Отряд потянулся внутрь. Внимательно оглядываясь вокруг и держа руки возле оружия, они осматривали окрестности, в которых явно читались признаки недавнего погрома. Когда они подошли к центру, их встретил хмурый старичок с лысиной и седыми волосами, что обрамляли его отполированную кожу на голове.

– Здрав будь! – кивнул ему Рок. – Ты тут за старосту?

– Уже – да, – спокойно ответил старичок, не сводя взгляда с наёмников. Периодически он кидал взгляд на их стяг, что был закреплен на телеге.

– Уже? – уточнил Рок. – Что у вас тут случилось, отец? И где прошлый староста? Не староват для такого дела?

– Старостой сын мой был. Зарубили его на днях, – спокойно ответил старичок. – Такие же пришли со стягом. Голов двести, не меньше. Позвали на свою голову, помощи попросили.

– На стяге лисица была? – вмешался Зак, тут же высказав подозрения.

– Была, – кивнул старичок.

– Собаки сутулые, – буркнул Зак, отворачиваясь и сплевывая.

– Скажи, отец, – взял слово Рок. – Чего они на вас взьелись? Неужто просто так пришли и рубить начали?

– Волколаков три штуки завелось, – спокойно ответил старик. – Овец таскать начали. Мы думали, что волки. Мужиков с рогатинами ночью в засаду посадили, а это оказались не волки. Чуть мужиков не задрали. Пошли к наместнику нашему с поклоном. Помощи просили, да у него только гвардия своя. Отправил нас в гильдию, к вашему брату. Пять серебром мы за то плату назначили. Все как есть объяснили. А эти пришли, проблему выслушали и цену в пять десятков серебром назначили. Мы и отказались. Откуда у нас столько?

– И они за свою пустую дорогу решили с вас три шкуры спустить, – буркнул Зак. – Суки конченные.

Старик покивал головой.

– Ясно, отец, – кивнул глава отряда. – Мы не из того отряда. Сами по себе. Шли мимо, хотели на постой остановиться. Дорога дальняя, нам ещё топать и топать. Может, справишь нам баньку да дом какой, чтобы не под небом спать?

Старик оглядел отряд, шмыгнул носом и произнёс:

– Браги хлебной нет. Да и еды тоже. Они обнесли всё под чистую. Чем зиму жить будем – не знаю пока. Как бы с голодухи не пухнуть.

Рок оглянулся на десятников. Все по очереди ему кивнули, и его взгляд остановился на ученике мага, что непонимающе пожал плечами, заметив переглядки старших.

– На тех телегах скорее всего то, что они отсюда забрали, – подал голос Рэй. – Давайте вернём? Не по-людски как-то людей на голод оставлять.

Рок кивнул, а Зак слегка ударил в плечо парня и с улыбкой произнёс:

– Теперь вижу точно – наш человек.

– Слушай, отец, – произнёс Рок, обращаясь к хмурому старику, в глазах которого мелькнула надежда. – Мы тут с этими Лисами пересеклись… И они нам телеги с провизией подарить резко захотели. А нам куда их? Что с ними делать? Там зерно да мясо вяленое и копечное. Ну, и так… по мелочи всякого. Лошадки тоже, вроде бы, ничего. Телеги, правда, кривые – жуть, ну да вам, прямых, поди, не надо?

Старик недоверчиво оглядел наёмников, затем вгляделся в телеги, что подтягивались к центру села, и оглянулся. Осмотрев ещё парочку старцев, он взглянул на командира отряда и спросил:

– А чего надо за это, мил человек?

– А ничего. Баньку, может две, да крышу над головой, – пожал плечами Рок. – Мы ж не звери какие. Мы сегодня-завтра передохнем, а послезавтра на рассвете отъедем. Путь не близкий, а мы с самого Кельта топаем. Четвертый день в пути. А ещё неделю топать. Сговоримся на баньку?

Старик пригладил бороду, кивнул и протянул руку. Главарь наёмников пожал ее, но старик не отпустил.

– Девок не дам, – прохрипел он, не отводя взгляда от Рока.

– А я и не возьму. И если кто из моих тронет – мне скажи. Разберёмся. Ну так, где поселишь, старче?

– Так тут и поселю, – указал он на два дома, что стояли неподалеку. – Один дом мой, а второй сына моего, земля ему пухом. Поместитесь?

– Уместимся, – кивнул наёмник. – Только нам бы еще один домик. Вот этому мальцу. С ним две женщины. Ему отдельно надо.

Старик покосился на парня и хмуро глянул на Рока.

– Благородный?

– Нет. Маг наш отрядный, – пояснил тот. – Не хмурься. Он вежливо лисов попросил. Те телеги ему и отдали. Только с девками он, сам понимаешь…

* * *

– Вы чего? – удивлённо взглянул на девушек, что стояли в предбаннике и переминались с ноги на ногу. – Я думал, вы уже паритесь.

Девушки переглянулись и молча уставились на него.

– Что не так-то? Баню что ли не любите?

– Господин, мы… – начала было Шена.

– Хватит уже «господинкать». Так проболтаешься у меня на родине, а мне тут же нож в спину, – проворчал парень, стягивая с себя рубаху.

– Рэй, мы не знаем, что делать.

– В смысле?

– Мы в бане не были никогда, – пояснила Роди.

Тут Рэй впал в ступор, но через несколько секунд, почесав голову, кивнул.

– А я что-то и не подумал. В Кельте я вообще бань не видел.

– У нас на юге так не моются, – заметила Шен. – У нас просто в воде пучками «шуши» обтираются.

– Ну, а тут… тут немного по-другому. Раздевайтесь. Покажу что к чему.

Парень стащил с себя рубаху, штаны и подштанники, после чего, дождавшись, когда девушки полностью оголятся, открыл скрипучую дверь в парилку и махнул рукой.

– Заходите, быстро!

Девушки нырнули в полумрак помещения с маленьким окошком, а за ними и сам Рэй. Оказавшись внутри, он указал на верхнюю полку.

– Залезайте. Сейчас прогреемся хорошо, а потом я вас веником пропарю.

Девушки молча подчинились, хоть по ним и было видно, что им жутко жарко и страшно.

– Не бойтесь. Это кажется тяжело, но потом так тело нежится и поет – счастье просто!

Парень уселся рядом, и слегка прикрыв глаза, глубоко вдохнул.

– Хороший… хороший жар…

– Хо… – начала было Шен, но вовремя исправилась: – Рэй… зачем ты… зачем ты тогда тех людей… сжег…

Ученик мага несколько секунд молчал, пытаясь найти слова, но в итоге махнул рукой и произнёс как есть:

– Я не хотел. Видел, там маги есть, думал… думал, они мой росчерк Сармата перехватят или, на худой конец, два щита выставят, один за другим. Фил предупреждал, что защититься от него опытный маг сможет, но тут наперед надо знать, чем я бить буду. Да и я не против магов делал. Обычный огненный росчерк, без смещения высвобождения силы. А оно… вышло, в общем, как вышло.

Парень вытер выступивший пот на лбу, а затем произнёс:

– А после того, как первый раз ударил, Рок мне и говорит: «Это враги. Они убивать нас идут!». Ну, я и ударил. Сразу штук двадцать выпустил. Видели?

– Видели, – тихо отозвалась Роди.

– Ну, вот… А в деревне этой… В деревне эти Лисы хозяйничали, – тихо произнёс ученик мага. – Полтора десятка человек зарубили. Девок попортили, и амбары все выгребли… Я, когда мне их деньги отдали, сомневался, хорошо ли поступаю… по-людски ли это? А вот тут увидел, что после них осталось, да и… Не жалко мне их.

Рэй взглянул на девушек. Роди сидела уже красная как рак, а Шена не скрываясь закусила губу от жара.

– Вы пониже спуститесь. Там не так жарко, – пояснил Рэй.

Девушки послушно спустились ниже, а Рэй замер, обнаружив на досках тёмное пятно. Проведя по нему рукой, он поднёс его на свет и обнаружил, что это кровь.

– Это что? – поднял он взгляд на девушек.

– Так бывает, – смутилась Шена, до этого момента умудрившиеся не показывать естественных биологических процессов при хозяине. – Раз в месяц примерно.

Тут уже смутился Рэй, припоминая, о чём говорил учитель и чего он ни разу не видел за столько времени жизни с девушками. Тут же в голове встал на место пазл, почему иногда на него наседала только одна девушка, а иногда обе сразу.

– Да, я знаю… просто… – попытался как-то разрядить обстановку парень, но тут раздался очень громкий и протяжный вой.

У-У-У-У-У-У-У-У!

Вой был сильный, мощным и утробным. Он пронизывал своей мощью до самого нутра.

– Волки! – вскочила Шена, резко обернувшись и взглянув на парня.

– Да нет, – сглотнул Рэй, и соскочив с лавки, быстро подошёл к двери. – Это не волки. Это хуже…

Глава 17

– Твою за ногу! – воскликнул лысый старичок, подскочив со скамьи. – Чтоб мне чертом уродиться!

Несмотря на свои годы, он метнулся к окошку и выглянул наружу.

Там посреди улицы стоял здоровенный, в человеческий рост, зверь. Мех серый, глаза чёрные, загривок колом. Явно привлеченные запахом крови, волколаки осмелели и беспардонно зашли в село, не опасаясь ни людей, ни прибывшего отряда.

– Бабка! – рявкнул дед. – В подпол всех! Живо!

Старушка, что тоже перепуганно вскочила с топчана, метнулась к небольшому люку в углу дома. Быстро его приоткрыв, она повернулась к печке и махнула рукой детворе, что перепуганно уставились на неё.

– Сюда, бегом! Ну! Кому сказала!

Шестеро детишек, что остались сиротами после посещения Лисов, быстро слезли с печи и начали заныривать в подвал.

– Как же… как же так-то, – пробормотал старичок, быстро соображая, как собрать сельских мужиков. Он метнулся к сеням, где у него стояло подготовленное копьё, но копьём это ни один уважающий себя воин бы не назвал. Так, палка крепкая да заточенная.

Схватив своё орудие, мужик метнулся к двери, но не успел он схватиться за ручку, как услышал взрыв.

БУДУМ!

Тут же раздался истошный волчий скулеж. Высунувший голову в дверь старик обнаружил одного из зверей, валяющимся у его крыльца. Обожженный, воняющий паленой шерстью, с вывернутыми задними лапами, он продолжал истошно скулить, выть и дергаться.

Однако, было еще два зверя и, в отличие от первого, они сразу на вид не показались, поджидая за сараями и высматривая свою добычу. Добыча показалась в виде наемников, что выскочили на улицу с оружием в руках. Первые – одетые только в рубахи и подштанники, показались им легкой добычей, поэтому один из волколаков метнулся на них, уже предчувствуя вкус крови.

Шестеро наёмников, быстро поняв ситуацию, метнулись в сторону и удар пришёлся в пустоту. Только когти одного воина поцарапали. Тем не менее, туша зверя была слишком большой, чтобы сразу остановиться и изменить траекторию удара. За это пришлось заплатить двумя ранами от клинков наемников.

В это время из дома посыпались остальные наёмники с оружием в руках. Волколак попробовал метнуться в толпу воинов, чтобы навести неразберихи, но его встретил слитный удар клинков, а из-за спины воинов выставилось два копья, на которые он насадился, как мясо на прутик, перед тем как отправиться на огонь.

– Третий! – раздался крик Зака. – Справа, в штыки!

Со стороны к ним уже нёсся голодный и обезумевший от запаха крови зверь. До него оставалось всего десяток метров, которые волколак решил преодолеть одним прыжком.

Миг, и он взмывает с раскрытой пастью, собираясь разорвать добычу. В голове зверя померкли зачатки разума и всё его естество кричало только об одном:

ЕДА!

ЖИВАЯ!

ВКУСНАЯ ЕДА!

Бойцы перестроить строй за несколько секунд не успевали. Ещё секунда и…

БУДУМ!

Росчерк Сармата бьёт в бок обезумевшему от запаха крови зверю. Тварь мгновенно окутывается пламенем и отлетает в сторону, кувыркаясь по земле с оглушительным визгом боли и отчаяния.

– ДОБИТЬ! – раздаётся возглас Рока, что выскочил наружу и быстро огляделся.

Его взгляд зацепился за старика, что раз за разом наносит удары в шею первого волколака, тот уже не скулит, а лишь хрипит, издавая предсмертные звуки.

– Рябой – добей этого! Сава и Кега – добить жареного! – раздаются команды Зака.

Воины быстро распределяются и приступают к работе, сноровисто и быстро прерывая жизни обезумевших зверей.

Рок же поворачивается и смотрит на ученика мага, что голышом стоит на улице со слегка растерянным выражением лица.

– Мудя, хоть прикрой! – кричит ему глава наёмников.

Парень опускает взгляд вниз, прикрывается руками и убегает в баню, откуда выглядывают головы девушек.