– В тебе есть сила жизни, – не стал тянуть клирик. – Ты можешь помочь нам спасти тех… Кого мы уже не надеялись спасти.

– Я мертв. Откуда во мне может быть сила жизни? – без особого энтузиазма произнес Руди. – Это какая-то ошибка и…

– Именно благодаря этому дару ты мог остаться в живых. Именно благодаря ему, твое тело не гниёт, как у всех мертвецов, и ты прекрасно чувствуешь вкус еды. Я еще в этом не разбирался, но я считаю, что всё дело именно в нём.

Руди недоверчиво перевел взгляд на паладина.

– Другого варианта, почему ты всё еще до конца не умер, у нас нет, – пожал плечами Снек.

– Что от меня требуется? – спросил послушник.

– То, что ты никогда не делал, – ответил клирик. – Заставлять жить других.

В этот момент скрипнула дверь и на пороге появился покачивающийся Ари.

– Я готов, – произнёс он.

* * *

Молодой парень лет двадцати сидел на мостовой и молча смотрел на свою сестру. Его лицо было замотано тряпками, как и руки. На повязках были видны засохшие пятна от сукровицы, что выделялась после лечения.

С момента, как он смог ходить, он приходил к оставшимся живым и молча смотрел, изредка поднося воду ребенку. Прошло уже два дня, и среди больше сотни стариков и детей осталось не больше двух десятков.

– Воды… – едва слышно прошептала губами девчонка.

Парень тут же нагнулся и взял небольшую пиалку из глины, тут же прислонив к губам сестры. Маленький глоток, и девочка едва заметно вздрогнула.

В голове парня уже давно исчез страх, появившийся с первыми пятнами на теле родного человека. Давно пропало отчаяние, пытавшееся укорениться после смерти родителей. Даже чувство полной безысходности после следов черной язвы на своем теле исчезло. Внутри поселилась пустота.

– Кого следующим? – послышался голос.

Парень поднял голову и обнаружил на пороге того самого церковника, который вынес приговор для его сестры, и поставил ей и ему на лбу отметки печатями.

Он обвёл взглядом зал и остановил его на сестре.

– Я думаю, начнем с той, – произнёс он.

В зал вошли рабы и подошли к девочке.

– Что?.. – хотел было спросить парень, но церковник его перебил.

– Мы нашли способ, как ее исцелить. Есть риск, что она не переживет, но пока у нас всё выходило, – пояснил стоявший рядом с ним широкоплечий паладин.

– Вы… я могу…

– Только давай без истерик, – тут же произнёс воин, сморщившись, словно это рядовое дело. – Дай нам поработать.

На глазах парня парочка рабов, замотанных в тряпки, подхватили сестру и принялись заматывать ее в серую ткань.

– Не волнуйся, – произнёс кудрявый церковник. – Мы действительно можем помочь.

* * *

Сармат молча перебирал четки и смотрел на торговцев, которые собрались на совет в большом белом шатре. Тут были торговцы из южных моряков, были и с запада, и с востока.

Многие оказались в сложной ситуации.

Длинные караваны на десятки телег и верблюдов привезли дорогой товар, но идти дальше с ним не было никакой возможности. Тот товар, который они везли, надо было доставлять в королевство, но по законам самого королевства торг им вести было запрещено.

Уже никто не помнил, как он появился. Те, при ком он был оглашен, уже давно умерли, а из преданий остались лишь обрывки о том, что в великий голод торговцы и знать Картара отказалсь торговать с королевством. Хотя есть и слухи, что Картар пытался пойти войной на королевство.

Как бы там ни было, но торговать южанам на территории Королевства Цой было запрещено, а до других рынков добираться было настолько опасно, что за всю свою жизнь Сармат слышал только о трех везунчиках. И те цены на товар, о которых они говорили, приравнивали всё мероприятие к нулю.

– Сармат, ты ведь не просто так нас собрал? – спросил худощавый торгаш с побережья, вопреки традициям южан одетый в свободную рубаху и широкие штаны. – Ты что-то решил, или у тебя есть новости?

– Новости есть, – кивнул торговец и достал из-за пазухи два свитка. Первый небольшой, помятый, а второй крупный с надломленной печатью Единого.

– Сармат, мы все тебя уважаем, но прошу… – подал бедуин с западных предгорий. – Скажи, что это не ты сломал печать церковников.

– Печать сломал я, – с каменным лицом ответил торговец. – И на то были причины.

Торговцы обеспокоенно начали переглядываться.

– Мы все с вами стали заложниками этой ситуации, – произнёс Сармат, взглядываясь в лица своих коллег. – Нам некуда деть наши товары. Торговцы из королевств придут через месяц, не раньше. Складывать товар некуда, а это значит, что нам придётся их ждать.

– Мелкие торгаши выкрутились, – закивал один из собравшихся. – Они сохранили деньги, продав свой товар нам.

– Это так. Но ко мне пришло письмо из перевала Агу, – торговец взял в руки небольшой свиток и взвесил его в руке. – Вольные маги перевала Агу выдвинулись из своих нор в сторону Картара.

– Отшельники?

– Отшельники вышли из нор и двинулись сюда. Причем их не пять, как принято считать, а почти двадцать, – ответил Сармат. – А это письмо нам передали церковники в городе.

Видя, как лица торговцев хмурятся, он взял в руки послание церковников и принялся зачитывать:

«С превеликой грустью отряд Дубовой лозы спешит сообщить, что, прибыв в город Картар, как было велено, мы попали в разгар эпидемии черной язвы.

Хотим отметить, что эпидемия началась до нашего появления, и мы не имеем отношения к ее появлению.

Нашими усилиями были предписанные орденом действия, и нам удалось локализовать и почти полностью устранить её проявления. Лечение предпринималось согласно правилам и наставлениям наставников ордена.

Несмотря на наши усилия и действия, потери среди населения города составили почти сорок процентов, о чем мы с с грустью вам доносим.

В ходе лечения местных жителей до нас начала доходить очень странная информация, которая требовала подтверждения. В ходе многих расспросов и личной проверки мы выяснили, что первыми среди зараженных были местные торговцы и знать города. Также зараженные появились и среди местных служителей церкви.

Это характерное распространение среди разрозненных слоев города показалось нам подозрительным и неправильным. Поэтому мы провели следственные мероприятия с использованием „Контактного“ метода инквизиции и „Проецирующих“ ритуалов нашего ордена.

По итогам было установлено, что в распространении заразы участвовали артефакты магии воды и воздуха. Следы этих артефактов были обнаружены и среди домов знати, и среди торговых рядов, и даже в церкви.

В процессе разбирательств и сбора информации мы пришли к выводу, что распространение заразы было умышленным и четко спланированным.

На данный момент город остался без управления. Знать уничтожена полностью, как и торговое сословие города, из-за чего мы вынуждены просить орден вмешаться в ситуацию для сохранения одного из крупнейших торговых городов на юге».

Торговцы принялись переглядываться.

Среди некоторых взглядов отчетливо читалось волнение. Некоторые выглядели мрачными, а у парочки торговцев витало недоумением.

– Возможно, я скажу глупость, но по-моему отшельники решили прибрать к рукам Картар. Причем сделав вид освободителей и благодетелей, – первым нарушил тишину торговец с побережья.

Спорить с ним никто не стал, но и развивать тему тоже желающих не нашлось.

– Мы торговцы, не воины и не политики, – начал было один из собравшихся. – Не думаю, что они будут нас трогать.

– Трогать они нас не будут, – подтвердил Сармат. – Но и спускать им это…

Тут он обвел взглядом собравшихся торговцев, внимательно заглядывая в глаза каждому.

– …Я не собираюсь.

– Мы не воины и тем более не маги, – произнес торговец. – Что мы вообще можем?

Сармат задумчиво взглянул на четки и начал перебирать бусы.

– Если во всём этом виноваты отшельники, и они пытаются взять главенство над городом, то они придут как спасители… – торговец поднял взгляд на собравшихся и произнес: – А придут они как захватчики.

– Что ты задумал?

– Мы войдем в город, соберём всех оставшихся и выберем нового правителя города. Будут новые местные торговцы и новая знать. Мы будем руководить и примем церковь как часть нашего города, – ответил Сармат.

– А если они нас всех перебьют? – спросил один из торговцев.

– Мы попросим помощи у церкви. Если они пойдет против нее, то обрекут себя на войну.

– План хорош как ни крути. И отшельников отвадить, и место хорошее выбить, – хмыкнул мужчина в рубахе. – Мы все знаем, что знать тут была разная. И с побережья, и с западных предгорий, и с пустыни. Не вижу ничего сложного, чтобы выбрать нового главу города, но… Вы не забыли, что там черная язва?

– Церковники с ней справляются, но риск всё равно есть, – кивнул Сармат. – И именно по этому я вас и собрал. Нужно сделать выбор и решиться войти в город… Выбор надо сделать каждому.

Повисла очередная пауза, которую прервал голос торговца.

– Я свой выбор сделал.

Глава 15

Руди взглянул на улицу, по которой проходили редкие прохожие, и остановил свой взгляд на телеге, на которую были загружены фрукты.

– Садись, – раздался голос Снека рядом. – В ногах правды нет.

Воришка оглянулся и уселся рядом, на небольшую скамью возле харчевни, которая так и не открылась. Хозяин этой эпидемии не пережил.

– Зачем ты притащил меня именно сюда? – спросил Руди, усевшись поудобнее.

– Посмотри внимательно на этих людей, – кивнул в сторону прохожих клирик. – Что ты видишь?

Руди остановил взгляд на женщину с корзиной. Затем перевел на мужчину с телегой, на которой он вёз дрова, но в итоге остановился на мальчишке лет семи.

Все прохожие имели последствия эпидемии. У кого-то были замотаны руки, кто-то прятал лицо под масками. Встречались и наряды, полностью скрывающие тело.

– Людей, – ответил Руди.

– А если бы мы тут не появились, то их бы не было, – кивнул Снек. – Посмотри туда.

Воришка повернул голову и обнаружил двух девушек, на лицах и руках которых не было следов черных язв.

– Что ты видишь?

Руди заметил улыбки на лицах девушек, задумчиво хмыкнул и ответил:

– Счастливых людей. Зачем ты спрашиваешь?

– Я искренне верю, что наш отгул в Альме – это проведение Единого. Я искренне верю, что ваша пьянка и мой поход тоже Его рук дело. И я всей душой понимаю, что мы тут оказались не случайно, – Снек достал из складок мантии четки и принялся перебирать бусы. – Мы смогли помочь этим людям. Смогли уберечь их от смерти и сохранить город. Да, я понимаю, что торговцы, вошедшие в город, возможно, имеют свои помыслы, далекие от заповедей Единого, но город жив. И жив он в том числе благодаря им и нам.

Руди взглянул на свои руки в перчатках, молодой послушник задумчиво пошевелил пальцами и стянул их. Под ними оказалась сухая безжизненная кожа с синими ногтями.

– Это плата, – кивнул Снек. – Я долго думал, почему ты не умер и как вообще продолжаешь существовать, но сейчас уверен точно. Все дело в твоём даре силы жизни. Отдавая его для излечения людей, твое тело начинает умирать.

– Сейчас уже лучше, – кивнул Руди. – Вчера по локоть было… И болело сильно.

– Жалеешь?

Воришка поднял взгляд на девушек, слегка улыбнулся и покачал головой.

– Нет, оно того стоило и… Как-то по-другому теперь на всё смотришь, – произнёс воришка.

Он надел перчатки и взглянул на четки в руках клирика.

– Возможно, это было испытанием. Тем, про которые талдычат церковники, когда ничего не могут сделать.

– Рад, что ты на это так смотришь, – улыбнулся Снек. – Иногда я думаю, что Единый присматривает за нами. Если бы не наша выходка, нас бы не отправили на границу с ковеном. Мы бы не встретили Ари и тебя. Тогда бы мы толком не смогли помочь людям в этом городе.