Даже смешно себе такое представить, хотя для таких зверюг у меня аргумент припасен, требуется только успеть его достать. Предупреждать-то никто о нападении не станет, все случится внезапно.

Теперь мне предстоит пеший переход до рощи с настоящими деревьями. Склоны гор становятся все более пологими, каменные осыпи уже не монополисты и часто сменяются настоящими альпийскими лугами.

Через час я подошел к роще, где рассчитывал найти источник воды. Жажда начала уже мешать думать, очень хочется промочить горло. Светило не успело прогреть склоны и воздух, еще слишком рано, но я чувствую, что день будет жарким и трудным для перехода.

Вообще, кажется, что воды мне теперь требуется гораздо больше, чем раньше, есть у меня такое ощущение.

Ноша нелегкая, уже сильно оттянула руки, поэтому я все барахло оставил на опушке рощи, для осмотра взял только рогатину. Что-то здесь перепугало семью горных баранов. Они, конечно, и так достаточно пугливые, могут и от лисицы побежать, и от громкого, внезапного звука.

Я оказался прав, стоило пройти первые деревья, как блеснуло своей гладью небольшое озерцо.

Помня, что у водопоев можно встретить всех местных обитателей, осторожно оглядел подступы к водоему. Близко у берега кустов не нашлось, на земле виднеется множество следов копытных животных, навоза и даже немало шерсти застряло на кустах в сторонке.

Озерце небольшое, метров двенадцать на четыре, я обошел его по берегу, но источника не увидел, к своему сожалению. Сразу чистой воды не набрать, ключ где-то на дне и воду придется кипятить. Жалко очень, что пластиковая бутылка литра на полтора не попала со мной сюда. Носить воду в котелке неудобно, прилегание к стенкам крышки не полное, вода расплескивается при ходьбе.

Я быстро сходил за вещами, набрал котелок и, собрав валежника, поставил его на огонь. Пить хочется нестерпимо, но приходится терпеть. Употреблять такую воду опасно быстрым расстройством желудка и пожизненными проблемами.

В туалет животные ходят тут же, прямо во время водопоя, как я вижу, внимательно изучив следы.

Котелок поставил на краю рощи, деревья здесь выросли уже под пятнадцать метров, какие-то хвойные породы, типа наших сосен и елей. Удивили меня очень длинные и пушистые иголки на одном из деревьев, на Земле таких ни разу не видел.

Но странно, что более высоких деревьев нет совсем, все большие примерно одной высоты и возраста, толстых стволов не видно. Наверно, здесь выше вырасти они не могут, недостаточно плодородной почвы для этого.

Оставив все вещи под особо разлапистой елью-сосной, я осмотрел свое деревянное оружие. Носить его становится тяжеловато, мне придется подумать, не стоит ли что-то оставить здесь. Рогатина точно необходима, чтобы теоретически остановить кого-то вроде медведя или вооруженного человека, чисто теоретически.

Естественно, сам я с такими задачами в жизни не сталкивался, но читал нередко, в тех самых книгах про попаданцев. Дубина нужна для ближнего боя, для меня просто необходима, да и получается неплохо работать ею, размахиваю себе на удивление.

Дротик, конечно, не так нужен. Наконечника нет, способен только поцарапать или оглушить при попадании в голову. Но это просто кусок ствола, более-менее прямой, и все, при атаке он полетит куда попало.

Чтобы метать и попадать с уроном, придется много тренироваться и дротик совсем другого технологического уровня. Толку от него для меня почти нет, раз есть рогатина.

Я снова подхватил рогатину, вышел к краю рощи и, стоя в тени кустов, начал высматривать дальнейший свой путь.

Вдали внизу виднеется сплошная стена леса, но до нее не менее километра. До леса нужно пройти еще несколько рощ и перелесков. Ближайшая метрах в ста, к ней нужно серьезно спускаться, здесь большой перепад по высоте.

Рассматривая местность и убаюканный полным безмолвием, я вышел из кустов и подошел к краю склона. Маленькие камешки покатились из-под моих ног вниз. Скатываясь все дальше, они вызвали небольшую лавину внизу.

– Здесь спускаться нельзя – успел подумать я, как сердце предательски дрогнуло и забилось потом, как дурное.

Из складки склона, немного в стороне от устроенной мини-лавины, появилась и пристально уставилась на меня огромная кошачья голова с торчащими ушами.

Я замер, ожидая, что потревоженный хищник разберется в ситуации и уйдет с достоинством. Наверняка он сыт и устроился на дневной отдых, поэтому не станет нападать на вооруженного большой оглоблей человека.

Такая успокоительная надежда недолго гуляла в голове.

Зверь одним прыжком вскочил на край и, о Боже!!!

Он оказался гигантским, длина тела – не меньше трех метров в длину, ну может, два с половиной, решил я секунду спустя. Уссурийский тигр минимум на полметра меньше!

Эта зверюга не такая солидная по форме тела, как наш дальневосточный хищник, но выглядит гармоничнее и опаснее. Я стою, не двигаясь, дышать даже перестал от непонятности ситуации.

Кошка все так же пристально смотрит на меня и хоть не менее шестидесяти метров разделяет нас, мурашки поползли по спине. На меня напало непонятное оцепенении, я так и стою, даже мысли перестали крутиться в голове.

Хищник пару минут смотрел на меня, я – на него, потом он яростно хлестнул хвостом по бокам и неспешно двинулся в мою сторону.

Оцепенение сразу спало, я развернулся и ломанулся к месту моей стоянки. Голова снова заработала на полную мощность, и я лихорадочно думаю, как спастись.

Убежать не получится, в бой вступать – без шансов!

Размеры и мощь животного подавляют, остается одно – искать спасения на деревьях. Там я смогу хоть немного уравнять шансы. Зверюга тоже чувствует себя там, как рыба в воде, но добраться до меня ей будет посложнее.

Я подлетел к той самой ели-сосне и, пользуясь маленькой форой по времени, начал подготовку к битве за жизнь.

Рогатину воткнул в почву изо всех силенок и облокотил на одну из нижних веток с удобной развилкой, следующая по высоте ветка тоже поддержала рогатину почти вертикально. Рогатина осталась стоять с небольшим наклоном к стволу.

– Быстрее, нужно быстрее! – бьется в голове паническая мысль.

Схватил дротик и его тоже воткнул в землю в метре от рогатины, ему хватило и одной ветки поддержки, зато смотрит вверх строго вертикально.

Глянул на закипающий котелок, но нет, лезть с ним на верхушку дерева и поливать кошку в шикарной шубе – глупо и бессмысленно.

Прошло секунд десять, как я бросился бежать, Зверю придется в гору подниматься по неустойчивой осыпи, пожалуй, время на исходе!

Рюкзак за спиной, дубина в руке, и я бросился забираться вверх по крупным и удобным веткам, с животным ужасом ожидая сокрушительно прыжка на спину.

Дубина, зажатая между большим и указательным пальцами, не мешает цепляться оставшимися. С поразившей меня самого прытью я поднялся к почти самой верхушке дерева и замер, держась за тонкие ветки.

Сердце судорожно колотится и рвется из груди, я кручу головой, ожидая появления зверя под деревом.

«Вот и подошла к концу недолгая карьера попаданца в еще непонятно какой мир. Шансов почти нет, может, оно и к лучшему – меньше мучений и проблем», – думаю я.

Помощи ждать тоже не от кого в этих пустынных местах…

Но что-то внутри не соглашается сдаваться, тем более, ни о какой милости речь и не идет.

Быть задранным и сожранным огромным котом – не та участь, чтобы проделать такой путь и усиливаться в Храме!

Этого просто не может быть!!!

Думая так, я заметил, что прошла минута, другая, а Зверя у подножия сосны-ели не видно. Посмотреть по сторонам мне мешают ветки с густыми иголками, но ближайшие деревья оказались в поле зрения. Вернее, низы стволов.

Успокоившись немного, я спустился вниз, на более толстых ветвях гораздо проще держаться и сражаться.

На топорик и тем более на дубину я не рассчитываю особо. Если до них дойдет, то хватит одного удара лапой, чтобы я полетел вниз с неясными последствиями.

То есть очень ясными. Рассчитывать я могу только на то, что зверь потеряет интерес ко мне и уйдет.

Или на свой неожиданный, последний сюрприз, попавший со мной в этот мир.

Однако, скоро выбор окончательно исчез, огромный кот прямо материализовался из ниоткуда, появившись около дерева. Встав на задние лапы, уперся передними на ствол и уставился на меня своими коричневыми с желтыми зрачками глазищами.

Я прижался к стволу и как можно более угрожающе занес палицу над головой. Зверь так же неподвижно смотрит на меня, теперь я могу подробно рассмотреть это чудо. Мех, на вид очень густой и плотный, красивейшей серо-голубой окраски, переливается под лучами местного светила.

В голове внезапно зашумело, напала слабость, даже появилось желание закрыть глаза и прыгнуть вниз.

Переборов себя с трудом, я зло оскалился и крикнул с вызовом:

– Иди сюда, шуба чертова! – и снова махнул дубиной, излишне смело, как я сразу же убедился, приглашая подняться хищника к себе.

Зверюга не стала заставлять себе ждать и, присев на задние лапы, одним легким и изящным прыжком взлетела почти на четыре метра.

Сердце екнуло и замерло в груди, следующим прыжком она еще на пару метров приблизилась ко мне.

Я заорал и неистово замахал дубиной, пытаясь сбить такую беспощадную машину смерти с ритма.

С ритма моей смерти.

Хищник плавно перетек вокруг ствола и оказался в трех метрах от меня. Тут он уже перестал так легко подниматься и начал это делать осторожнее, тщательно нащупывая ветки лапами и продолжая неотрывно смотреть на меня.

Уходя от взгляда беспощадных зрачков, я опустил глаза на его грудь и ориентируюсь по мере ее приближения, пытаясь дубиной обозначить границу продвижения кошки.

Она поднимается все медленнее и аккуратнее, все же, ее двести пятьдесят-триста кило напрягают ветки гораздо ощутимее, чем мои восемьдесят.

Скоро Зверь оказался в паре метров от меня и остановился. Видно, что дальше подниматься ему сложно.

Сняв сапоги, они сильно мешают мне удерживаться на дереве, я с силой по очереди прицельно запустил их в Зверя. Не скажу, что чего-то добился, но Зверь зарычал, когда один сапог слегка ударил его по морде. Я впервые услышал голос хищника, и он снова замер, глядя мне в глаза.

Теперь уже почти в упор.

Я же, избегая его взгляда, лег на основательную ветку, уперся животом и левой рукой, с зажатым в ней баллончиком, изо всех сил вцепился в ветку повыше. Приподнял ноги из опасной зоны и перекинул их на пару соседних веток, упершись пальцами ног в сами ветки для равновесия. Отодвинулся от зверя еще на полметра по итогу, чтобы он в прыжке не стащил меня вниз.

Наступила решающая минута, голова Зверя находится в двух метрах от моей тушки, но возможности двинуться выше он почти лишился, ветки под его передними лапами потрескивают уже конкретно.

Если бы я поднялся еще на полтора метра, как раньше, то оказался бы совсем недосягаем для него. Но и сам сидеть здесь точно не смог бы хоть какое-то продолжительное время.

Зверь же, убедившись в моей недосягаемости на дереве, ждал бы меня внизу, не отходя далеко.

К тому же, мне показалось, что он явно использует какие-то ментальные или магические способности. Что-то похожее на чувство подчинение почувствовалось вполне осязаемо в его взгляде и манере поведения.

Нет, вопрос придется решать сейчас.

Вряд ли я смогу хотя бы поцарапать или ранить его, но даже падение с такой высоты может отбить у Зверя желание меня преследовать. Поэтому я снова заорал и махнул дубиной, пытаясь попасть по огромной голове Зверя, виднеющейся внизу.

Однако, он смог меня удивить, едва удерживаясь на разъезжающихся ветвях, мгновенно взмахом одной из когтистых лап вырвал дубину у меня из руки. И замер, пытаясь снова восстановить равновесие, а дубина улетела в сторону и гулко ударилась о землю.