Его предложение звучало, как шутка, но в голове Елены проскользнула мысль, что выйти замуж и стать независимой от матери – это единственный способ почувствовать себя свободной и счастливой.

Свет фар обозначил фигуру старого дома с осыпающейся от старости краской. Молодой человек достал связку ключей, спрятанную под крыльцом, и отпер огромный замок, висящий на скрипучей двери. Во дворе пахло прелыми листьями, навозом, грибами и вспаханной землей.

– Опять электричество вырубили! Экономят. Ну ничего, главное, отопление есть. Доставай, что там есть в пакете.

Елена и Игорь стали доставать из пакетов купленную еду. Девушка нашла на столе бокалы, аккуратно расставленные на полотенце вверх донышком.

– Это мама приезжала сюда, порядок наводила. Хозяюшка она у нас! – едва надкусив хлеб, он забросил в рот два ломтика сыра и мясо индейки, запил небольшим количеством молока и уставился на девушку раздевающим взглядом. Елена проголодалась, ей хотелось съесть ещё, но она постеснялась взять добавку в присутствии молодого человека, и оставила свой кусок бутерброда несъеденным.

– Вино я взял для предков, чего ты смотришь? – ухмыльнулся парень. – Здесь мы ляжем. Постель чистая, так что можешь раздеться.

Елена смутилась. Тошнота подкатила к горлу: она встречалась с парнями, но никогда не вступала с ними в интимные отношения.

– Можно я буду спать в одежде?

– Нет. Ты в этих джинсах шаталась по улице, в машине сидела. Кто знает, где ещё тебя носило, а теперь хочешь в чистую постель лечь в этом? Ну ты даёшь…

Полночи руки Игоря не давали девушке покоя и не находили места лучше, чем её талия и грудь. Она пыталась остановить его, но сделала лишь хуже: Игорь грубо набросился, стал прижимать Елену к себе, ловким движением сорвал с неё нижнее бельё, схватил её за шею. Испуганная девушка не успела понять, как случилась близость. Елена не подготовилась к такому развитию событий и к началу отношений с этой ноты: она ещё не успела полюбить или хотя бы привыкнуть. Да и Игорь не любил её: получив желаемое, он отвернулся к стенке и уснул.

Казалось, что ночь никогда не закончится, однако под утро Елену всё-таки сморило. Сон длился недолго: девушка проснулась от возмущенного голоса парня.

– Боже, только не это!

– Что случилось? – испуганно вскочила с постели Елена, протирая глаза.

– Ты всю постель перепачкала! Кто это будет отстирывать? Как ты могла прийти ко мне в таком виде? Жесть!

– Вообще-то я не к тебе шла, а ушла из дома со скандалом, – смутилась девушка, покраснев до ушей.

– Блин, да меня это не волнует, прикройся, иначе меня стошнит.

«Какой кошмар, – думала Елена, – неужели небольшое пятно крови – повод для такого унижения? Я с ним девственности лишилась, а ему испачканная простынь дороже… Да он же моральный урод!».

– Я уйду, если тебе всё это так неприятно, – прошептала  сквозь стыд Елена.

Он молчал. Елена быстро оделась. В эту минуту дверь в спальню отворилась после недолгого предупреждающего стука – приехал отец Игоря.

– Здрасьте, молодые! А вот и я! – улыбаясь, приветствовал гостью и сына приехавший в городок на маршрутке мужчина лет пятидесяти пяти. – Завтрак вот вам тут принёс и чистое бельё! Можете здесь жить, тебе восемнадцать есть уже, красавица?

– Исполнится через два с половиной месяца, – Елена потупила взгляд.

– Ну вот и хорошо! Значит, скоро свадебку сыграем! Мы вчера так поняли, что наш сынок, наконец, встретил девушку своей мечты и собирается жениться. Он так маме сказал. Правда?

– Да. Так и было, – растерянный Игорь, казалось, не ожидал такого раннего приезда отца, он продолжал оставаться в постели.

– Вот и хорошо.

– А где мама? Я хотел с ней поговорить, – взволнованно спросил Игорь.

– Мама осталась дома сегодня, у неё мигрень! – строго взглянув на сына, отец ободряюще и с долей сочувствия посмотрел Елене в её зелёные глаза, – Ну что, молодые, давайте завтракать, чай пить и знакомиться.

Елена поселилась в военном посёлке. В течение двух с половиной месяцев она вместе с Игорем вела хозяйство и работала – сделалась завсегдатаем ночного клуба, где выступал её сожитель. Каждое его выступление по большей части считалось заслугой Елены: она шила костюмы, придумывала сценические образы и делала Игорю эпиляцию. Однако ни Елену, ни Игоря нельзя было назвать счастливыми: они страдали от одиночества, недосказанности, несбыточных желаний и обманутых надежд.

– Слушай, тебе скоро восемнадцать. Давай поженимся? Кто знает, может, после свадьбы какая-нибудь романтика начнётся? – предложил однажды Игорь.

– Это какой-то новый тренд что ли? Я знала, что замуж по расчёту выходят, по залёту, по любви, в конце концов. Но чтоб от скуки – это что-то новенькое.

– Не будь дурой, вдруг это судьба? Ты ж не хочешь к матери возвращаться, не так ли?

Так и приняли решение зарегистрировать брак. Назначили дату на четвёртое января, сразу после новогодних праздников и дня рождения Елены.

– Грех-то какой, Господи, помилуй. Это в пост-то? – заголосила миловидная и набожная мать Игоря. – А твоя семья, твои родители дают на это разрешение?

– У меня нет родителей, я сирота, – солгала Елена.

– Да как же такое приключилось-то? Ведь жила же ты где-то?

– Жила, только потом узнала, что мать с отцом заживо сгорели в нашем частном доме, ни полена, ни ведра не осталось, – продолжала лгать Елена, на что её будущая свекровь охала, разводила руками и хваталась за сердце.

Заключив брак, молодые переехали жить в квартиру к семье Игоря. Родители, зная взбалмошный и капризный нрав сына, жалели Елену, относились по-человечески, с пониманием.

– Доченька, не плачь, – после очередной ссоры молодожёнов свекровь успокаивала Елену, – Игорь в отца пошёл: вспылил на пять минут, выговорился, а потом смотришь, и уже ласковый и веселый, как здоровенький поросёнок на выгуле.

– Роза Власовна, он совсем меня не любит. Что мне сделать? Разве я плохая хозяйка? Разве не красива? Разве груба? Всё делаю, как он хочет.

– Может, в том и проблема? Может, рявкнуть на него хорошенько? А то совсем от рук отбился. Знаю его, паразита! Это я виновата – избаловала. Ну, ничего, мы с тобой его в бараний рог скрутим, моя куколка, – чернобровая Роза Власовна обнимала свою сноху, как родную дочь, обвиняя себя в ошибках материнства.

При встрече с очередной незнакомкой, что висла на шее супруга, Елена по-настоящему разозлилась, как и советовала ей свекровь.

– Кто это, чёрт возьми? Мы с тобой меньше года женаты! Неужели я настолько тебе осточертела, что ты при мне флиртуешь с другими бабами?!

– О! У тебя прорезался голос? Какая тебе вообще разница?

– Кто дал тебе право со мной так разговаривать?

– Ты. Припёрлась в мой дом, заселилась, как будто я тебе что-то должен, ешь мой хлеб, сидишь на моей шее. Чего тебе ещё надо? Живи себе и живи, тебя никто не гонит. Но не смей мне капать на мозги! Я буду себя вести так, как считаю нужным.

– Слушай, ты что, на помойке меня подобрал? Если не хочешь жить нормально, то начнёшь биться оленьими рогами об стену, понял?

– Только попробуй. С землей сравняю и тебя, и того, с кем рога мне будешь наставлять! Усекла? Короче, не кипятись. Давай замнём это дело. У меня сегодня выступление, мне нельзя нервничать перед выходом. Эпиляцию мне сделаешь?

– Пошёл ты со своей эпиляцией! – Елена фыркнула так, что слюна брызнула из её рта прямо в лицо Игоря.

– Тебе не идёт роль тигрицы, родная, ты скорее домашняя кошечка, – он вытер лицо рукавом, – забей, всё пучком.

Семейная жизнь не ладилась, повиснув бременем над судьбой молодых людей.

– Это мать моя меня прокляла, – произнесла однажды Елена, задумчиво глядя в розовеющий осенний вечер из кухонного чистого окна, откуда наблюдала своего мужа. Игорь отправлялся в ночной клуб на работу. Он быстро запрыгнул в свою семёрку и, не посмотрев в сторону окна, где его взгляд пыталась поймать нелюбимая супруга, ударил по газам так, что автомобиль взвыл.

– Ты что, Леночка? – Роза Власовна чистила яблоки, собираясь испечь домашний пирог. – Нельзя покойников тревожить.

– Да живая она, мать-то моя. Я вас обманула, Роза Власовна… Вот за это и расплачиваюсь.

– Как же так? Куколка моя? Разве можно вот так про живого человека сказать, что он умер? Господи Иисусе… – свекровь Елены всплеснула руками и села на табуретку, уставившись на сноху.

– Простите меня. Я не знала, что творю. Нашло, бес попутал, виновата. Я на маму злилась за многое. Мне иногда хотелось, чтоб она исчезла из моей жизни раз и навсегда, а теперь понимаю, что она лишь уберечь меня хотела от глупостей. Я очень по ней скучаю и хочу увидеть. Простите мне моё враньё, пожалуйста.

– Просить прощения не у меня, а у неё нужно. Тебе бы к маме сходить, рассказать всё! Странно, что она не искала тебя… Нельзя так, кукла моя, к родителям относиться. Страшно! Стыдно! Она тебя рожала, воспитывала, она и благословить должна была. А мне что остаётся? Только любить, принять и молиться. Обо мне не тревожься – я тебя не сужу: кто из нас без греха?

– Вы святая, Роза Власовна.

– Не говори глупостей. Давай лучше пирог печь. Неси тесто.

На следующий день Елена пришла к своей матери в свою давно забытую уютную квартиру. Жильё располагалось на третьем этаже старой хрущёвки⁶, во дворе которой и зимой, и летом пахло кошачьей мочой. Старый клён уже сбросил свои огненно-жёлтые листья, покрыв узкие каменные дорожки и потускневшие низкие лавочки. Сломанные качели кто-то починил и покрасил: теперь чей-то озорной внук пытался забраться на деревянное сиденье, упираясь маленькими ножками в железную перекладину. Елена нажала на кнопку звонка своей квартиры.

– Открыто, – послышался строгий, усталый, но до боли знакомый, родной голос матери. Елена осторожно повернула дверную ручку, ей на мгновение показалось, что сердце от волнения и страха вырвется из груди.

– Вот те на! – мать Елены, Алиса Федоровна, вышла из кухни с полотенцем в руках. Она взглянула на дочь и на мгновение замерла. – Как ты похорошела. Замужняя жизнь на пользу пошла?

– Откуда ты знаешь, что я замужем?

– Что значит «откуда»? Ты моя дочь! Я подала было в розыск, но люди добрые сообщили, что с тобой всё в порядке, жива, здорова, и даже замуж вышла. Почти год тебя не видела. Как ты? Скучала по матери?

Елена смутилась. Она стояла в коридоре с коричневым, кое-где потёртым линолеумом, и, слушая тиканье часов, которое доносилось из кухни, смотрела на носы своих ботинок. В руках она держала стопку свадебных фотографий, которые принесла с собой, чтобы показать матери. На них красовались женщины в ярких платьях, мужчины в костюмах, чьи-то маленькие дочери, наряженные в принцесс и невест.

– Ну, проходи в гостиную, чего в дверях-то стоишь как сиротка? Давай свои фотки, – Алиса Федоровна выхватила снимки и стала их быстро рассматривать, – столько ненужных людей. А меня нет! Меня, меня, главного человека в твоей жизни, твоей крови, твоей родной матери – нет! Как будто я – пустое место, – мать Елены осуждающе посмотрела на дочь. Покачав головой, она снова вернулась к снимкам. – Я ж со свекровью твоей в одном детском саду работала, и Игоря ещё маленьким помню. Пакостником уже тогда был, сейчас, поди, ещё хуже?

– Ты серьёзно? Не ошибаешься, мам, это точно они? – Елена подняла брови от любопытства.