В аудитории поднялся шёпот, и мне не нужно было разбирать слов, чтобы понимать: речь идёт обо мне. О моей ущербности. О моей слабости. О том, что мне, скорее всего, здесь не место. Вряд ли во всей академии найдётся ещё хоть один дракон, который не открыл свою вторую ипостась.

Я знала, что этим всё кончится. Но к шёпоту за спиной, смеху и даже откровенному поддразниванию я привыкла ещё с тех пор, как пошла в школу в Ледяном Доле. Для людей я – не человек, а для драконов – не дракон.

Что ж, такова моя судьба.

Профессор достала карманные часы и подняла голос:

– Вы можете продолжить свои тренировки в центре подготовки. На следующем занятии мы продолжим практику, пока все не установят связь с максимумом из возможных стихий. Можете быть свободны. И не забудьте сложить парты обратно!

Все засобирались. Большинство не доставало даже тетрадей, поэтому просто захлопывали столешницу, нажимали на соответствующую кнопку и уходили. А я осталась сидеть, удерживая ладонь то над одним камнем, то над другим. На глаза просились слёзы, но я стискивала зубы и продолжала упражнение. Рано ещё сдаваться. Рано!

– Не обращай внимание, – хмыкнул Теодор, который тоже не торопился уходить. Он уже сложил свою парту, и теперь сидел, закинув ногу на ногу и с интересом смотрел на меня. – Про тебя забудут сразу же, как только кто-нибудь облажается на практике по основам. Однажды при мне кое-кто случайно вызвал у самого себя понос. Настолько резкий, что не то что не успел добежать до туалета – даже не сообразил, что происходит. Вот это неприятно! А к тебе быстро привыкнут.

– Слабое утешение, – тихо проговорила я, вновь меняя стихию.

– Слушай, в тебе уже силы не осталось почти, так и перетрудиться можно. Знаешь, что бывает с теми, кто истратит весь запас силы?

– Что? – я перевела на него испуганный взгляд.

– Магическая кома! Но, – он подошёл к моей парте и, опершись о неё бедром, подмигнул: – могу помочь.

Я невольно отпрянула, глядя на него снизу вверх.

– Как помочь?

– Накачаю тебя по-быстрому, будешь как новенькая. Надо только уединиться, но я знаю пару мест подходящих.

Я почувствовала, как кровь приливает к щекам и, чтобы продемонстрировать свою незаинтересованность, принялась складывать парту.

– Вряд ли мне понадобится сила на следующей паре, так что… спасибо за предложение, воздержусь.

– Да я чувствую, как ты воздерживаешься, – он положил ладонь мне на спину в районе лопаток, спускаясь вместе со мной с верхнего ряда. Склонившись над моим ухом, проговорил: – Почувствовал по запаху, когда сел рядом. Такое амбре трудно не заметить.

Окончательно смутившись, я сбросила со своего плеча его руку и побежала по коридору к переходу между замком и учебным корпусом, чтобы принять душ в общей душевой, но, как только перешла на шаг, Тео догнал меня.

– Да ладно, обиделась что ли? – он улыбался во все тридцать три идеально белых зуба. – Это же комплимент, а не оскорбление! Я от этого запаха даже сам завёлся, вот и предложил взаимовыгодное дело. И ты силы восстановишь, и я напряжение сброшу, и приток положительных эмоций перед скучной лекцией.

– Шутку не оценила, – холодно сказала я.

– Могла просто отказать, чего убегать-то? Нам, кстати, сюда, – он указал на лестницу, ведущую вниз.

– Я и сказала вообще-то. Но ты проигнорировал.

– Просто дал тебе шанс подумать над предложением ещё раз. Вдруг передумаешь.

– Не передумаю, – процедила я. – За кого ты вообще меня принимаешь?

– За нормальную девчонку, – он пожал плечами. – Ладно, не хочешь – не надо. А как насчёт присоединиться к моей компании? Я же в академии уже второй год, но там вылетел, когда завалил “основы магии”, и теперь вот восстановился.

– Что значит – завалил “основы магии”? – не совсем поняла я, припомнив, однако, что Райнер вёл именно этот предмет.

– То и значит. Там препод взъелся на меня и отказывался зачёт ставить, а без зачёта не допустили до экзаменов – вот меня и отчислили. Надеюсь, в этом году у нас будет этот предмет вести кто-нибудь другой…

Я вскинула бровь. Как любопытно.

– В общем, у меня друзья все на втором курсе остались, – продолжил Тео. – Сегодня собираемся встретиться, отметить, так сказать, наше воссоединение. А ты вроде девчонка неплохая, конспекты ведёшь, мне нужны такие знакомства.

И он снова подмигнул. Или мне показалось? Может, он просто моргнул или в глаз что-то попало?

– Не знаю, я здесь всего пару дней и…

– Вот и познакомим тебя с окрестностями! Как насчёт сгонять до города?

– Академию запрещено покидать в рабочие дни…

– Да кто узнает, – отмахнулся он. – Смотри, сегодня утром пришёл поезд с провизией, он уходит всегда ровно в четвёртом часу вечера. Мы на него проберёмся и выедем с территории академии. А обратно уже на крыльях. Никто не заметит! Как тебе план?

– Мне нужно подумать, – протянула я. Мы как раз остановились у высокого окна, с которого виднелись верхушки деревьев леса, который уходил вдаль, и почти на самом горизонте можно было разглядеть острые крыши домов Лансфорта. Я действительно всю жизнь мечтала там побывать. Да и завести знакомства на новом месте было бы нелишним. Но всё же, это ведь нарушение правил.

– Что ж, думай. На раздумья у тебя время до конца пары! А потом нужно будет спускаться к поезду, чтобы пробраться на него заранее. Да, и оденься потеплее, если соберёшься с нами. За пределами Айсхолла намного холоднее.

– А когда вы собираетесь вернуться? – в сомнении протянула я. – Меня тут… контролируют, и если не найдут в академии после отбоя…

– Значит, вернёмся до отбоя! – он повёл меня дальше, жестами указывая, куда идти. – Просто сходим в бар, отдохнём, как нормальные люди, познакомлю тебя с ребятами. Часа за четыре обернёмся.

– Четыре часа… это можно, – задумчиво кивнула я. Мы как раз дошли до нужной аудитории и вместе вошли в небольшое, довольно уютное помещение. Наши места, как и в прошлый раз, оказались в последнем ряду, рядом. Тео указал на таблички с именами и подмигнул:

– По-моему, это судьба!

Конечно, он перегнул с сакральностью происходящего: судя по всему, места распределяются в определённом для всех аудиторий порядке и меняются только в случае, если конфигурация не позволяет повторить расстановку полностью. К этому выводу я пришла, заметив, что прямо передо мной оказались те же люди, что были на прошлом занятии, но вот те, кто был на боковых местах, пересели в последний ряд.

– Слушай, Тео, – прошептала я, склонившись к Тео, когда мы заняли места на длинной скамье с небольшими выдвижными столиками, которые крепились к спинке переднего ряда. – Вы же обратно собрались на крыльях лететь, а я не…

– Да я понял уже, – хмыкнул он. – Ещё на прошлой паре.

И добавил тише:

– Не боись, я захвачу с собой страховочные ремни, долетишь с ветерком.

Мне уже доводилось летать на драконе, поэтому понимающе кивнула, но желудок сжался от страха при воспоминании о том полёте. С другой стороны, – решила я, – рано или поздно, если мой дракон всё-таки пробудится, мне придётся учиться летать самой, и лучше заранее начать борьбу со своими страхами.

Прозвенел колокол, и началось занятие по истории Виригии. Я едва улавливала суть того, что говорил пожилой песчаный дракон по имени “профессор Неро”, потому что все мысли теперь были там, в Лансфорте, в мечтах, которым я предавалась с самого детства. Я хотела увидеть высокие красивые дома с покатыми крышами, колокольни, которые тянутся к небесам, набережную, о которой с восторгом рассказывали одноклассницы и соседки, которым довелось съездить на ярмарку.

Отец никогда не брал меня в город. Будто боялся, что со мной там что-то случится, даже когда я была уже вполне взрослой. И теперь, наконец, это случится.

Я жмурилась от предвкушения и то и дело начинала глупо улыбаться. Тео, поглядывая на меня искоса, усмехался в ответ и чуть пихал меня локтем, напоминая, что надо бы и конспект писать.

Когда мы, наконец, попали в столовую и дорвались до обеда, у меня было такое чувство, будто последний раз довелось поесть не несколько часов назад, а как минимум позавчера. Такой голодной я, наверное, никогда ещё не была, и потому накинулась на своё жаркое, как на самое аппетитное в мире блюдо. Впрочем, надо признать, кормили здесь недурно. Особенно для человека, который привык к простой деревенской пище и жёсткой кабанятине, которую отец притаскивал с охоты.

– А я говорил тебе: подпитаться надо, – наставительно произнёс Тео. – Голод – верный признак того, что ты израсходовала слишком много силы. А вот если наоборот, аппетита совсем нет, значит, ты на грани магической комы. До такого доводить уже опасно.

– Поняла я, поняла, – пробормотала я с набитым ртом и подняла взгляд на часы. – Где и когда встретимся?

– А ты где живёшь? Давай я за тобой зайду.

С трудом проглотив не до конца пережёванный кусок тушёного мяса, я помотала головой:

– Нет, за мной не надо, я лучше подожду тебя в гостиной.

– Если нас увидят вместе, – он хитро улыбнулся, – то кто-нибудь может про нас что-то не то подумать.

– Что, например?

– Ну, сама представь. Такой красавец как я уходит с такой мило краснеющей первокурсницей и скрывается в кулуарах до поздней ночи. Что про нас подумают?

Перед моим мысленным взором возник Райнер. Что обо мне подумает кто-нибудь ещё, меня совершенно не волновало, но если ему скажут, что я прячусь в… как он сказал? Кулуарах со своим одногруппником, – даже представить себе не могу, что он подумает и как отреагирует.

– Да, давай лучше… – начала было я и запнулась, потому что прямо в нашу сторону действительно шёл Райнер. У меня нехорошо похолодело внутри. Будто это я его своими мыслями вызвала, не иначе.

Хорошо, что в этот момент я ничего не ела. Потому что подходил он с таким мрачным лицом, что у меня наверняка кусок бы в горле застрял. Я даже вилку отложила в сторону, не сводя с него взгляда.

– Мисс Линаэль, – произнёс он так сухо, что я едва узнала его голос. – Вас вызывает ректор. Позвольте проводить вас.

Глава 14

Линаэль

– Здрасьте, – кивнул Тео, заметно умерив свою нахальность в присутствии профессора.

– В чём дело? Я что-то нарушила?

– Не могу знать, – так же сухо ответил Райнер и жестом велел мне пойти к выходу из столовой.

Я взяла со стола свою папку и, прижав к груди, встала с места.

– Я найду тебя, – сказал мне на прощание Тео. Мне осталось только кивнуть и спешно пойти в указанном направлении.

Мы шли молча. Райнер – чуть позади, словно страж, конвоирующий преступника. Сердце билось так сильно, я будто чувствовала даже, как оно стучит о прижатую к груди папку.

Почему мне так страшно? Ведь рядом с Райнером, наоборот, всегда становилось спокойнее, он чувствовался надёжной защитой. Но теперь угроза исходила от дракона.

– Что-то случилось? – тихо спросила я. Райнер скосил на меня взгляд и промолчал.

Плохое предчувствие стало ещё острее. Я чувствовала себя, как нашкодивший кот, который не может понять, чем плохо пометить собственный дом не только снаружи, но и изнутри тоже. Оставалось только ждать.

Спустя несколько минут мы вошли в небольшой кабинет, который Райнер открыл своим ключом и тут же запер изнутри, как только мы оба оказались внутри.

– Что у тебя с этим типом? – спросил он строго.

– С каким? – ошарашенно спросила я, под его напором отступив назад и упершись в спинку стоящего перед столом кресла. – Ты про Тео?

– Я про Теодора Артаса Младшего. Он тебе что-то предлагал? Вы о чём-то договаривались?

Совсем потеряв голову от необъяснимого чувства вины и страха перед этими глазами, сверкающими всполохами огня, я даже не смогла ответить. Так и застыла, глядя на него и не в силах пошевелиться.

– Миссис Стараг сообщила мне, что вы вместе покинули аудиторию и о чём-то разговаривали. О чем?

– М-мы просто познакомились, – зачем-то соврала я.