клирик.

– Ты главное в рот не суй, – подсказал Руди, переворачиваясь на другой бок. – Сразу проснется.

– О чем вы?

Ари, пребывающий в раздраженном состоянии, вытащил из сапога скомканный кусок ткани, которым воин обматывал ноги, и расправил его. Живот свело судорогой, и парень с трудом погасил рвотный позыв.

С портянкой в руках он подошел к голове Гоша и осторожно прикрыл ей лицо паладина. После этого он подал знак клирику, чтобы тот молчал, и быстро отправился к своему спальному месту.

Паладина хватило на минуту беспрерывного дыхания сквозь кусок пропахшей тряпки. Поначалу прекратился храп, затем появилось бормотание, и голова начала дергаться из стороны в сторону. В итоге…

– Нежить! – заорал Гош, вскакивая на ноги, при этом не забыв подхватить клинок и обнажить его. – Нежить!

Паладин с перепугу махнул несколько раз клинком, рассекая воздух со свистом. Затем затравленно принялся оглядываться.

Команда так и продолжала изображать крепкий сон. Снек лежал неподвижно, как и Ари. Руди лежал на боку и так же изображал сон, но, в отличие от других, его спина едва заметно дрожала.

– Сон… – пробормотал Гош, оглядываясь по сторонам. – Просто сон…

Он сглотнул ком в горле и сморщился от ужасного привкуса во рту. Тут до него дошло, что одна его нога голая. Он опустил взгляд и непонимающе уставился на нее. Взгляд приподнялся и обнаружил валяющуюся у спальника портянку и снятый сапог.

– Та-а-а-а-ак, – рыкнул он с перекошенным от гнева лицом.

Глава 12

Ари зашипел и опустил меч, который держал на вытянутой руке.

– Я ведь просто пошутил, – проворчал он, взглянув на Гоша.

– А я просто провожу занятие, – беспечно пожал плечами паладин.

– Да ты просто издеваешься, – недовольно буркнул Руди, стоявший рядом с похожей имитацией оружия. – Посмотри, у меня руки трясутся! Я едва поднять их могу.

– А мне это и надо, – рыкнул Гош.

– Тебе надо, чтобы мы настолько задолбались, что оружие в руках держать не сможем? – язвительно поинтересовался воришка.

Вместо ответа паладин перехватил свой меч и махнул им в воздухе. Причем удар был расслабленной рукой, словно воин поленился в него вкладываться, но свист в воздухе прозвучал настолько сильно, что показалось, будто паладин вложил в клинок всю свою мощь.

– Как ты это сделал? – спросил Руди. – Ну-ка еще раз!

Снова легкое движение, ленивый взмах и…

ФЬЮТЬ!

– В чем секрет? – спросил воришка и встал рядом.

– Секрет в том, что руки тут ни причем, – хохотнул Гош.

– В смысле не при чем? – нахмурился Ари. – Ты ведь рукой машешь!

– Машу рукой, а бью тазом. Смотрите за ногами и за поясом.

Гош повторил движение.

Ноги слегка подогнулись, таз довернулся, и рука снова выдала тоже самое движение.

ФЬЮТЬ!

– Я кажется понял, – задумчиво произнёс Ари и слегка подогнул ноги.

Парень попытался изобразить движение, но получилось у него откровенно паршиво.

– Похоже, но не то, – хмыкнул паладин. – Слишком слабо. И не надо задницей вертеть. Сила не с неё начинается, а с ноги.

Ари и Руди принялись повторять упражнение, хотя оба уже были изрядно измотаны тренировкой, которую устроил Гош после ночного издевательства.

Отряд расположился у небольшого оврага, который густо зарос кустарником. Место остановки на ночлег было выбрано неслучайно. Окресность, где они проходили, была усыпана мелкими камнями, и даже трава попадалась уже редко. Дров здесь было не найти, но именно в этом овраге удалось отыскать мелкий кустарник, среди которого нашлось достаточно сушняка.

– Эй, вы есть сегодня собираетесь? – раздался голос Снека.

Клирик, пока паладин откровенно издевался над послушниками, занимался готовкой. На небольшом костерке он сумел вскипятить котелок воды, в котором сварил сушеное мясо. Добавив в бульон крупы и соли, он получил простое, но достаточно сытное блюдо.

– Пошли есть, – кивнул Гош на костер. – Иначе у меня кровь из глаз скоро пойдет от ваших потуг.

Послушники устало выдохнули и, убрав оружие, отправились вслед за паладином.

– А ты всё книжки читаешь? – спросил паладин, усаживаясь рядом с костром. Его взгляд заметил книгу, лежащую рядом с клириком.

Снек вложил в его руки миску с кашей и ложку, после чего принялся насыпать остальным.

– Да, – кивнул он. – Не то чтобы я не знал об этих приемах, но сейчас… Сейчас у меня на это другой взгляд.

– М-м-м-м? – промычал Гош и принялся дышать с открытым ртом. Каша оказалась горячей.

– Я знал, что можно призвать воду из-под земли светом, но только сейчас я понял, насколько это важно. Или вот… Прием благодати на приплод. С помощью света можно заставить скот плодиться. Причем тут даже период рождения потомства сокращается.

– И зачем?

– Затем, что было у тебя шесть овец, но если провести этот прием, то через год у тебя будет уже двенадцать, а то и двадцать овец. Только баран нужен.

– Ну, и что?

– А то, что я начал понимать, каким образом церковь действовала раньше, – пояснил клирик, передавая миску с кашей Руди. – Раньше никто не думал огнем, мечем и угрозой заставлять поклониться целые народы. Раньше все действовали иначе. Церковь брала своими делами. Не угрожала перерезать всех, а доказывала свою полезность и то, что Единый заботится о них…

– А не пытается отправить на костер ради праведного дела, – хмыкнул Гош и, подув на ложку, закинул в рот еще одну ложку.

– Я понимаю, что тебе до этого нет дела, – хмыкнул Снек и передал кашу Ари. – Но… Мне кажется, что это был правильный путь. Народы приводить под длань Единого надо именно так.

– Я и не спорю, но кайзуны те же, редкостные уроды, – хмыкнул воин. – Сомневаюсь, что этим путем с ними что-нибудь получилось. Они понимают только силу.

– Всё возможно, – не согласился Снек. – Возможно, не сразу, а может и очень долго, но если работать постоянно, то и их можно усмирить во благо Единого.

– А нам еще долго идти? – спросил Ари.

– Завтра вечером должны добраться, – ответил клирик.

– Я слышал, что в Картаре все еще порядки пустынников, – подал голос Руди.

– Ага, – кивнул Гош и выразительно глянул на послушника. – За воровство руки рубят. По плечо.

– Прям уж по плечо…

– Не болтай глупости, – фыркнул Снек. – Никто там руки не рубит. Там сразу у ворот.

– В смысле?

– В прямом. Артефактов и дознавателей там нет. Заподозрят – сразу вешают, – начал пояснять Снек. – Пустынники вообще довольно категорично относятся к ворам и убийцам. Хуже них по их порядкам только конокрады и мужеложцы.

Руди недовольно оглядел наставников и произнёс:

– Может, ну его, этот Картар?

– Приказы начальства не обсуждаются, – хохотнул Гош. – Но ты не расстраивайся. Тебе там понравится.

* * *

– Тут всегда так? – спросил Ари, наблюдая огромные шатры, стоявшие недалеко от ворот.

– Нет, – хмуро ответил клирик. – Обычно все рынки находятся внутри города. В нем четко разделены места для еды и другого товара.

– А зачем тогда тут эти шатры?

– Мне тоже не совсем понятно, – задумчиво ответил Снек.

– Ни лотков, ни стройных рядов, – прокомментировал Гош. – Может, в город не пускают?

– Если в город не пускают, значит, что-то случилось, – выдал мысль Руди.

Паладин взглянул на клирика и усмехнулся.

– Знаешь, мне порой кажется, что мы ни в чем не виноваты. Проблемы сами находят нас.

– Прекрати, – недовольно проворчал Снек. – Может хоть на этот раз обойдется.

Отряд выдвинулся в сторону огромной стоянки.

Их никто не встречал, и всем по большому счету было плевать на их появлении. Вокруг был самый обычный быт торговцев. Это стало понятно по телегам и сваленным под навесами из ткани товарам.

– Кто тут старший? – поймал Гош проходившего рядом воина.

– Туда, белый, – указал смуглый воин. – Это шатер Сармата.

Отряд отправился в указанную сторону, и через несколько минут они оказались у большого белого шатра.

– Кто такие? – перегородил им путь охранник.

– Церковники, – ответил Снек. – Мы прибыли по предписанию церкви.

Воин отошел и пропустил внутрь отряд, который застал хозяина и видного торговца за трапезой.

– Гости к обеду – это хороший знак, – произнёс грузный мужчина, жующий лепешку.

Он указал на ковер рядом с собой и с улыбкой произнес:

– Буду рад, если вы присоединитесь.

Гош кивнул на ковер, и отряд расположился у расставленных на столе руктах. Хозяин шатра махнул рукой, и пара женщин со стальным ошейником на шее выставили перед гостями исходящую паром огромную тарелку с мясом, кувшин вина и кубки, а также небольшую тарелку с щербетом.