Ещё два этажа вниз – и следующая лестница была такой длинной и уходила так глубоко, что становилось всё более не по себе с каждым шагом. Пролёт был узким, как и сами ступени – узкими и высокими, поэтому Тео приходилось придерживать меня за руку весь этот спуск.

– Куда мы идём? – спросила я опасливо.

– Увидишь, – усмехался он в ответ. – Это будет сюрприз.

– Не похоже, чтобы этой лестницей пользовались, – заметила я, оценив слой пыли на перилах.

– Потому мы по ней и спускаемся. Обычно здесь пользуются лифтами, а лестница осталась ещё со времён Элизара, и теперь скорее является аварийным выходом. Осторожно, здесь ступенька раскрошилась.

Я осторожно спустилась через одну ступеньку, и Тео придержал меня за талию. Ещё несколько шагов – и в конце небольшого коридора показалась деревянная дверь, едва освещённая фосфоресцирующим льдом в трещинах стен. Тео навалился на неё и не без усилий открыл, выглянул наружу, и только убедившись в безопасности, выпустил меня вперёд.

– Ого… – выдохнула я, окидывая взглядом огромное помещение. По-настоящему огромное! Оно было в высоту с два двухэтажных дома, а шириной как три наших с отцом участка в деревне. По центру проходили рельсы, которые тянулись прочь из помещения, туда, где вместо стены расположилась глыба льда с полукруглым выходом для поезда. Здесь было ощутимо холоднее, чем на жилых этажах, и я даже натянула перчатки.

– А вот и станция, – шёпотом пояснил Тео. – А теперь тихо и за мной!

Где-то в отдалении слышались голоса, звуки падающих предметов, гул лифта. Когда грохот оказался слишком громким, и я встревоженно остановилась, Тео пояснил:

– Погрузка на том перроне, – и потянул меня за руку к одному из вагонов.

Наконец, он открыл широкую дверь, залез внутрь и, позволив мне ухватиться за его руки, затащил меня внутрь.

– Здорово, – поприветствовал нас находящийся внутри дракон. Он и ещё один сидели практически в углу небольшого вагона на стопке пустых мешков. Первый протянул крупную ладонь. – Джо.

– Лина, – я робко вложила в неё свою, и рукопожатие вышло каким-то очень уж неловким.

– Стэнли, – представился второй, но, хвала Праматери, руку пожимать не стал.

– Больше никого не будет? – спросил Тео после того, как закрыл за собой дверь и тоже пристроился на мешках.

Джо открыл было рот, но тут дверь открылась, и я вздрогнула, почему-то ожидая, что это кто-нибудь из работников поезда, но внутрь влезла девушка в форме академии.

– Только Анжела, – сказал Джо, когда девушка закрыла за собой дверь. – Вот теперь точно все.

– Всем привет, – выдохнула девушка и, сев рядом со мной, представилась: – Анжела. Ты новенькая? Не помню тебя что-то.

– Первый курс, – кивнула я. – А вы все…

– А мы все были одногруппниками, пока Тео не вылетел, – Анжела пихнула стального дракона локтем в бок. – Поэтому сегодня мы отмечаем воссоединение.

– О, – понимающе протянула я и отвела взгляд.

Ребята начали бурно обсуждать какие-то только им понятные вещи, и я отвернулась к крошечному окошку, в котором можно было видеть, как загружаются на платформу лифта последние ящики, и работники постепенно расходятся кто куда. Одни возвращались к поезду, другие – в академию, но никто даже не подумал подойти к нашему вагону. Видимо, ребята долгое время наблюдали за тем, как происходит погрузка, и уже наверняка знали каждый шаг тех, кто занят в этом деле.

– Эй, Лин, ты чего такая грустная? – потеребил меня за колено Стэнли. Его глаза, светло-карие, почти соломенные, были удивительно похожи на камень стихии песка, который нам показали сегодня на первой паре. Выходит, песчаный дракон. Джо, судя по внешности, принадлежал к клану грозовых, как и Анжела – обладательница шикарных лиловых кудрей.

– Я не грустная.

– Отстань от девочки, видишь, неловко ей, – Анжела хлопнула Стэнли по руке. – Ничего, скоро привыкнет! Так ведь, Лин?

Я кивнула.

– Вот доберёмся до бара – сразу всю неловкость снимет, – хохотнул Тео и по-хозяйски положил руку мне на плечи.

Стало ещё более не по себе. Этот жест вызывал одновременно удовольствие и неприязнь, но я не могла определиться, чего всё-таки больше, и потупила взгляд, не реагируя вообще никак.

– Тео уже на неё глаз положил, – хмыкнул Джо. – Эй, дай девушке самой выбрать, кто ей больше нравится! Уверен, если она присмотрится внимательнее, то выберет меня.

– Не рекомендую, – шёпотом проговорила Анжела, наклонившись ко мне. – У него там…

И показала расстояние между присогнутыми указательным и большим пальцем.

– Что – там? – непонимающе нахмурилась я.

– Мало там!

– Эй, поклёп! – возмутился Джо. – Могу доказать! Хоть сейчас!

Он встал на ноги и уже схватился за свой ремень, собираясь его расстегнуть, но тут поезд резко тронулся, и Джо, не удержавшись на ногах, упал на кучу мешков, вызвав дружный хохот друзей.

Через несколько минут мы ехали сквозь заснеженный лес, сквозь долины и предгорья королевства Гвин. Я не особенно участвовала в разговоре, лишь изредка отвечала на прямо заданные вопросы, потому как была полностью поглощена красотой природы, которая проносилась перед глазами с непривычно высокой скоростью. Поезд ритмично покачивался, будто успокаивая, как малое дитя, и где-то внутри действительно воцарилась восхищённая – даже восторженная – тишина. Сомнения, которые едва слышно сверлили меня последние полтора часа, затихли окончательно. Как можно жалеть о… таком? О ледяных озёрах, о падающих с раскидистых еловых лап шапках снега? О размеренном “чух-чух, чух-чух”, словно бьющееся механическое сердце огромного леса?..

– Эй, тихоня, – обратился ко мне Джо, и я вздрогнула от этого “Эй”, так похожего на то, каким окликал меня Райнер. – Так ты в самом деле впервые в городе?

– Да, – я вернулась к своему крошечному окошку, за которым сейчас медленно проплывали дома.

– Тогда это надо отметить как-нибудь по-особенному!

Я с интересом обернулась, а Джо подполз ко мне и задрал рукав, демонстрируя чёрно-белое изображение разорвавшейся звезды.

– Это в память о моём первом перемещении между мирами. А это, – он показал рисунок цепи, которая опоясала его голень, – поступление в академию.

– А ещё у нас есть одинаковые, – заметил Тео и отогнул воротник, показав небольшой рисунок под ключицей, изображающий сложную геометрическую фигуру. Остальные показали тот же рисунок на том же месте.

– Это наша общая метка, – пояснила Анжела. – И клятва вечной дружбы.

– У тебя ведь круто изменилась жизнь, да? – Тео приобнял меня за плечи, будто пытаясь приободрить. – Может, сохраним это событие в памяти? У Джо в Лансфорте есть друг-татуировщик из лесных драконов. Сделает быстро и безболезненно, заживление на месте.

– Даже не знаю, – смутилась я. – Никогда не задумывалась о татуировках… Если и сделать, то что изобразить?

– Да ладно, у всех в жизни было что-то особенное, символичное, – заметил Стэнли.

– У меня в жизни в принципе не было ничего особенного, – смущённо ответила я. Но тут мне на глаза попалась вывеска с изображением драконьих крыльев – курьерная служба. И я задумчиво добавила: – Если только…

– Вот! Я же говорил!

– И что бы ты изобразила на своём теле? – с интересом подалась ко мне Анжела. – Можешь рассказать на ушко, между нами, девочками.

Я почувствовала, как щёки загорелись, и отвела взгляд:

– Да ничего такого… Просто в детстве мне часто снилась женщина с ледяными крыльями и вмёрзшими в них розами… Я любила думать, что это мой ангел-хранитель.

И улыбнулась робко. Джо уважительно поджал губы и веско покивал:

– А что, мне нравится. Ледяные крылья с розами в них! Будет очень классно их на спине набить, во!

И он поднял большой палец вверх.

– Это просто сны, в них нет ничего такого…

– Да ладно, сегодня праздник! – Тео крепче сжал моё плечо. – Первый день твоей новой жизни! Отметь его как следует!

– Значит, первым делом к Марио, потом в бар, а потом гулять!

– И купаться! – взвизгнула Анжела. – Третий день уже мечтаю окунуться в озеро! В Лансфорте хоть не так холодно, как в окрестностях Айсхолла.

– Жаль, среди нас нет Саргона. А то можно было бы искупаться в любом водоёме.

– Я немного владею огнём, – Стэнли приложил палец к губам. – Не уверен, что прогрею водоём, а вот согреть девочек после купания…

– Согреть и мы с Тео можем! – расхохотался Джо, а Тео в это время шепнул мне на ухо:

– Не обращай внимание на их шутки, они не имеют в виду ничего такого.

– Я и не обращаю, – буркнула я.

– Ага, вижу, как ты не обращаешь, – его дыхание обожгло кожу, а губы едва ощутимо коснулись краешка моего уха. – Ты так очаровательно краснеешь.

Я уже начала было лихорадочно соображать, как мне аккуратно оттолкнуть его от себя, но поезд засвистел и со скрипом начал тормозить.

– Все на позиции! – скомандовала Анжела и первая подбежала к двери, которую тут же открыла и замерла, приготовившись к прыжку. Я вновь почувствовала, как заходится в волнении сердце. Крепко держа меня за руку, Тео встал последним.

А потом они начали выпрыгивать прямо на ходу – в высокую траву, не дожидаясь, когда поезд доберётся до перрона. Когда мы с Тео остались вдвоём, он крепче сжал мою ладонь и сказал:

– На счёт три! Раз, два, три!

Не зная себя от испуга, я прыгнула вместе с ним, не удержалась на ногах и, выпустив его ладонь, упала на бок. Потом перекатилась на спину и, смеясь, подняла глаза к небу. Боль в чуть ушибленном плече даже не ощущалась. Даже не помню, когда я последний раз хохотала. Надо мной склонился Тео, упираясь ладонями в колени.

– Цела? – спросил он с усмешкой. Рядом появились Джо и Стэнли, которые, дружно схватив меня за руки, одним рывком поставили на ноги. Анжела придирчиво осматривала след от травы на локте.

– Уходим, пока нас не засекли! – велел Тео и, вновь крепко сжав мою ладонь, лёгким бегом направился через высокую траву прямо к возвышающейся над городом Ратуше.

Глава 15

Эрика

Я вернулась в свою комнату после того, как мне каким-то чудом удалось отделаться от Стеллария. Мы оба вспомнили, что утром начнутся занятия, и дракону, похоже, пришлось отложить свои планы относительно меня.

Лежа в кровати и глядя на крошечное окошко под потолком, я сделала слабую попытку проанализировать то, что произошло. Похоже, все то время, что я училась в Скайхолле, Аларикус был ко мне неравнодушен. Но из-за моего низкого происхождения не мог быть со мной и даже открыто признать свою тягу к полукровке, поэтому вел себя, как последний мудак. Я не знала, что мне делать с этой информацией, потому что она не меняла того, как я относилась к этому дракону. Он все еще оставался огромной занозой в заднице, и мне не хотелось даже тратить время на мысли о нем.

Но даже когда я попыталась переключиться, в голову все равно настойчиво лезли мысли о черной бездне, что мы видели внизу. Я имела некоторое представление об источниках магии, и этот совершенно точно был аномальным. Настолько, что я готова была снова встать, одеться и вернуться к краю пропасти, чтобы еще раз почувствовать то удовольствие от энергии, что бурлила в моих жилах. Темная сила как будто взывала ко мне, и умом я понимала, что поддаваться нельзя, что ничего хорошего из этого не выйдет, а сердце рвалось туда, за сокрытую отпугивающим заклятием дверь.

Наконец, мне удалось уснуть. Кажется, я лишь на мгновение закрыла глаза, а проснулась от настойчивого стука. Кто-то с силой колотил в мою дверь, которую я для надежности вечером заперла еще и простеньким заклинанием.

С трудом оторвав голову от подушки, я зажмурилась от яркого света, что проникал сквозь узкое окошко.