Фил после моей попытки совладать с огнём, отмел её как провальную и взялся за другие. С водой и воздухом вышло так же паршиво. Нет, я не утопил город и не устроил бурю. Он успел купировать мой выброс. Однако эти стихии были занесены в чёрный список. С землей… с землей у меня вышло очень туго, и весь мой выхлоп закончился треснувшим булыжником с силой. Нет, это не потому что я научился себя контролировать. Просто с этой силой у меня было всё очень и очень сложно. Свет… Ну, скажем так, со светом было безопаснее. Просто белоснежный светящийся столб до небес вместо нашего дома. Тьму блокировать он не стал, дабы объяснить мне, что такое тьма в её первозданном виде.

Этот пример я запомню надолго.

Кстати, тот пустырь в часе езды от города. Говорят, до сих пор стоит в нетронутом виде. Там не растут деревья и трава. Голая земля.

Итогом всех попыток Фила достучаться до меня стало чаепитие.

Да, ближе к весне к нам заявился Карл, с которым мой учитель и устроил чаепитие. Почему он называл это чаепитием – понятия не имею. Они пили какую-то крепкую штуку. Прозрачная жидкость выглядела как вода в их маленьких стеклянных кружках. Чай пил только я.

Забавная, кстати, у них была традиция.

* * *

– Ну-у-у-у, – протянул Карл. – За встречу!

– За встречу, – кивнул Фил, затем слегка ударил по рюмке друга своей, отчего раздался звон, а после опрокинул в себя содержимое рюмки. – Хр-р-р-р… хороша, чертовка. Ты где, кстати, её достал?

– Гномы, – пожал плечами Карл.

– А у них ты что делал?

– Пытался выяснить что-нибудь про Кратоса, – вздохнул Карл. – Столько мне голову морочили, а в итоге – пшик. Ладно, хоть «Слезу гор» у них выпросил.

– М-м-м-м? – поднял голову маг, уже засунувший в рот вилку с квашеной капустой. – А иф фего они ее фонят?

– Гонят? Так из грибов. У них же нихрена под землей, кроме грибов и плесени, не растёт. Всё покупают.

– У них же города на поверхности были. Что-то же выращивали.

– Те города давно смели. Сейчас коротышки сидят под горами и носа не высовывают.

– А кто смел?

– А кто у нас самый беспощадный и безжалостный хищник? – хмыкнул Карл.

– Люди, – вздохнул Фил. – Поди еще и торговлю контролируют, не давая продыха?

– Есть такое, но ты же знаешь гномов. Когда надо – они вьются не хуже ошпаренных ужей. Там договорятся, тут левую штольню сделают. По-черному кое-где торганут, где-то взятку сунут. В общем, как обычно. Голодом не сидят, но без излишеств.

– Мда, – хмыкнул Фил.

– Ты расскажи, что у тебя? Как Рэй?

– С ним всё сложно, – буркнул учитель и покосился на ученика, что с довольной миной уплетал пироги с творогом, не забывая громко прихлёбывать чай.

– Читать-то он научился?

– Да, но без небольшой стимуляции он бы мурыжил чтение и письмо со счётом ещё года два, – Фил протянул руку и взял бутылку. – Тут проблема другая. Мы основную стихию в нем искали. Всё перебрали. От света до тьмы. Ничего не идёт.

– В смысле, у него нет основной стихии? – нахмурился Карл, наблюдая, как друг разливает по рюмкам. – Вообще?

– Да. Представляешь? Хоть ты тресни. Из него сила прёт рекой бурной, а толку? Основной как не было, так и нет.

– Может, плохо смотрел?

– Куда уж там. Я снова его проверял на древесине. Ни одного листочка с каймой.

Карл поджал губы, взялся за рюмку и произнёс:

– Ну, между первой и второй…

Друзья чокнулись, снова опрокинули содержимое в желудок, а затем принялись закусывать.

Рэй был голодным и поэтому увлекался тем, что поглощал выпечку, взятую на троих гостей, усердными темпами. Разговор он тоже слушал внимательно, прекрасно понимая, что решается его судьба, но это совершенно не мешало ему уминать одну плюшку за другой.

– Слушай, – произнес Карл, когда прожевал кусочек сала. – Я тут в Мироград заглядывал.

– Куда?

– Столица Тефтона.

– Это где? – нахмурился Фил.

– Раньше это был Северный Джамал. Сейчас там, вроде как, сильнейшие маги живут. Хотел на них поглядеть.

– И?

– Да, вот… там просто никто основой не пользуется. Все просто заклинания строят. Кто петельки вяжет, кто конс… тфу… конструкты строит. Некоторые на слова завязывают. Хрень, в общем полная.

– Так в Нафале рабов обучали, – недовольно буркнул Фил. – Что за мерзость? Какие, к черту, конструкты и плетения? Это же дремучий лес!

– Как есть, – кивнул Карл. – Бред сивой кобылы, но что есть, то есть.

– Карл, блин, – буркнул Фил и бросил вилку в миску с квашеной капустой. – Ты мне даже аппетит перебил. Я хотел глянуть на их техники, а теперь… Теперь даже расстраиваться не хочу.

– Я это не ради капусты тебе говорю, – произнес друг, но тем не менее пододвинул к себе миску. – Просто ты тут сказал, и я подумал… А что… что если Рэй действительно не имеет стихии, которая станет его основой? Что, если у него этой стихии… просто нет?

– Слушай, нормально ведь сидели, – буркнул Фил. – Зачем настроение портишь?

– Нет, ты просто подумай. Сила есть, а использовать он её нормально, как мы с тобой, не может. Какие у него варианты?

Учитель тяжело вздохнул и с жалостью взглянул на мальчишку, что даже перестал жевать булку со сладкой чёрной смородиной.

– Это ведь техники рабов, – произнес он.

– Это способ применять силу с предсказуемым результатом, – не согласился Карл. – А о том, что ему когда-то обучали рабов, тут только ты и я помним об этом.

Фил поджал губы, взял бутылку и принялся снова разливать.

– Господи, мой ученик будет пользоваться техниками рабов… Кому бы сказал – засмеяли бы.

– Знаешь, если уж на то пошло, то стоит их ему дать таким образом, чтобы он был достоин звания твоего ученика, – произнес Карл. – С анализом и… может, ему «Око» сделаем?

– На кой черт ему око? Эримии вымерли. Ещё при нас с тобой последнего добили. Нет смысла превращать глаз в способ увидеть потоки силы.

– А ты сам подумай. Он сможет без труда разглядывать то, что делает противник. Это уже половина победы в любом случае. Да и должен же он хоть в чем-то превосходить этих выскочек? Секретное оружие, так сказать.

– Самое сильное оружие, – произнес Фил, взглянув на ученика. Он постучал пальцем по виску и добавил: – Оно вот тут. Ничто не может быть опаснее и эффективнее мозгов. Разум – самая удивительная и самая опасная вещь на этом свете. Запомнил?

Рэй молча кивнул и откусил пирог.

– Как бы там ни было, но я предлагаю пойти этим путём. К тому же, если вдруг выяснится, что основа у него всё-таки есть, то никто не мешает ему заняться полноценными техниками после. Одно другому точно не помеха.

Друзья подняли рюмки, чокнулись и молча выпили.

– В общем, ты подумай. Практика ему в любом случае нужна, а так… Так будет хотя бы немного самостоятельным.

– Тоже верно, – нехотя кивнул Фил. – Думаю, дам ему основы Ромула, а там потихонечку дотянется до местного уровня.

– Хах, ты оптимистичен, – фыркнул Карл.

– Думаешь, не справится? – покосился на Рэя учитель.

– Я не про мальчика. Я про местных. У них нет никакой основы Ромула. Эти идиоты просто зубрят заклинания и хранят наработки в секрете, чтобы другие не узнали.

– В смысле? – хлопнул глазами маг. – А как они… как они вообще создают заклинания? Они их… тупо зубрят?

– Ага, – кивнул с довольной мордой Карл. – Я еще не вникал, что случилось со времён последней большой бойни, но факт есть факт. У них есть какой-то пул заклинаний, но никакой систематики в плане построений нет. И что-то мне подсказывает, что уже и не будет.

Фил, уже подовдинувший к себе тарелку с жареным картофелем, в котором виднелись грибы, опустил ложку и буркнул:

– Ты сейчас серьёзно?

– Серьёзнее некуда. Если всё пойдет так, как идет сейчас, то пара тысяч лет – и они окончательно деградируют в шаманов и травниц.

– Слушай, вот за шаманов не надо…

– Да-да, – махнул рукой друг. – Духи имеют разум, шаманы либо проводники их воли, либо угнетатели духов. Я помню. Кстати, давно их не видел. Куда все подевались?

– Свалили от тупоголовых кретинов, что обучаются по технике рабов и делают вид, что так и надо, – буркнул Фил и, положив ложку на стол, потёр лицо руками. – Слушай, мне моя псевдосмерть уже не кажется такой хорошей идеей.

– Ну, начнём с того, что ты живой. А ведь мог двинуть кони по-настоящему. Так? Так. Ты выкрутился из ситуации почти без потерь. Так? Так. На секунду, метку смерти получить – это тебе не в бездну прогуляться.

– Я её не получал, – буркнул Фил. – Мне её поставили, как поставили и ей.

– Только вот она не смогла обмануть мироздание и смерть, а ты смог, – выразительно взглянул на него Карл. – Признаться, были моменты, когда я действительно думал, что метка тебя достала.

– И ты испугался. Испугался и принял одну из сторон?

Толстячок шмыгнул носом и кивнул.

– Я тоже боялся, – признался Фил. – Боялся, что встречу тебя где-нибудь в астрале. Это был бы один из самых дерьмовых вариантов.

Друзья умолкли. Карл взял бутылку и молча принялся разливать. Фил же молча наблюдал за ним и поэтому слегка вздрогнул, когда подал голос Рэй:

– Зачем вы… бегаете от смерти? Вы так боитесь умереть?

– А ты не боишься? – хмыкнул Карл.

– Боюсь. Боюсь и не хочу. Но рано или поздно я состарюсь и умру. Так со всеми будет.

– Так будет только с теми, кто не готов идти до конца, – хмыкнул Фил. – Идти ради своей цели на край земли, заглянуть за него и пройти дальше. Если есть цель, то даже мироздание можно обмануть, а со смертью – договориться. Понимаешь, о чем я?

Рэй задумчиво кивнул.

– Не уверен, что точно, но я думаю, что у вас есть какая-то цель. Ради неё вы стараетесь и сумели обойти смерть. Так?

– Так, – кивнул Карл.

– И что это за цель? – спросил Рэй, вглядываясь в лицо учителя. – Ради чего вы это делаете?

– Ты понимаешь, что на тебе ученическая метка? Ты не сможешь мне навредить и рассказать мою тайну. Даже если захочешь это сделать?

Рэй молча кивнул и откусил пирог со смородиной.

– Мы с Карлом не рождены этим миром. Нет, в смысле, наши тела из этого мира, но вот душа – нет. Нас сюда засунули… или засунуло… Мы не знаем, как это объяснить, но мы оказались в этом мире. Памяти у нас не осталось, но периодически мы встречаем слова, которые возвращают кусочки. Кусочки из нашего родного мира.

– Иногда из-за одного слова на нас вываливается ушат воспоминаний из прошлой жизни. Как мы жили, что любили есть, что пили. Как одевались или кого любили. А иногда вообще ничего, – пояснил Карл. – И непонятно, по какому принципу это работает.

– Мы перебрали сотни гипотез, – кивнул учитель. – Но все без толку.

Рэй перестал жевать. Он с задумчивым видом наблюдал, как учитель и его друг разливают прозрачную жидкость, после чего спросил:

– Вы хотите вернуться обратно?

– Да, но есть нюанс, – кивнул Фил, подняв рюмку. – Чтобы вернуться обратно – надо знать… куда возвращаться. А мы этого не помним.

– Поэтому слоняемся по земле и собираем слова, – кивнул друг.

Рэй несколько минут молчал, наблюдая за двумя друзьями, что опрокинули содержимое рюмок в рот и принялись закусывать.

– Вы так хотите вернуться обратно? Почему? Что там такого, что вас так туда тянет? – спросил Рэй. – Это ведь не просто прихоть.

– Мы собирали слова просто так, – произнес Карл. – Это было своего рода хобби. Интересное, забавное хобби. Пока не нашли одно слово, после которого не можем отделаться от тоски. Она не проходит и…

– Она как камень на душе, что не дает вздохнуть полной грудью, – закончил за друга Фил. – Словно что-то незримое… Что-то, от чего не помогает крепленое вино. Даже ни одна женщина не может заставить забыть это ощущение.

– Что за слово такое? – нахмурился ученик.

– «Родина», – по-русски произнёс Фил, отчего как-то осунулся и помрачнел.

Мальчишка взглянул на тёмную сущность. Тот выглядел не лучше.