Я посмотрела на его руку, до которой мне ещё тянуться надо было, потом на профессора, и не решилась её пожать. Поэтому только кивнула:

– Лина.

– Молодые люди! – подняла голос профессор, заставив меня покраснеть. Но не отвечать соседу ведь тоже было бы невежливо. – Итак, позвольте представиться. Моё имя – миссис Алетра Стараг, я мультистихийный дракон из мира Леви, и здесь я буду обучать вас владению теми стихиями, которые не открылись вам при рождении. Да, мисс Люсия?

Девушка в первом ряду опустила руку и спросила:

– А если мне стихии открыты были сразу? Дело в том, что мои родители специально для зачатия покинули Виригию, и я почти золотой дракон…

– Почти золотых не бывает, дорогуша. У вас либо есть ограничения, либо нет, а золотая чешуя – это не просто маскарад, а показатель особого резерва и особого отношения со стихиями. Скорее всего, у вас превалирует одна или две стихии, которые передались вам от родителей, ещё одну-две вы можете чувствовать, а с остальными вряд ли даже установлен контакт.

– Да, но… – попыталась что-то возразить Люсия, но профессор не стала её слушать. Она подняла голос:

– В академии Айсхолл нет золотых драконов, для них выделено отдельное учебное заведение, потому что все должны находиться в одинаковых условиях и соревноваться только с подобными себе. По крайней мере, пока ваше мастерство не достигнет таких вершин, что даже золотому дракону не хватит природных способностей, чтобы противостоять вашему уму и хитрости. Поэтому оставьте гордость при себе.

Я невольно бросила взгляд на дракона рядом. Он подпёр голову ладонью и с помощью едва заметных движений рукой катал по столешнице капельки жидкого металла. Я вспомнила, как точно такой же жидкий металл стёк по моим рукам и отвернулась. А потом вдруг поняла: конечно же, эта женщина была в составе комиссии, которая решала, принимать ли меня в Айсхолл! Значит, не последний человек в этом месте. Вернее, не последний дракон.

– Начнём с небольшой практики, прежде чем перейдём к основным положениям магии стихий, чтобы каждый из вас понял на собственной шкуре, о чём будет идти речь. У каждого из вас на парте с нижней стороны расположена кнопка. С правого края. Найдите её и нажмите.

Я нащупала кнопку и под поднявшийся шум с силой вдавила её в парту. Столешница с громким щелчком разделилась пополам и разъехалась в стороны, открыв передо мной семь вмонтированных в поверхность камней шириной с кулак. Все семь были разного цвета и невероятно красивые. Внутри каждого из них, казалось, находилась целая вселенная, живая, трепещущая, и будто даже сердце билось где-то внутри, заставляя двигаться крошечные поблёскивающие частички.

– Перед вами минералы, которые добыты из источников разных стихий, – пояснила профессор, когда шум и восторженные вздохи затихли. – Каждый источник представляет собой бездну, и до сих пор ни один дракон не выяснил, что находится на дне. Ни один дракон не вернулся из бездны.

– А как же Новая Богиня? – спросил кто-то. – Разве она не вышла из ледяной бездны?

– Она не достигла дна, – пояснила профессор. – И была на грани того, чтобы уже не вернуться. По большому счёту тот случай можно считать чудом. Посмотрите внимательно на камни, возле каждого из них стоит номер: первые четыре – старшие стихии, пятый и шестой – младшие, а седьмой – особая стихия.

– Первый, – продолжала она, – огонь.

Внутри камня, расположенного рядом с цифрой один, виднелась ярко-красная, раскалённая лава, хотя сам камень был твёрдым и холодным. Я поспешно открыла тетрадь и начала записывать.

– Второй – лёд.

Голубой камень, внутри которого застыл сложный морозный узор.

– Третий – сталь.

Чёрный камень с блестящей серебристой массой, которая проталкивалась невидимым сердцем внутри. Не переставая писать, я бросила пару коротких взглядом на Тео: его глаза были таким же жидким серебром, а волосы, брови, ресницы – чёрной каймой. Должно быть, он и есть стальной дракон.

– Четвёртый – гроза.

Фиолетовый камень с вкраплениями лазурного и фиалкового, внутри которого то и дело вспыхивали молнии.

Я подняла руку.

– Да, мисс Линаэль?

– Разве это деление на стихии? Я всегда думала, что основные стихии – это огонь, земля, вода и воздух. А здесь… только огонь.

В аудитории раздались смешки, а профессор терпеливо ответила:

– Всё верно. В разных мирах стихии принимают разные формы. В Виригии, как и в Леви, откуда и произошли местные драконы, вышло так, что стихия воздуха оказалась больше связана с электричеством, которое формируется в облаках. Хотя и классическое управление воздушными потоками или левитация им тоже доступны.

– Сталь – это стихия земли, а лёд – воды? – догадалась я. – Это значит, что стальные драконы могут управлять не только металлами?

– Не только, – профессор скрестила руки на груди и строго посмотрела на перешёптывающихся девчонок во втором ряду. – Однако, стальные драконы действительно несколько ограничены. Они в некотором смысле разделили свою силу с младшими стихиями. Номер пять: в Виригии это называется “лес”, а в Леви – “жизнь”.

Зелёный камень с частичками, отдалённо напоминающими крошечную листву и ещё чем-то золотисто-жёлтым.

– Эту силу сложно назвать стихией, потому что драконы, владеющие ею, могут влиять на живые организмы самой разной породы.

Я снова подняла руку.

– Да, мисс Линаэль.

– Почему она считается младшей, если по большому счёту это самая сильная стихия? – искренне удивилась я. – Воздействие на живые организмы… это ведь и смерть в том числе?

Профессор сняла очки, протёрла их и водрузила обратно на нос.

– “Младшие” – это условное название, которое связано с процессом их возникновения. Источники младших стихий возникают, когда случайно объединяются два или три источника основных. Это крайне редкое явление и в ближайших к нам мирах происходило трижды. Жизнь – это слияние земли и воды. А шестая стихия – песок – слияние земли и воздуха.

– А седьмая? – спросила я, не прекращая быстро писать под объяснения профессора, словно мы с ней вели беседу.

– А седьмая – особая. Это в некотором смысле отравленный источник, который возник при слиянии жизни и огня. Это смерть в чистом виде. Тьма.

Не дописав предложение до конца, я медленно подняла взгляд на профессора, а потом посмотрела на последний камень. Он был настоящей бездной. Чёрной, непроглядной тьмой, в которой нечему было отражаться, которая словно затягивала внутрь себя.

Профессор вздохнула и продолжила более спокойным голосом:

– Драконов, которые бы управляли тьмой как родной стихией, нет ни в Виригии, ни в Леви, ни в каких-либо ближайших к нам мирах. Известны случаи, когда они оказывались зачаты, но сила самой смерти убивала и младенца, и его мать, не позволяя им дожить до непосредственно рождения.

– И… существуют источники этого… зла? – спросила я негромко, чувствуя на себе взгляды из аудитории.

– Иногда… так происходит, – профессор посмотрела в пол перед собой и, резко вдохнув, добавила: – Но как именно это происходит – информация закрытая, чтобы никому неподготовленному не пришло в голову ставить эксперименты. Другим потокам мы вообще не рассказываем про тьму, но вы, как будущие безопасники, должны будете познакомиться с ней. Более того. Тем, кто дойдёт до последнего курса и докажет свою полную подготовленность, будет открыт доступ к углубленному курсу по тёмным источникам. Сейчас же вам следует запомнить одно: если встретите силу тьмы, никогда, ни при каких обстоятельствах, не пытайтесь ею напитаться.

– Разве можно это контролировать? – сузил взгляд Теодор. – Линии силы восполняются самопроизвольно.

– Не тьмой. Тьма сама по себе не может проникнуть в организм дракона, потому что мы полны силы жизни, которая противоречит природе тьмы.

Он хмыкнул и снова опустил взгляд на парту.

– А теперь, собственно, практика. У каждого из вас есть одна или несколько стихий, которые уже с вами в контакте, но некоторые из них вы даже не чувствуете. Сейчас ваша задача поработать со стихиями, которые вам неподвластны, и войти с ними в контакт. Для этого вы должны создать микро-источник прямо у вас на парте. Камень – это стихийный компонент. Ставите ладонь над камнем, вот так, – профессор Стараг взяла со своего стола дощечку с инкрустрированным в неё огненным камнем, а вторую ладонь расположила над ним на расстоянии локтя. – И концентрируете в ладони силу. Сначала вы почувствуете отклик самой стихии, а потом возникнет и миниатюрная модель источника.

После этих слов над камнем вспыхнуло пламя и тут же погасло, оставив после себя поток ярких частиц и всполохов, которые тянулись от камня к ладони профессора.

– У кого-то не сразу получится установить контакт с некоторыми стихиями – это нормально. Вам потребуется время и практика. Не торопитесь. Позвольте себе войти в контакт со стихией. Позвольте ей настроиться на вас. Доверьтесь ей.

Она отложила в сторону стихийный камень и стала говорить медленнее, постепенно превратив свою речь в набор медитативных установок.

– Впустите стихию в себя… не ограничивайте её… Держите ладонь выше, мы ведь не хотим травм!

Все сосредоточились на своих камнях. Теперь стало ясно, почему у каждого свой стол, и почему между ними такое расстояние. Меня нервировал даже Тео, который был в нескольких шагах от меня. Каждый раз, когда я пыталась сосредоточиться на камне, вместо него я чувствовала его силу и… его любопытствующий взгляд.

– Не мог бы ты на меня не смотреть, – шикнула я, не выдержав. – Сосредоточиться не могу.

– Тишина! – подняла голос профессор. – Станьте со стихией одним целым…

Время шло. То с одной стороны, то с другой возникали вспышки и слышались восторженные возгласы, а я не могла наладить контакт ни с одной из стихий. Мне поддавался только лёд, но если бы не поддался и он, это было бы уже странно и навело бы на мысли об испорченных камнях. Однако лёд слушался прекрасно. И я продолжала пыхтеть над неподдающимися стихиями, для которых меня и моей силы словно не существовало вовсе.

– Мисс Линаэль, как ваши успехи? – профессор, которая ходила по рядам, остановилась возле меня.

– Никак, – я развела руками и показала на чёрный камень. – А касаться тёмного источника разве не опасно? Устанавливать с ним связь и…

– У вас не получится, – отрезала она. – Тёмный источник здесь как пример, чтобы вы знали о его существовании и представляли, как он выглядит, на случай, если вам придётся с ним столкнуться. Итак, с какими стихиями вам удалось наладить контакт?

Я подняла уже трясущуюся от напряжения ладонь и остановила её над голубым камнем. Почти сразу между ними возник поток холода и капелек воды, но профессор одним взмахом оборвала эту связь.

– Варгас, которая наладила контакт с источником льда, удивительное явление! – с сарказмом произнесла она, и по аудитории снова прошлись смешки. – Покажи мне что-нибудь поинтереснее.

От её тона у меня по спине побежали мурашки.

– Не могу, – пожала плечами я и опустила взгляд.

– Что значит – не могу? Я же не прошу вас материализовать чужеродную стихию, только активировать уже подготовленный для вас источник!

– У меня не получается… – я подняла руку над фиолетовым камнем, но он никак не отозвался.

– Что ж, бывает и так. – Сложив руки перед собой, профессор Стараг неторопливо спустилась обратно к своей кафедре. – Обычно подобное происходит в двух случаях: либо очень сильная стихийная кровь, как если бы в роду долгое время сочетались между собой только драконы одной стихии, – либо очень слабая кровь. Настолько, что её попросту не хватает для того, чтобы выделить часть на взаимодействие с другими элементами. Пробуйте дальше, мисс Линаэль. Возможно, после обретения дракона у вас получится.