– А каким эмиром надо быть мне?

– Каким эмиром ты будешь, решать только тебе, – улыбнулся торговец и взглянул на клирика. – Ведь так?.. Снек?

Клирик, всё это время пожиравший одну из девушек взглядом, встрепенулся и взглянул на торговца.

– Что? Простите… Да. Совершенно согласен, – закивал наставник и сделал несколько глотков горячего чая. При этом он умудрился хлебнуть лишнего и всеми силами пытался не выдать своей оплошности, отчего его лицо раскраснелось.

– Вот видишь, – скрывая легкий смех, улыбнулся торговец и скосил взгляд на молодого послушника, который замер и даже забыл, как дышать, когда девушка, прогнувшись, принялась наливать чай в его пиалу. – Каждый сам решает, каким эмиром ему быть.

– А если я… Если я буду делать бочки?

– Ты будешь первым эмиром, делающим бочки, – рассмеялся Сармат. – Предки будут смеяться, клянусь, но если это будет делать тебя счастливым – делай бочки. Только не забывай, что ты эмир.

Парень сглотнул, а торговец продолжил:

– Сегодня прибудут отшельники. Разговор будет сложным.

Иса нахмурился и спросил:

– Что им тут надо?

– Город. Они хотят этот город, – вздохнул Снек, провожая филейную часть девушки взглядом.

– Я не хочу, чтобы они тут появлялись, – осторожно ответил новоявленный эмир. – Про них много слухов и ни одного хорошего.

– Не волнуйся, – с трудом отвёл взгляд от девушки Снек. – Мы будем рядом. Если не захочешь – они тут не останутся.

Глава 16

Калафи поднял взгляд на стены и недовольно нахмурился.

– Мастер? – спросил шедший рядом с ним мужчина в черной мантии и знаком магов отшельников на спине.

– Где знамя чумы?

Он недовольно огляделся вокруг. Ни закрытых ворот, ни знака эпидемии, ни торгашей, обложивших город. Взглядом обвёл окрестности, и от него не укрылись следы стоянки караванов.

– Не знаю, мастер. Может они…

Разговор ученика был прерван вскинутой ладонью. Маг шевельнул пальцами, и на них тут же появились разноцветные шарики всех стихий. Мгновение, и они сплетаются в сложную фигуру, которая сиреневым туманом опадает на землю.

– Заразы в городе нет, – мрачно произносит Калафи и оборачивается к остальным отшельникам. – Мы опоздали.

– Во всех краях не найдется столько целителей, чтобы спасти город, – отвечает один из отшельников. – Если только церковники…

– Не поминай этих выродков, – отрезал старший отшельник и кивнул в сторону города.

Отряд из нескольких магов отправился к воротам, но стоило им подойти к воротам, как им преградил путь стражник.

– Кто вы такие и с какой целью направляетесь в Картар? – спросил он, прекрасно разглядев знаки отшельников и положил руку на эфес клинка.

– Мы маги, именуемые местными «отшельниками», – ответил Калафи. – Мы пришли к правителю города с прошением.

– Отшельникам не рады в этом городе, – ответил наставник.

– А я не рад твоей морде, – прошипел мужчина за спиной старшего мага. – Прочь с дороги или я тебя…

Маг уже поднял руку, чтобы сотворить заклинание, но быстро заткнулся под пронзающим взглядом Калафи.

– Мы пришли с миром, и нам нужна встреча с эмиром. Срочно и без отлагательств, – надавил старший. – Это жизненно важный вопрос… для города.

Воин оглянулся назад и кивнул напарнику. Тот молча развернулся и отправился внутрь города.

– Эмир Иса даст свой ответ немедленно, – ответил стражник.

Калафи оглянулся, оглядел магов и снова уставился на собеседника.

– И мы будем ждать его ответа здесь? – уточнил он.

– В город отшельникам вход воспрещен, – ответил воин не сводя взгляда с мага.

* * *

– Никаких следов, – произнёс молодой ученик, сидящий рядом с Калафи. – Ни изуродованных, ни места кострища. Лавки открыты, но не все. Торгашей на улице меньше.

Учитель молча кивнул и взглянул на своих соратников. Те тоже имели мрачный вид и откровенно похоронили отлично продуманный и подготовленный план.

– Эмир Иса готов вас принять, – вышел к отшельникам слуга.

– Три часа перед воротами и час в резиденции, – проворчал кто-то из отшельников.

– Прошлый эмир два часа томил, – хмыкнул кто-то ему в ответ.

Они прошли по широкому коридору и вышли в большой зал. По центру зала у низкого столика лежало три подушки.

На центральной, вышитой золотом сидел Иса, держа в руках пиалу с чаем. Справа от него сидел Сармат, лениво жующий виноград. Снек сидел на левой, внимательно наблюдая за вошедшими гостями. Для них никто подушек не принес.

– Уважаемый эмир, – поклонился Калафи, а за ним и остальные маги. – Вольные маги Небульского хребта рады приветствовать вас.

– Я также рад приветствовать вас, маги-отшельники, – ответил Иса, не обращая внимания на то, как перекосило от такого обращения мага. – Что привело вас к нам?

– Дело чрезвычайной важности, – ответил маг и, выпрямившись, продолжил: – До нас дошли слухи, что в городе эпидемия чумы, и мы незамедлительно отправились к вам, дабы оказать посильную помощь и…

– Вы так торопились, что вышли за два дня до того, как в городе появилась чума, – продолжая жевать виноград ответил Сармат, но, поймав недовольный взгляд эмира, тут же флегматично добавил: – Да простит меня эмир, но молчать, когда вам врут в глаза, у меня не хватает терпения.

– Мы видели предвестников и знамения, – не моргнув глазом, соврал отшельник. – Магический план всколыхнуло, и тьма отозвалась. Мы не стали дожидаться скверных вестей.

– Вот как, – кивнул Иса и пригубив чая поставил пиалу на стол. – А ваш магический план не сказал, как это случилось?

– Магический план не наш, – покачал головой отшельник. – Он всеобщий, и каждый мог увидеть, что где-то начинается беда.

Иса повернул голову и выразительно кивнул на стол.

Снек, подчиняясь своей роли в тщательно отрепетированной сцене, достал из складок мантии простой холевый мешочек с вышитым знаком Единого и принялся выкладывать на стол один предмет за другим.

Золотая брошь, небольшой камень размером с горошину, две металлические скобы, один кинжал и пару жемчужин.

– Как видите, мы с бедой справились, – всеми силами удерживая лицо, произнёс молодой эмир. – И более того, смогли понять, что произошло и как это могло случиться.

По мере того, как на столе появлялся один предмет за другим, мысли Калафи становились всё мрачнее и мрачнее, при этом лицо он продолжал держать бесстрастным.

– Я так понимаю, это артефакты? – спросил он.

– Артефакты, – кивнул Сармат. – Именно они были источником заразы и помогли ей мгновенно разнестись по городу.

– Использование таких методов недопустимо, – покачал головой отшельник. – Это преступление.

– Согласен, – кивнул Иса не сводя взгляда со старшего отшельника. – Это настоящее преступление, за которое положено отрубать голову.

– Если бы мы были рядом, то смогли бы предотвратить катастрофу, – вздохнул Калафи. – Магия – тонкое искусство и вам просто необходимо…

– В магии прекрасно разбираются служители ордена «Янтарного света», – заметил эмир. – И они прекрасно с этой задачей справились.

– Правильно ли я понимаю, что наш статус в городе остается прежним? – спросил Калафи, поджав губы.

– Совершенно верно, – кивнул молодой эмир. – Отшельникам запрещено появляться в городе… Под страхом смертной казни.

Старший отшельник поджал губы и молча поклонился.

– Если ваш коллега немедленно не развеет чары – лишится головы, – дипломатичным тоном произнёс Гош, незаметно и совершенно бесшумно появившийся за спиной отшельников.

Взгляды как главы города, так и прибывших отшельников скрестились на нем, а один из прибывших магов встряхнул рукой, прогоняя фиолетовый дым.

– Вы прибыли как гости в дом, где вас не ждут и считают опасными врагами, – добавил Иса. – Разговаривать я с вами больше не намерен.

Эмир махнул рукой, всем своим видом показывая, что больше общаться с магами не собирается.

– Как пожелаете, – кивнул Калафи и, развернувшись, отправился прочь, на ходу давая знак своим собратьям.

Двое стражников и паладин сопроводили их до самых ворот. Оказавшись за пределами города, они остались в одиночестве.

– Калафи! Какого черта?!! Один священник и один паладин! Мы могли размазать их всех! – насел на старшего другой отшельник.

– И что? Ты думаешь, в церковь не ушло послание с их уликами? – рыкнул старший. – Или ты думаешь, что с нами хоть кто-нибудь будет разговаривать после убийства церковников?

– Город мог быть наш!!! – не сдавался собрат.

– А зачем нам город, если бы нас в нем же всех и перебили? – хмыкнул Калафи. – Он стал бы нашей могилой, а не пьедесталом победы.

– Но мы же не можем просто так все оставить! Мы планировали эту операцию столько лет!

– Не оставим, – рыкнул на него старший отшельник. – От плана придется отказаться, но и спускать с рук этим церковникам я эту пощечину не стану.

Он поднял руку и, призвав силу, заставил течь с нее фиолетовую силу.

– Давайте-ка оставим этим святошам парочку подарков…

* * *

Ветер в лицо был мягким и теплым. Солнце стояло почти в зените и знатно припекало. Если бы не святые писания на поддоспешнике, старший паладин уже бы взмок до нижнего белья.

– Как тут вообще живут? – спросил он едущего рядом с ним клирика. – Ладно, у нас с доспехами братья поработали, а местные?

– Человек очень необычное существо, Нерба – хмыкнул собеседник. – Он ко всему приспосабливается.

– Что верно, то верно, – кивнул воин и оглянулся на три десятка монахов, клириков и паладинов, которые следовали за ними. – Человек очень необычная тварь.

Клирик грустно усмехнулся и покачал головой. Отряд поднялся на небольшой холм и на горизонте показались стены города.

– Слава Единому, – выдохнул клирик. – Путь сюда действительно очень тяжелый.

Он оглянулся на паладина и спросил:

– Что они тут устроили?

– Как обычно. Оказались в знатной передряге, – пожал плечами Нерба. – Они умудрились оказаться в разгаре черной язвы в городе.

– Это я слышал, – кивнул клирик. – Но эпидемия для них… как-то мелковато.

– Тут как посмотреть. Я видел эпидемии черной язвы. По мне так лучше с ковеном схлестнуться, чем в такой переплет попасть.

– Это почему же?

– С ковеном всё понятно и просто. Есть враг. Его надо поймать и уничтожить. С черной язвой такое не пройдет. Вокруг просто умирают люди. Один за другим. Гниют заживо. И что ты тут сделаешь? Только если благословишь, но от этого зараза гниет еще быстрее.

– В этом ты прав, – закивал головой собеседник. – Черная язва очень трудно поддается лечению.

– А если её еще и распространять с умом, то это превращается в приговор. Мучительная смерть для всего города.

– Кто будет распространять черную язву специально? – нахмурился клирик.

– Судя по донесению Дубовой лозы, такие умники нашлись, – вздохнул Нерба. – Эпидемия началась не с торгашей или бедняков. Эпидемия началась с знати города и торгашей. И одними из первых были наши братья в местной церкви. У них не хватило сил справиться с болезнью, поэтому через несколько дней они пали первыми. Заразу стало некому лечить.

– Это ведь не показатель, – покачал головой мужчина. – Может это просто совпадение?

– Артефакты. В домах, где началась эпидемия, были обнаружены артефакты, распространявшие заразу. Также есть сведения, что за два дня до того, как чума разлетелась по городу, из своего логова выбрались отшельники.

– Небульский хребет?

– Они самые, – кивнул Нерба. – Картина складывается в очень опасную ситуацию.

– Именно поэтому сюда и отправили самый боеспособный отряд, – кивнул клирик.

– На счет самого боеспособного я бы поспорил, но суть верна, – кивнул паладин.

– М-м-м-м? Я слышал о твоей скромности, но всегда считал, что это преувеличение.