– Сандра! Ты что, всерьез об этом думаешь? – ужаснулась она.

– Хочешь пойти к двум магам огня?! Ты, у которой вообще магии нет?

Ну, да.

Магии во мне не было совсем, никакой. Я упрямо вздернула подбородок и решительно посмотрела на старшую.

Глава 5

Леди Маралья всплеснула руками, совсем как простолюдинка. Я пожала плечами:

– Леди Маралья… Но ведь в схроне пансиона такие хорошие артефакты! Вы сами всегда говорили, что они смогут защитить любую из нас, в любой ситуации.

Старшая вздохнула. Провела ладонью по лбу и сразу как будто стала меньше ростом. А роста леди Маралья у нас немаленького. Я думаю, уж не ниже, чем генерал Лайат. Сама-то я героя нации не видела, но слухами земля полнится.

– Говорила, – горько усмехнулась она. – И от слов своих не отказываюсь. Но, Сандра, это ведь близнецы! Близнецы, которые усиливают магию  друг друга. И какую магию. Магию огня! Да будь у них любая другая, еще куда ни шло.

 А вот тут я бы поспорила. На самом деле любая магия, которую усиливает другой близнец, не менее опасна.

Магия воды?

Потоп и все дела.

Воздуха?

А ну как налетит вихрь, поднимет здания, деревья, все-все, и потом разом шмяк о землю?

Были ведь такие прецеденты, я читала. В живых никого не находили.

 Магия земли?

 Тоже мало хорошего. Тут тебе и разлом, в который провалятся все и вся. Или наоборот. Вдруг возникнет гора на ровном месте.

И поди потом, вызывай крылолет с магами-спасателями.

Хотя, конечно, да. Огонь та еще штука.

– Правда, у леди Лайат вроде была магия воды. И если это так, то вполне вероятно, что один из близнецов ее мог унаследовать. Но я бы на это сильно не рассчитывала, – добавила старшая и посмотрела на меня… вот прямо с жалостью посмотрела.

– Дорогая моя девочка, – начала она со вздохом, – ты пойми, деньги в этом мире не главное.

Ага, конечно. Не главное. Кто бы спорил? Но двести золотых… Это двести золотых!

– Леди Маралья, – я тоже вздохнула. – Согласитесь, выбор-то небольшой. Пять вакансий на десять выпускниц это … совсем ничего. И я вовсе не хочу попасть в список “свободных” нянь.

Старшая поджала губы.

 Ясное дело, в этот список никто попасть не хотел. Все-таки когда есть запрос, конкретное место, можно заранее познакомиться с детками, это одно. И там есть гарантии. Да и содержание всегда наниматели полагают значительно выше, чем у “свободных”.

 А вот для “свободных” нянь все куда как хуже. Единственное, чего в этом случае не отнять – так это свободы. Девушки могут уволиться буквально через месяц. И… потом искать других нанимателей. А это очень непросто. Никто не любит брать няню со стороны, без толковых рекомендаций. Вот и мучаются девушки по году и больше, даже если место попалось незавидное. Иначе – никаких вам рекомендаций, леди.

 Списки “свободных” нянь вывешиваются на дверях пансиона. И еще печатаются в местной газете. Желающие нанять няню, конечно, тоже приходят на собеседование к старшей. Но это люди небогатого достатка, в основном купеческого звания. И содержание полагают уж не пятьдесят золотых за одного ребенка, а всего-навсего тридцать. Ну, бывает, что и тридцать пять.

Причем одеваться девушками придется уже за свой счет.

 Еще есть один неприятный пункт в договоре, про срок работы. От одного месяца до года.

Когда как в нормальных вакансиях – “до достижении ребенком семилетнего возраста” или “до поступления ребенка в учебное заведение”.

Такое, конечно, могли себе позволить семьи более чем обеспеченные.

А тут двести золотых! На полном содержании, одежда за счет нанимателя.

 Неужели меня могут испугать какие-то близнецы, пусть даже усиливающие магию друг друга?

Ну-у…

Разве что немного.

Я расправила плечи:

– Леди Маралья, дорогая! Ну, вы же понимаете, как мне важна эта вакансия! Тем более, что лорд Эванс за меня хлопочет.

 Старшая поморщилась:

– Лорд Эванс… С куда большим удовольствием я бы пообщалась на этот счет с самим генералом. Бой с нежитью, конечно, это бой с нежитью. Но тут на кону стоят собственные дети! И безопасность профессиональной няни, выпускницы нашего пансиона! – ее голос набирал обороты.

 Вообще, наша старшая могла бы и ротой командовать, с таким-то голосом. Да и с таким характером.

Характер у леди Марильи был. Впрочем, как и у меня.

И этим все сказано.

– Ах, Сандра. Понимаю я все. И глубоко поддерживаю твои устремления стать независимой и помогать таким же девочкам, какой была ты, – она усмехнулась и глаза ее блеснули.

 Что ни говори, а любит леди Маралья и нас, девушек-сирот, бесприданниц, и свою работу. “Интересно, а она была замужем?”, – вдруг мелькнула мысль.

Своих детей-то у старшей нет, это всем известно. А леди Маралья их любит, такое не скроешь. И хоть строга она у нас, но справедлива. И зря никого никогда не наказывала.

Мне вдруг стало грустно. Я даже немного на себя рассердилась. Ведь еще ничего не решено, и я никуда не уезжаю.

А все равно грустно.

Или…уже решено?

 Я посмотрела на старшую совсем другими глазами и увидела, как она постарела за все то время, что я здесь. Конечно, не так, как обычные женщины. Все-таки она магичка, хоть и слабая.

Эхх..

Неужели и я постарею и буду выглядеть как все, с морщинками вокруг глаз и опущенными уголками рта…

 Я вздрогнула. Конечно, постарею. Ведь магии у меня нет.

Боги…

Что за мысли лезут мне в голову? Я ведь вполне могу до старости и не дожить, с такими-то подопечными. Огненными детками, ага.

Я сглотнула:

– Спасибо, леди Маралья. И…и уверена, что вы подберете мне самый-самый лучший защитный артефакт!

– Ну, нельзя же упускать такой шанс, верно? – я умоляюще посмотрела на старшую, а она только глаза закатила.

Знаю, я умею быть убедительной.

Глава 6

– Сандра, вставай! – сквозь сон я услышала чей-то голос и только поплотнее закуталась в одеяло. Но голос становился все громче, и в конце концов одеяло с меня слетело.

Я ухватилась за него и сама чуть с постели не скатилась.

– Девочки, кончайте ваши шутки, – простонала я и потянула одеяло на себя.

– Сандра, проснись же, наконец, – громкий, недовольный голос старшей заставил меня приоткрыть один глаз.

 Ну что еще там случилось… И вообще, что леди Маралья делает в нашей спальне столь ранним утром?

Стоило мне только об этом подумать, как я моментально проснулась.

– Махолет?! – я сорвалась с места и бегом в ванную.

 Боги!

Ну как я могла забыть, что сегодня утром специально за мной лорд Эванс выслал махолет…

А все девчонки!

Мы же трещали вчера полночи. Одного чаю выпили литров пять. И не только чаю. С бальзамчиком, для пущего сна и общего здоровья. Леника у нас запасливая. А как открылся у нее дар артефактора, так многие желали расплатиться за помощь. Кто чем мог. Обычно вот бальзамом на целебных травах и шоколадными конфетами.

 А как было не трещать?

Ведь расстаемся надолго. Может быть, и навсегда. Как знать, у кого как сложится жизнь. А в пансионе мы с девятилетнего возраста. Сдружились. Было всякое. И даже дрались по началу. Ерунда это, что леди не дерутся. Если делать все по-тихому, то никто и не догадается. Кроме старшей, конечно. За это время многое произошло, многое нас сблизило. Больше мы не деремся. Всем уже по восемнадцать, так что о драках и речи нет.

 Я быстро заплела непослушные волосы в одну косу, и обмотала ее вокруг головы на манер короны. Так я буду выглядеть старше и значительнее. Ведь сегодня я увижу своих подопечных, Катику и Колина. Старшая, конечно, показала мне их на снимках. Маленькие такие, довольно милые. Но глаза… Глаза как у самых настоящих чертенят. Особенно у девочки.

 Я вздохнула.

Мы, девочки, честно говоря, те еще чертовки. Вот чувствую я, что заводила у двойняшек именно Катика.

Улыбается так широко, зубки еще молочные, а двух передних нет.

Видно, недавно выпали.

А в глазах прыгают чертенята.

 Руки неожиданно задрожали. Справлюсь ли? Правда, вызванный на днях в срочном порядке лорд Эванс клялся и божился, что дети хоть и баловники, но границ не переходят.

И насчет магии он немного погорячился, оказывается. По его словам, всплеск был всего один раз и обошлось малой кровью. Занавески в детской подпалили. И все. Они даже не загорелись, а так, немного тлели. В замке генерала что стены, что все убранство сделано из специальных огнеупорных материалов.

 Очень надеюсь, что это и правда так.

Я выскочила из ванной, схватила небольшой саквояж и обернулась.

Все девчонки стояли, как были, в ночных рубашках до пола и смотрели на меня.

Я уезжала первая.

– Ни пуха! – нестройным хором проводили они меня, а у Леники на глазах показались слезы.

Ну, вот еще.

 С Леникой мы обязательно увидимся. Обязательно. И переписываться будем. Ведь для того и существует в нашем мире маг почта.

Я нахмурилась, неожиданно для сего шмыгнула носом и срывающимся голосом ответила:

– К черту!

 Леди Маралья подняла бровь, но промолчала. А когда мы вышли из спальни, остановила меня:

– Постой-ка, Сандра, – голос ее звучал необычно мягко. – Вот, возьми. Это принадлежит тебе.

Она достала из кармана строгого платья небольшую коробочку.

Я удивленно посмотрела на старшую:

– Это еще один артефакт?

 Потому что артефакт высокой степени защиты уже висел у меня на шее, обвивая ее в несколько рядов. Ничего такая вещичка, даже не скажешь, что артефакт.

Изящное ожерелье, которое не стыдно и леди надеть.

Нам, каждой выпускнице, полагалось по одному подобному артефакту. Кому колечко, кому браслет, кому серьги.

 А мне, как отбывающей на воспитание огненных магов – близнецов, выходит, целых два полагается?

Леди Маралья на долю секунды отвела глаза:

– Нет, Сандра. Этот медальон лежал в пеленках, когда тебя нашли у дверей приюта, – можно сказать, выдавила она из себя.

А я…

У меня просто слов не нашлось. Вот это да.

Столько лет я у нее под крылом была, и ничего даже не знала.

– Держи, девочка. Это твое наследство.

 Я автоматически протянула руку и засунула нежданный подарок уже в свой карман. Виски вдруг сжало и голова закружилась.

– Я не могла отдать тебе его раньше, – извиняющимся тоном сказала старшая.

– Ты же знаешь, что у наших воспитанниц нет личных вещей.

Я знала, конечно.

Но вот что бы ей сказать об этом пораньше.

 Я пожала плечами и подхватила саквояж. Новости были, конечно, сногсшибательные.

Но махолет ведь ждать не будет.

– Удачи, девочка! – тихо сказала леди Маралья и неожиданно меня обняла. Всего на долю секунды. Потом быстро отстранилась и ушла, не оборачиваясь.

Я проводила ее взглядом и двинулась к входным дверям.

 Как раз вовремя.

Дверь лязгнула и открылась, впустив промозглый холодный воздух. Похоже, на улице опять моросит. Терпеть не могу такую погоду.

На пороге показался среднего роста мужчина с куцей рыжей бородкой. Он был в шлеме, а на лбу у него имелись огромные окуляры.

– Леди Сандра, я полагаю? – неожиданно тонким голосом спросил он.

Я только кивнула, не забыв, конечно, сделать книксен.

Уж что-что, а книксен никогда не помешает, особенно в обращении с мужчинами. Девчонки об этом всегда говорили.

– Прошу, леди, поторопитесь. Мы должны прибыть в замок вовремя.

– Это весь ваш багаж? – мужчина удивленно прищурился. Брови у него были тоже рыжие и, на зависть бороде, весьма кустистые.

– Весь, – сказала я гордо и выпрямилась.

– Ведите меня, я готова!

Была ли я готова? Очень сомневаюсь. Но ведь махолет…

Махолет ждать не будет. И я никогда в жизни не летала на махолетах!